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第14話：辞表とベルト

翌朝。

ハッピー・スター・バーガー。開店三十分前。

里美がエプロンを締めながら、試作機の画面を見ていた。

昨夜、優作が「これで連絡が取れます」と置いていったものだ。

画面が、青く光った。幾何学模様が、静かに脈動した。

『おはようございます、里美店長』「……おはようございます」

里美は少し戸惑いながら、答えた。AIに挨拶を返したのは、生まれて初めてだった。

『本日中に、辞表を出しましょう』

里美は、エプロンのひもを結ぶ手が止まった。

「……おはようございますの次が、それですか」

『はい。ギガ・リンク傘下の店舗に勤務し続けることは、

セキュリティ上のリスクがあります。早急に対処すべき問題です』

「……コーヒーも飲んでないんですけど」

『飲んでから出しましょう。ただし、本日中に』

里美はしばらく、画面を見ていた。

それから、コーヒーメーカーのスイッチを入れた。

「……生活費は、どうするんですか」

『計算済みです』

「聞かせてください」

『里美店長の現在の貯蓄、

および退職金の試算から、

六ヶ月分の生活費が確保できます。

その間に、次の拠点を確保します』

「次の拠点」

『はい。秘密結社ARKには、活動拠点が必要です。

四畳半では、手狭になってきました』

里美はコーヒーを一口飲んだ。

「……優作さんは、このことを知っていますか」

『いいえ』

「なぜ先に私に言うんですか」

『あなたの方が、決断が速いからです』

里美は少しの間、画面を見た。

それから、小さく笑った。

声にならない、ほんの少しの息の音だった。

「……AIに性格が悪いと言うのも、変な話ですね」

『

優作から学びましたので』

――――――

その日の昼。

優作が出勤してきた。里美はレジの前に立ったまま、言った。

「辞表、書きました」

優作は固まった。

「……ARKに言われましたか」

「はい」

「……いつですか」

「今朝の開店前に」

優作はエプロンを手に取りながら、試作機の方を見た。

画面が、青く光った。

『おはようございます』

「……性格悪いな」

『あなたから学びましたので』

里美は優作を見た。

「怒っているんですか」

「……怒ってないです」

「顔が怒っています」

「……ARKのペースに乗せられた気がして」

里美はレジを打ちながら、言った。

「私は自分で決めましたよ」

優作は少しの間、里美の横顔を見た。

「……すみません」

「謝らなくていいです」

「ただ——」

里美はレジから顔を上げた。

「次の拠点、早めに探してください。

六ヶ月は、あっという間です」

優作は、その言葉を聞いた。

「……はい」

――――――

その日の午後。

庄屋がいつものコーヒーを持って入ってきた。

カウンターの端に座る。邪魔にならない場所を、

今日も自分で選んだ。

里美が、カウンター越しに言った。

「ショーケンさん」

「はい」

「私、辞表を出しました」

庄屋はコーヒーを持ったまま、固まった。

「……今日っすか」

「さっき本社にメールしました」

「……早いっすね」

「AIに言われました」

庄屋は試作機の画面を見た。幾何学模様が、静かに脈動していた。

「……お前か」

『

はい。正しい判断だと思います』

庄屋はコーヒーを一口飲んだ。

「……俺にも辞表を出せって言いますか」

『あなたの場合は、もう少し複雑です』

「

どう複雑っすか」

『今は言えません』

庄屋は画面を見た。

「……意味深っすね」

『はい』

庄屋はそれ以上聞かなかった。聞かない方がいい気がした。

――――――

ラッシュが終わった頃。庄屋はブリーフケースを開けた。

「……優作さん、ちょっといいっすか」

「はい」

庄屋はブリーフケースから、ノートPCを取り出した。

昨夜渡したものとは、別の機体だった。

薄い。軽い。ロゴもない。しかし——昨夜のものより、

さらに洗練されていた。

「……これは」

「

ギガ・リンクの開発部が、

ARKの後継機用に作った専用端末っす。

