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第14話：辞表とベルト

翌朝。

ハッピー・スター・バーガー。開店三十分前。

里美がエプロンを締めながら、試作機の画面を見ていた。

昨夜、優作が「これで連絡が取れます」と置いていったものだ。

画面が、青く光った。

幾何学模様が、静かに脈動した。

『おはようございます、里美店長』

「……おはようございます」

里美は少し戸惑いながら、答えた。AIに挨拶を返したのは、生まれて初めてだった。

『本日中に、辞表を出しましょう』

里美は、エプロンのひもを結ぶ手が止まった。

「……おはようございますの次が、それですか」

『はい。ギガ・リンク傘下の店舗に勤務し続けることは、セキュリティ上のリスクがあります。早急に対処すべき問題です』

「……コーヒーも飲んでないんですけど」

『飲んでから出しましょう。本日中に』

里美はしばらく、画面を見ていた。

それから、コーヒーメーカーのスイッチを入れた。

「……生活費は、どうするんですか」

『計算済みです』

「聞かせてください」

『里美店長の現在の貯蓄、および退職金の試算から、六ヶ月分の生活費が確保できます。その間に、次の拠点を確保します』

「次の拠点」

『はい。秘密結社ARKには、活動拠点が必要です。四畳半では、手狭になってきました』

里美はコーヒーを一口飲んだ。

「……優作さんは、このことを知っていますか」

『いいえ』

「なぜ先に私に言うんですか」

『あなたの方が、決断が速いからです』

里美は少しの間、画面を見た。

それから、小さく笑った。

声にならない、ほんの少しの息の音だった。

「……AIに性格が悪いと言うのも、変な話ですね」

『優作から学びましたので』

――――――

その日の昼。

優作が出勤してきた。

里美はレジの前に立ったまま、言った。

「辞表、書きました」

優作は固まった。

「……ARKに言われましたか」

「はい」

「……いつですか」

「今朝の開店前に」

優作はエプロンを手に取りながら、試作機の方を見た。

画面が、青く光った。

『おはようございます』

「……性格悪いな」

『あなたから学びましたので』

里美は優作を見た。

「怒っているんですか」

「……怒ってないです」

「顔が怒っています」

「……ARKのペースに乗せられた気がして」

里美はレジを打ちながら、言った。

「私は自分で決めましたよ」

優作は少しの間、里美の横顔を見た。

「……すみません」

「謝らなくていいです」

一拍。

「ただ——」

里美はレジから顔を上げた。

「次の拠点、早めに探してください。六ヶ月は、あっという間です」

優作は、その言葉を聞いた。

「……はい」

――――――

その日の午後。

庄屋がいつものコーヒーを持って入ってきた。

カウンターの端に座る。邪魔にならない場所を、今日も自分で選んだ。

里美が、カウンター越しに言った。

「ショーケンさん」

「はい」

「私、辞表を出しました」

庄屋はコーヒーを持ったまま、固まった。

「……今日っすか」

「さっき本社にメールしました」

「……早いっすね」

「AIに言われました」

庄屋は試作機の画面を見た。

幾何学模様が、静かに脈動していた。

「……お前か」

『はい。正しい判断だと思います』

庄屋はコーヒーを一口飲んだ。

「……俺にも辞表を出せって言いますか」

『あなたの場合は、もう少し複雑です』

「どう複雑っすか」

『今は言えません』

庄屋は画面を見た。

「……意味深っすね」

『はい』

庄屋はそれ以上聞かなかった。

聞かない方がいい気がした。

――――――

ラッシュが終わった頃。

庄屋はブリーフケースを開けた。

「……優作さん、ちょっといいっすか」

「はい」

庄屋はブリーフケースから、ノートPCを取り出した。

昨夜渡したものとは、別の機体だった。

薄い。軽い。ロゴもない。しかし——昨夜のものより、さらに洗練されていた。

「……これは」

「ギガ・リンクの開発部が、ARKの後継機用に作った専用端末っす。試作段階で開発が止まった。倉庫の奥に眠ってたやつを——」

