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第18話：庄屋の決断

翌朝。

ギガ・リンク本社、三十二階。庄屋は黒川に呼ばれていた。

エレベーターを降りた時から、空気が違った。いつもと同じ廊下。

いつもと同じドア。しかし——何かが、張り詰めていた。

ノックした。

「入れ」

黒川は窓の外を見ていた。書類は、

デスクの上に置いてあった。今日は読んでいなかった。

「昨夜、成田に会ったな」質問ではなかった。

「はい」

「

なぜだ」

庄屋は少し間を置いた。

「会いたかったので」

黒川は窓の外を見たまま、何も言わなかった。

東京の空は、今日も晴れていた。

「

成田は今、どこにいる」

「知りません」

「本当か」

「

はい」

嘘だった。しかし庄屋は表情を変えなかった。

黒川は窓から離れた。デスクに戻り、椅子に座った。

庄屋を見た。

その目が、いつもと違った。

感情がない、という点ではいつも通りだった。

しかし——その奥に、何かを測っている気配があった。

「庄屋」

「はい」

「お前は今、何をしている」

「ギガ・リンクの仕事をしています」

「それだけか」

庄屋は黒川を見た。

黒川は庄屋を見ていた。

二人の間に、沈黙が落ちた。

長い沈黙だった。

「……それだけです」

黒川は何も言わなかった。

書類を手に取った。

「下がれ」

「はい」

庄屋は扉に向かった。

「庄屋」

振り返った。

黒川は書類を見たまま言った。

「お前は優秀だ」

庄屋は、その言葉を聞いた。

何も言わなかった。

扉を閉めた。

――――――

廊下を歩きながら、庄屋は右手を見た。震えていなかった。

しかし——黒川の最後の言葉が、頭に残っていた。

「お前は優秀だ」

脅しではない。罠でもない。あれは——本心だった。

それが、庄屋には一番、怖かった。

――――――

昼休み。

庄屋は拠点に来た。

コンビニのコーヒーを三つ。いつも通りだった。

しかし里美は、入ってきた瞬間に気づいた。

いつもと顔が違う。

「……何かあったんですか」

「黒川に呼ばれました」

優作が画面から目を上げた。

「何を言われましたか」

「お前は優秀だ、と」

拠点に、沈黙が落ちた。

里美がコーヒーを受け取りながら言った。

「……それは怖いですね」

「っすよね」

庄屋はパイプ椅子に座った。

コーヒーを一口飲んだ。

「……そろそろ、限界だと思います」

優作は庄屋を見た。

「どういう意味ですか」

「ギガ・リンクの社員として動ける時間が、

もう長くない」

庄屋はコーヒーを置いた。

「黒川は気づいています。まだ確信はない。

でも——あと少しで、動いてくる」

「いつだと思いますか」

「一週間。長くても十日」

優作はARKの画面を見た。

『庄屋の判断は正確です。

現在の黒川の動きから推測すると——七日から十日以内に、

庄屋への何らかのアクションが想定されます』

「辞表を出すか」優作が言った。

「その前に」

庄屋はブリーフケースを開けた。

「やることがあります」

――――――

庄屋がブリーフケースから取り出したのは、

薄いフォルダだった。

「これは」

「ギガ・リンクの内部資料です。

黒川が関与した案件の記録——証拠にはなりませんが、

状況証拠として使えるものを、この三週間で集めました」

優作はフォルダを受け取った。

里美が覗き込んだ。

「……これを集めるのに、どれだけ時間をかけたんですか」

「毎晩少しずつ」

「会社のデータを」

「はい」

「……それ、ばれたらどうなるんですか」

「懲戒解雇です。最悪、訴えられます」

里美は少し間を置いた。

「……わかってて、やったんですか」

「はい」

庄屋はコーヒーを飲んだ。

「俺はまだギガ・リンクの社員っすから。

できることをやっておかないと」

優作はフォルダを見た。

それから庄屋を見た。

「……庄屋さん」

「はい」

「なぜここまでするんですか」

庄屋は少し考えた。

本当に、少しだけ考えた。

「……アフリカの話を聞いた時から、

ずっと引っかかってたんっすよ」

「何が」

「返信がなかった、という話です」

優作は動かなかった。

「あなたが確認を求めた。でも誰も答えなかった。

……それが、ずっと」

庄屋はコーヒーを置いた。

「俺はあの時、ギガ・リンクにいました。

同じ会社にいた。返信しなかった人間の一人かもしれない」

「庄屋さんはあの時——」

「経営企画部の新入社員でした。知らなかった。でも——」

庄屋は窓の外を見た。

「知らなかった、では済まない気がして」

拠点が、静まり返った。

里美が、庄屋の横顔を見た。

優作は、フォルダを見たまま動かなかった。

『……庄屋賢治』

ARKが、静かに言った。

『あなたは今、とても重要なことを言いました』

庄屋は画面を見た。

「そうっすか」

『はい』

「……AIにそう言われると、照れますね」

里美が、小さく笑った。

――――――

その夜。

庄屋は一人で、車の中にいた。ギガ・リンク本社の近くではなかった。

今夜は、別の場所に止めていた。スマホを手に取った。

辞表のファイルを開いた。三週間前から、下書きだけは作ってあった。

日付を、今日の日付に変えた。しばらく、画面を見た。

送信ボタンを、押した。スマホをポケットに入れた。

窓の外に、夜の街が広がっていた。(……六十パーから、始まったな）

庄屋は小さく笑った。それから、エンジンをかけた。

――――――

同じ頃。

ギガ・リンク本社、三十二階。

黒川の端末に、通知が届いた。庄屋賢治、辞表提出。

黒川は通知を見た。書類を置いた。

窓の外を見た。東京の夜景が、静かに広がっていた。

焦りは、なかった。怒りも、なかった。

ただ——

（……やはりか）

その一言が、頭の中で静かに転がった。

わかっていた。

しかし——

「お前は優秀だ」

今朝、自分が言った言葉を、黒川は思い出した。

なぜあれを言ったのか。

計算ではなかった。

それだけが、わかった。

黒川は窓から離れた。

書類に、視線を戻した。

表情は、変わらなかった。

ただ——書類を持つ指が、ほんのわずかに、止まった。

それだけだった。