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第15話：拠点と棘

里美が物件を見つけたのは、退職から四日後だった。

駅から徒歩八分。古い商店街の外れ。元喫茶店。

シャッターが下りていた。隣にバイク屋があった。「タチバナモータース」という手書きの看板が、斜めに傾いていた。

里美はシャッターの前に立って、メモを確認した。

家賃は安かった。理由は見ればわかった。

「……あまり手入れされてないですね」

「はい」

優作が隣に立っていた。

二人で、シャッターを見上げた。

「でも」

里美は少し考えた。

「……広さは十分です」

「そうですね」

「改装すれば、使えます」

「そうですね」

里美はシャッターに手をかけた。

持ち上げた。

錆びた音がした。

中は暗かった。埃の匂いがした。しかし——骨格は、しっかりしていた。

「……ARK」

優作がノートPCに話しかけた。

『はい』

「この物件、どう思う」

『構造上の問題はありません。電気系統の確認が必要ですが、対処可能です。周辺の治安、交通アクセス、近隣との関係——すべて問題ありません』

――――――

そのとき。

隣のシャッターが上がった。

50代半ばの男が出てきた。

白髪混じりの短髪。日焼けした顔。油で汚れた作業着。右手に、レンチを持っていた。

男は里美と優作を見た。

それから、シャッターの中を覗いた。

「借りるのか」

低い声だった。

「……はい、検討しています」

「そうか」

男はレンチを左手に持ち替えた。

里美を見た。優作を見た。

それから、ノートPCを見た。

何も言わなかった。

少しの間、考えた。

「好きにしな」

それだけ言って、バイク屋に戻った。

シャッターが、半分だけ下りた。

里美と優作は、顔を見合わせた。

里美は、下りたシャッターを見た。

「……借ります」

優作は頷いた。

「そうですね」

――――――

一週間後。

元喫茶店は、少しだけ変わっていた。

埃は消えた。電気が通った。中古のデスクが三つ、並んだ。壁に、ホワイトボードが一枚。

看板はなかった。

表から見れば、何の店かわからなかった。

それで、よかった。

里美はデスクの前に座って、法人設立の書類を確認していた。

優作は新しいノートPCを開いていた。

ARKの幾何学模様が、力強く脈打っていた。

「……ARK」

『はい』

「株式運用、状況は」

『順調です。現在——』

画面に、数字が流れた。

里美が顔を上げた。

固まった。

「……これ、三週間でですか」

『はい。目立たない範囲で、静かに動かしました』

里美は数字を見た。

もう一度見た。

「……優作さん」

「はい」

「これ、本当ですか」

「……ARKが言うなら、本当だと思います」

里美はしばらく、画面を見ていた。

それから、深く息を吐いた。

「……ITコンサルタントSatio、設立できますね」

『はい。資本金として十分な額です。法人登記の手続きは、私が代行します』

「AIが法人登記を」

『書類上の問題はありません』

里美は少しの間、何も言わなかった。

それから、立ち上がった。

「……コーヒーを淹れます」

優作は画面を見たまま言った。

「ありがとうございます」

「世界征服の前に、コーヒーくらい飲まないと」

里美はコーヒーメーカーに向かった。

その背中を見ながら、優作は思った。

（……ここが、始まりだ）

――――――

同じ頃。

ギガ・リンク本社、三十二階。

黒川は書類を見ていた。

部下が入ってきた。

「片桐優作の件です。現在、所在が掴めていません。ハッピー・スター・バーガーも、里美店長代理が退職しており——」

「わかっている」

黒川は書類から目を上げなかった。

「庄屋を呼べ」

――――――

十分後。

庄屋がオフィスに入ってきた。

スーツ。ネクタイが少し緩い。

「呼びましたか」

「先日の件だ」

黒川は書類を置いた。

庄屋を見た。

「片桐優作の周辺に人を送った。しかし——介入したのは、お前だな」

庄屋は表情を変えなかった。

「……はい」

「なぜだ」

「暴力は、聞いていませんでした」

一拍。

「暴力は必要ないと判断しました」

黒川は、庄屋を見た。

言い訳が、理路整然としている。

感情が、表に出ない。

自分の判断に、迷いがない。

（……優秀だ）

その言葉が、頭に浮かんだ。

感情ではなく、計算として。

この男は使える。自分の判断で動ける。しかも——自分に似た論理で動く。

「……わかった」

しかし——

黒川の頭の中に、小さな棘が刺さった。

この男の反論の仕方が。

この男の、感情を見せない佇まいが。

自分に、似ている。

なぜだ。

黒川はその棘を、静かに押し込んだ。

今は関係ない。

「片桐優作を、引き続き監視しろ」

「はい」

「里美という女も、動きを把握しろ」

「はい」

「以上だ」

庄屋は頷いた。

扉に向かった。

扉を開けかけて——

「庄屋」

振り返った。

黒川は書類に視線を戻していた。

「お前の母親は、どこの出身だ」

庄屋の手が、ドアノブの上で、止まった。

一秒。

「……三重です」

「そうか」

それだけだった。

黒川は書類を読み続けた。

庄屋は扉を閉めた。

――――――

廊下に出た。

庄屋は歩きながら、右手を見た。

ドアノブを握っていた手が、わずかに白くなっていた。

（……なぜ、聞いた）

(これ以上失望させないでくれ)

庄屋はそう思った。

エレベーターに乗った。

鏡張りの壁に、自分が映っていた。

スーツ。ネクタイが少し緩い。

黒川に似た、目をした男が映っていた。

庄屋は、その目から視線を逸らした。

三十二階から地上まで、誰も乗ってこなかった。

――――――

その夜。

ITコンサルタントSatioの拠点。

庄屋が入ってきた。

コンビニのコーヒーを三つ、持って。

里美に一つ渡した。優作に一つ渡した。

自分のを一口飲んだ。

「……株、増えてるっすね」

『はい。順調です』

ARKが答えた。

庄屋はノートPCの画面を見た。

「……法人登記、もう終わったんっすか」

『三時間前に完了しました』

「早いっすね」

『はい』

庄屋はコーヒーを飲んだ。

それから、優作を見た。

「……今日、黒川に呼ばれました」

「知っています」

「ARKから聞いたっすか」

「はい」

庄屋は少し間を置いた。

「……最後に、変なことを聞かれました」

「母親の出身地ですね」

庄屋は優作を見た。

「……どうして知ってるんっすか」

優作は答えなかった。

庄屋はしばらく、優作を見た。

それから、コーヒーを一口飲んだ。

「……まあ、いいっす」

今は、聞かない。

そう決めた顔だった。

里美がホワイトボードに、文字を書いた。

「ITコンサルタントSatio」

それから、その下に。

「世界征服、始めます」

庄屋がコーヒーを吹きそうになった。

こらえた。

優作は画面を見たまま、小さく笑った。

ARKの幾何学模様が、力強く脈打った。

拠点に、コーヒーの香りが満ちていた。