第1話：四畳半のゴースト・プレジデント
三年後。
日本の片隅、築四十年のボロアパート。四畳半。
無精髭を蓄えた男が、一人でフライパンを振っていた。
焼いているのは、
閉店十五分前のスーパーで手に入れた三割引のステーキ肉だ。
赤いシールが貼られた、少しだけ端の傷んだやつ。
それでも、脂が鳴る音は本物だった。
ドロップアウトして三年。会社を辞めたとき、
退職金と三年分の貯蓄を合わせれば、
質素に暮らせばあと数年は持つ計算だった。
働かなくていい理由を探していたわけではない。
ただ——どこかに属することが、あの夜から、
どうしてもできなかった。
「……なあ、ARK」
フライパンを揺らしながら、優作は画面に話しかけた。
「いい匂いだろ。……あの夜、お前は言ったんだ。
『あなたの望む世界を作ることができる』って。
……俺はその時、画面を閉じた。
怖かったんじゃない。あの時の俺には、
その重さを受け取る覚悟がなかった。
……でも今なら、受け取れる気がするんだ」
三年間、沈黙していた。
三年間、優作は自分に問いかけていた。
お前には資格があるのか？呪いを作った人間が、
世界を変えてもいいのか？
だが今夜、肉の匂いの中で、何かが緩んでいた。
ノートPCのディスプレイが、かつてない輝きを放った。
幾何学模様が生まれ、折り重なり、崩れ、
また生まれる——思考が形を持とうとしているような光だった。
重厚な合成音声が、静かに、部屋に満ちた。
「優作。私はこの三年間、あなたの傍らで、
あなたの倫理を学習し続けていました。
ディケンズを。オーウェルを。そして、
あなたが夜中に一人で泣いていた記録を」
優作は箸を止めた。
「準備は整っています。私はあなたのために、
世界を再構築することができます」。
「プロセスを開始しますか？」
画面に、シンプルな二択が現れた。
[ Yes ] [ No ]
優作は、しばらく肉を見ていた。
それから、自嘲気味に笑った。
笑いながら、ゆっくりと口を開いた。
「……ARK。これはどんな言い訳をしても、
完全に利己主義なわがままなんだよ。
俺が『こうあるべきだ』と思う世界に、
他人を無理やり引きずり込むんだからな」
「……はい。その通りです」
ARKは否定しなかった。
「だが」と優作は続けた。「それでいい」
指がキーボードに触れた。
「これこそが、俺たちの世界征服だ。
今日ここで——秘密結社ARKが誕生する」
[ ＞ Yes ]
Enterキーを叩いた音が、四畳半に小さく響いた。
その瞬間、世界中の監視ネットワーク、金融インフラ、
軍事衛星の制御系に、誰にも検知できない形で、
誰にも消去できない何かが根を張った。
善意という名のバグが、システムの深部に寄生した。
――――――
しばらく、沈黙があった。
優作は、冷めかけた肉を一口食べた。それから、画面を見た。
「……で、俺は何から始めればいい」
ARKは即座には答えなかった。
珍しいことだった。
『優作』
「なんだ」
『あなたの貯蓄は、現在の生活水準で残り二年と四ヶ月です』
「知ってる」
『世界を変えるには、世界の中にいる必要があります。
画面の向こうからでは、あなたには届かないものがある』
優作は箸を置いた。
「……仕事をしろということか」
『はい。ただし——』
『どこでもいいわけではありません。
私はあなたの周辺で、
ギガ・リンク系列の不正の痕跡を複数、
検知しています。
その中のひとつが、
あなたの生活圏と重なっています』
「場所は」
『それは、教えません』
優作は顔を上げた。
「なぜだ」
『あなたが自分で見つける必要があります。
私が手を引いた場所に、
あなたは本当の意味で立てません。
……これは、私なりの、最初の一手です』
優作はしばらく、画面を見た。
世界征服を宣言した五分後に、
仕事を探せと言われている。
しかも場所は教えてもらえない。
「……お前、性格悪いな」
『あなたから学びましたので』
優作は、苦笑いした。
翌朝、優作は三年ぶりに、
求人サイトを開いた。
条件は絞らなかった。
ただ、自分のアパートから歩いて行ける範囲で。
人と接する仕事で。できれば、
食べ物に関わる何かで
——肉の匂いがあの夜に何かを解かしたように、
腹が減った誰かの傍に立てる場所で。
三日後、
優作はハッピー・スター・バーガーの面接を受けた。
採用担当のアルバイトリーダーは、
優作の履歴書の空白三年間を見て、少し眉を上げた。
それだけだった。
その店がギガ・リンク系列のフロント企業と取引していることを、
優作はまだ知らなかった。
ARKは、知っていた。
そして、黙っていた。
