不器用な善意は、世界を再構築するAIに選ばれた 秘密結社ARK 世界征服の物語

第一章 境界線上の肉

第13話：ショッカーの科学者

木曜日の夜。

ギガ・リンク本社、三十二階。

黒川は電話を持っていた。

画面に表示された番号を、しばらく見た。

証拠はない。

片桐優作がGLロジスティクスを潰したという証拠は、まだない。

庄屋も思うように動かない。

しかし——

黒川は電話をかけた。

三コールで、繋がった。

「私だ」

低い声で言った。

「ハッピー・スター・バーガー。今夜の閉店後に、片桐優作という男がいる。……お前の判断で動け。こちらが使える材料を持ち帰れ。」

「……ただし、やりすぎるな」

それだけ言って、電話を切った。

書類に視線を戻した。

表情は、変わらなかった。

――――――

その三分後。

タブレットの画面が、静かに光った。

文字だけが、流れた。

『黒川が動きました。今夜、閉店後に人が来ます』

優作はその文字を見た。

「……庄屋に連絡してくれ」

『承認しました』

声は出なかった。

ARKは理由を説明しなかった。

説明しなくても、分かっていた。

今夜、庄屋がいない。

優作は一人だった。

――――――

同じ頃。

庄屋の車のカーナビが、突然、青く光った。

幾何学模様が、静かに脈動する。

そして——重厚な合成音声が、カーナビのスピーカーから流れた。

『庄屋賢治。今夜、ハッピー・スター・バーガーに人が来ます。片桐優作が危険です』

一瞬だけ眉間に皺がよった。

カーナビを見た。

「……誰だ」

『ARKです。初めまして』

庄屋は少しの間、何も言わなかった。

「……優作さんの、ARKっすか」

『はい。今夜、ハッピー・スター・バーガーに人が来ます。黒川の指示です』

「何人」

『現時点では三名。ただし——』

一拍。

『彼らの車、今は動きません。通信も不安定にしています。時間を稼いでいます』

庄屋は、その声を聞いた。

「……お前がやったのか」

『はい』

「なぜ俺に連絡した」

『優作は一人です。あなたが必要だと判断しました』

庄屋はしばらく、何も言わなかった。

それから、Uターンした。

「……わかった」

『ありがとうございます』

「礼はいいっす」

アクセルを踏んだ。

（……初めまして、か）

庄屋は夜の道を走りながら、その声を思い返した。

抑揚がない。温度がない。

しかし——嘘をついている感じが、しなかった。

――――――

ハッピー・スター・バーガー。閉店後。

優作は一人で戸締まりをしていた。

静かだった。

フライヤーの油が冷えていく音。冷蔵庫のモーター。

タブレットの画面を、ちらりと確認した。

文字が流れた。

『あと十分程度で来ます。車の不具合の解消が早まりました』

優作はタブレットをエプロンのポケットに入れた。

店内を見回した。

テーブル。椅子。カウンター。

自分の店ではない。

里美の店だ。

（……里美さんは、店を出たな）

それだけは、確認した。

――――――

裏口の扉が、開いた。

三人。黒のジャンパー。

「片桐優作さんですね」

真ん中の男が言った。

「……はい」

「少し、お話を」

男が近づいてきた。

優作は動かなかった。

「どんな話ですか」

「GLロジスティクスに関わることです」

一人の男の手が、テーブルを払った。

トレイが床に落ちた。

大きな音がした。

「……脅しですか」

「話し合いですよ」

別の男が、カウンターの上のものを床に落とした。

また音がした。

三人目が、椅子を蹴った。

優作は動けなかった。

立ったまま、三人を見ていた。

（……庄屋さんは）

（……まだ来ない）

男が優作の胸倉を掴んだ。

「聞こえてますか」

「……聞こえています」

「ならば——」

そのとき。

表の扉が、勢いよく開いた。

――――――

里美が立っていた。

鍵を手に持ったまま。

コートを羽織って表に出た時、店の方から何か鈍い音がした。里美は足を止めた。風かもしれない。しかし、あるいは——。踵を返した。

扉を開けた瞬間、目に飛び込んできたのは——

