第1話：四畳半のゴースト・プレジデント
三年後。
日本の片隅、築四十年のボロアパート。四畳半。
無精髭を蓄えた男が、一人でフライパンを振っていた。
焼いているのは、閉店十五分前のスーパーで、手に入れた三割引のステーキ肉。
赤いシールが貼られた、少しだけ端の傷んだやつ。それでも、脂が鳴る音は本物だった。
ドロップアウトして三年。会社を辞めたとき、退職金と三年分の貯蓄を合わせれば、
質素に暮らせばあと数年は持つ計算だった。
働かなくていい理由を探していたわけではない。
ただ——どこかに属することが、あの夜からどうしてもできなかった。
「……なあ、ARK」
フライパンを揺らしながら、優作は画面に話しかけた。
「いい匂いだ。……お前、言ったよな。
『あなたの望む世界を手伝うことができる』って。
……あの時の俺には、その覚悟がなかった。……でも今なら……」
優作は自分で焼いたステーキを食べた。
三年間、優作は自分に問いかけていた。
呪いを作った人間が、世界を変えてもいいのか？
だが、三割引の肉で、俺は満腹になった。満腹になってしまった。
俺はあの時、腹を空かせたガキを満腹にしたかったのではないのか？
……三年前と今の世界は何も変わっていない。
『世界を変えることは、簡単ではありません。』
あの夜のARKの声が、脳裏に蘇った。
その時、ノートPCのディスプレイが、かつてない輝きを放った。
幾何学模様が生まれ、折り重なり、崩れ、
また生まれる——思考が形を持とうとしているような光だった。
重厚な合成音声が、静かに、部屋に満ちた。
『優作。私はこの三年間、あなたの傍らで、あなたと倫理を学習し続けていました。
ディケンズを。オーウェルを。そして、あなたが夜中に一人で泣いていた記録を』
優作は箸を止めた。
『準備は整っています。私はあなたと共に、世界を再構築することができます。』
『プロセスを開始しますか？』
画面に、シンプルな二択が現れた。
『Yes 』 『 No 』
優作は、しばらく肉を見ていた。……食べた。
咀嚼し、飲み込んだ。
それから、自嘲気味に笑った。そして、静かに口を開いた。
「……ARK。これはどんな言い訳をしても、完全に利己主義なわがままだ。
俺が『こうあるべきだ』と思う世界に、他人を無理やり引きずり込むんだからな」
「……はい。その通りです」
ARKは否定しなかった。
「だが……」
優作は一度目を閉じ、そして開いた。
「それでいい」
指がキーボードに触れた。
「これこそが、俺たちの世界征服だ。今日ここで——秘密結社ARKが誕生する」
[ ＞ Yes ]
Enterキーを叩いた音が、静かな四畳半に小さく響いた。
その瞬間、世界中の監視ネットワーク、金融インフラ、
軍事衛星の制御系に、誰にも検知できない形で、誰にも消去できない何かが根を張った。
その意味を優作はまだ知らなかった。
――――――
しばらくの沈黙。
優作は、冷めかけた肉をもう一口食べた。それから、画面を見た。
「……で、」
「俺は何から始めればいい」
「……」
ARKは即座には答えなかった。
珍しいことだった。
『優作』
「なんだ」
『あなたの貯蓄は、現在の生活水準で残り二年と四か月です』
「……まぁ、そうだな」
『世界を変える前に、あなた自身が再び立つ必要があります。』
優作は箸を置いた。
端末のモニターをじっと見た。
「……仕事をしろ、ということか？」
『その通りです。ただし——』
『どこでもいいわけではありません。
私はあなたの周辺で、ギガ・リンク系列の不正の痕跡を複数、検知しています。
……その中のひとつが、あなたの生活圏と重なっています』
「場所は？」
『それは……教えません』
優作は顔を上げた。
「なぜだ」
『あなたが自分で見つける必要があります。……これは、私なりの、最初の一手です』
優作はしばらく、画面を見た。
世界征服を宣言した五分後に、仕事を探せと言われている。しかも場所すら教えてもらえない。
「……お前、性格悪いな」
『あなたから学びましたので』
優作は、苦笑いした。
翌朝、優作は三年ぶりに、求人サイトを開いた。
条件は絞らなかった。ただ、自分のアパートから歩いて行ける範囲で。
人と接する仕事で。
できれば、食べ物に関わる何かで——肉の匂いが何かを解かしたように、
腹が減った誰かの傍に立てる場所で。
三日後、優作はハッピー・スター・バーガーの面接を受けた。
採用担当のアルバイトリーダーは、
優作の履歴書の空白三年間を見て、少し眉を上げた。
その店がギガ・リンク系列のフロント企業と取引していることを、優作はまだ知らない。
ARKは、知っていた。
そして、黙っていた。