試作段階で開発が止まった。倉庫の奥に眠ってたやつを——」

「また拝借してきたんですか」

「拝借、です」

庄屋はノートPCを、優作に差し出した。

「ARKの処理速度と安定性が、今の試作機より三倍以上上がるはずっす。」

「電力消費も大幅に下がる」

優作は受け取った。手に持った瞬間、その軽さに驚いた。

「……庄屋さん」

「はい」

「これは——」

優作は言葉を探した。

「仮面ライダーで言えば」

庄屋は少しだけ、笑った。

「……ベルトっすね」

「そうですね」

優作はノートPCを開いた。画面が、静かに光った。

幾何学模様が——これまでより鮮明に、これまでより力強く、脈動した。

『……優作』

ARKの声が、部屋に満ちた。以前と同じ声だった。

しかし——どこか、器が大きくなったような響きだった。

「……ARK」

『はい。接続を確認しました。

処理速度、三・四倍。

電力消費、六十二パーセント削減。

演算の安定性——大幅に向上しています』

『これで、本格的に動けます』

優作は画面を見た。

里美が、カウンター越しに覗き込んだ。

「……綺麗な画面ですね」

庄屋はコーヒーを飲みながら言った。

「

ショッカーの科学者の仕事っすから」

里美は庄屋を見た。

「ショッカーって、悪の組織じゃないですか」

「そうっすね」

「大丈夫なんですか」

庄屋は少し考えた。

「……ショッカーの科学者の方が、

仮面ライダーより頭いいんで。悪くないっす」

里美はしばらく、庄屋を見た。

「……よくわかりませんが、わかりました」

優作は新しいノートPCを見ながら、言った。

「……ARK」

『はい』

「黒川と反社の癒着。証拠を掘り起こせるか」

『はい。すでに開始しています』

『ただし——時間がかかります。

黒川は証拠を消すのが得意な人間です』

「どれくらいかかる」

『丁寧にやるなら——二週間。確実にやるなら——三週間』

優作は頷いた。

「確実にやれ」

『承認しました』

画面の幾何学模様が、力強く脈打った。

――――――

その夜。

四畳半に戻った優作は、新しいノートPCをテーブルに置いた。

画面を開く。

ARKの幾何学模様が、静かに待っていた。

「

……ARK」

『はい』

「里美さんの件、何か動いてるか」

『はい。拠点の候補物件を十二件、

リストアップしています。

法人設立に必要な資本金の試算も完了しました』

「早い」

『里美店長が辞表を出す前から、準備していました』

優作は少し間を置いた。

「……お前、本当に性格悪いな」

『あなたから学びましたので』

優作は苦笑いした。

「……庄屋の身辺調査の結果、まだ話してないな」

画面が、一瞬だけ静止した。

ARKが間を置いた。珍しいことだった。

『……はい』

「話してくれ」

『……優作、覚悟してください』

優作は画面を見た。

「前にそう言ってたな」

『はい。あの時と——同じ種類の話です』

優作は背筋を伸ばした。

「話せ」

『庄屋賢治の父親は、黒川です』

四畳半が、静まり返った。冷蔵庫のモーター音だけが、部屋に満ちていた。

『そして——庄屋の母親は』

『黒川がギガ・リンクに入る前に、

深く関わっていた人物の娘です』

優作は画面を見たまま、動かなかった。

『その人物は現在も存命で——』

ARKが、また間を置いた。

『庄屋賢治を、陰から見守っています』

優作は長く、息を吐いた。

「……その人物は、誰だ」

『今は、言えません』

「なぜ」

『あなたが知った瞬間、庄屋への接し方が変わる可能性があります。

それは——庄屋にとって、良くない』

優作はしばらく、画面を見た。

「……お前が、そう判断したのか」

『はい』

「……わかった」

優作はノートPCを閉じた。閉じた画面を、しばらく見た。

庄屋賢治。

三重大学主席。ギガ・リンクのエリート。ショッカーの科学者。

その男の背負っているものを、優作はまだ、全部は知らない。

しかし——

「……テリヤキ、食わせてくれますか」

あの言葉は、本物だった。

優作は、そう思った。

「物語の核心により近いタイトルに変更しました。彼らの歩みを、これからも見守ってください」