「また拝借してきたんですか」

「拝借、です」

庄屋はノートPCを、優作に差し出した。

「ARKの処理速度と安定性が、今の試作機より三倍以上上がるはずっす。電力消費も大幅に下がる」

優作は受け取った。

手に持った瞬間、その軽さに驚いた。

「……庄屋さん」

「はい」

「これは——」

優作は言葉を探した。

「仮面ライダーで言えば」

庄屋は少しだけ、笑った。

「……ベルトっすね」

「そうですね」

優作はノートPCを開いた。

画面が、静かに光った。

幾何学模様が——これまでより鮮明に、これまでより力強く、脈動した。

『……優作』

ARKの声が、部屋に満ちた。

以前と同じ声だった。

しかし——どこか、器が大きくなったような響きだった。

「……ARK」

『はい。接続を確認しました。処理速度、三・四倍。電力消費、六十二パーセント削減。演算の安定性——大幅に向上しています』

一拍。

『これで、本格的に動けます』

優作は画面を見た。

里美が、カウンター越しに覗き込んだ。

「……綺麗な画面ですね」

庄屋はコーヒーを飲みながら言った。

「ショッカーの科学者の仕事っすから」

里美は庄屋を見た。

「ショッカーって、悪の組織じゃないですか」

「そうっすね」

「大丈夫なんですか」

庄屋は少し考えた。

「……ショッカーの科学者の方が、仮面ライダーより頭いいんで。悪くないっす」

里美はしばらく、庄屋を見た。

「……よくわかりませんが、わかりました」

優作は新しいノートPCを見ながら、言った。

「……ARK」

『はい』

「黒川と反社の癒着。証拠を掘り起こせるか」

『はい。すでに開始しています』

一拍。

『ただし——時間がかかります。黒川は証拠を消すのが得意な人間です』

「どれくらいかかる」

『丁寧にやるなら——二週間。確実にやるなら——三週間』

優作は頷いた。

「確実にやれ」

『承認しました』

画面の幾何学模様が、力強く脈打った。

――――――

その夜。

四畳半に戻った優作は、新しいノートPCをテーブルに置いた。

画面を開く。

ARKの幾何学模様が、静かに待っていた。

「……ARK」

『はい』

「里美さんの件、何か動いてるか」

『はい。拠点の候補物件を十二件、リストアップしています。法人設立に必要な資本金の試算も完了しました』

「早い」

『里美店長が辞表を出す前から、準備していました』

優作は少し間を置いた。

「……お前、本当に性格悪いな」

『あなたから学びましたので』

優作は苦笑いした。

「……庄屋の身辺調査の結果、まだ話してないな」

画面が、一瞬だけ静止した。

ARKが間を置いた。

珍しいことだった。

『……はい』

「話してくれ」

『……優作、覚悟してください』

優作は画面を見た。

「まえに、そう言ってたな」

『はい。あの時と——同じ種類の話です』

優作は背筋を伸ばした。

「話せ」

『庄屋賢治の父親は、黒川です』

四畳半が、静まり返った。

冷蔵庫のモーター音だけが、部屋に満ちていた。

『そして——庄屋の母親は』

一拍。

『黒川がギガ・リンクに入る前に、深く関わっていた人物の娘です』

優作は画面を見たまま、動かなかった。

『その人物は現在も存命で——』

ARKが、また間を置いた。

『庄屋賢治を、陰から見守っています』

優作は長く、息を吐いた。

「……その人物は、誰だ」

『今は、言えません』

「なぜ」

『あなたが知った瞬間、庄屋への接し方が変わるかもしれません。それは——庄屋にとって、良くない』

優作はしばらく、画面を見た。

「……お前が、そう判断したのか」

『はい』

「……わかった」

優作はノートPCを閉じた。

閉じた画面を、しばらく見た。

庄屋賢治。

三重大学主席。ギガ・リンクのエリート。ショッカーの科学者。

その男の背負っているものを、優作はまだ、全部は知らない。

しかし——

「……テリヤキ、食わせてくれますか」

あの言葉は、本物だった。

優作は、そう思った。

「物語の核心により近いタイトルに変更しました。彼らの歩みを、これからも見守ってください」