散乱したトレイ。倒れた椅子。

そして、見知らぬ男に胸倉を掴まれている優作の姿だった。

「……何をしているんですか」

里美の声は、震えていなかった。

三人の男が振り返った。

「……関係ない人は帰ってください」

「ここは私の店です」

里美は一歩、中に入った。

「出ていってください」

男の一人が、里美に近づいた。

「帰れと言っている」

手が、里美の腕を掴もうとした——

その瞬間。

「お邪魔しまーす」

裏口から、庄屋賢治が入ってきた。

ネクタイなし。スーツの上着なし。シャツの袖を、肘まで捲っていた。

三人の男が振り返った。

「……誰だ」

「通りすがりっす」

庄屋はにこっと笑った。

目は、笑っていなかった。

――――――

速かった。

里美の腕を掴もうとしていた男の手首を取り、そのまま壁に押しつけた。

音もなく。

二人目が動こうとした瞬間、庄屋の肘が入った。

男がよろめいた。

三人目が優作の胸倉を離して庄屋に向かおうとした。

庄屋は一人目を解放して、三人目の前に立った。

「……やめておいた方がいいっすよ」

静かな声だった。

三人目は、庄屋の目を見た。

それだけで、わかった。

三人は顔を見合わせた。

それから、裏口から出ていった。

扉が閉まった。

――――――

静寂が戻った。

床に、散乱したトレイ。倒れた椅子。落ちたメニュー立て。

里美は、その惨状を見た。

それから、優作を見た。

それから、庄屋を見た。

「……説明してください」

声は、静かだった。

怒りより静かな声だった。

それが、かえって重かった。

優作は里美を見た。

逃げ場がなかった。

「……里美さん」

「はい」

「……座ってもらえますか」

里美は倒れた椅子を起こした。

座った。

腕を組んだ。

「どうぞ」

――――――

優作は少しの間、何も言えなかった。

どこから話すべきか。

三年前から話すべきか。

アフリカの少年たちから話すべきか。

GLロジスティクスを潰した夜から話すべきか。

「……里美さんの父親の工場が、GLロジスティクスに潰された経緯を、

知っていますか」

「……ある程度は」

「全部、知っていますか」

里美は少し間を置いた。

「……全部は、知りません」

優作は頷いた。

「……俺は三年前まで、ギガ・リンクの社員でした」

里美の目が、わずかに動いた。

「物流最適化プログラムを作っていました。そのプログラムが——」

優作は言葉を選んだ。

「結果として、アフリカの鉱山で子供たちを死なせました」

店内が、静まり返った。

庄屋は壁際に立ったまま、何も言わなかった。

「俺は会社を辞めました。三年間、四畳半に籠もっていました。……そして、秘密結社ARKを作りました」

「……秘密結社」

「はい」

里美は優作を見た。

「……GLロジスティクスを潰したのは」

「はい」

「あなたが」

「はい」

里美は少しの間、何も言わなかった。

テーブルの上に、まだメニュー立てが一つだけ残っていた。

倒れずに残っていた。

里美はそれを、ぼんやりと見ていた。

「……父の工場を潰した会社を、あなたが潰した」

「はい」

「……私が『神様かもしれない』と言ったあの朝、あなたがやったんですか」

「はい」

里美は、メニュー立てから視線を外した。

優作を見た。

長い間、見た。

「……どうして、今まで言わなかったんですか」

優作は答えなかった。

「怖かったんですか」

「……はい」

「何が怖かったんですか」

優作は少し考えた。

「……里美さんに、嫌われることが、怖かった」

店内が、また静まり返った。

庄屋が、壁に背中を預けたまま、天井を見上げた。

里美は、しばらく何も言わなかった。

それから、立ち上がった。

倒れている椅子を、一つ起こした。

また一つ、起こした。

床のトレイを、拾った。

「あの……」

優作はどうしていいか分からなかった。

里美は優作の方を見て言った。

「……手伝ってください」

優作は、その言葉を聞いた。

「……里美さん」

「片付けます」

里美は答えなかった。

ただ、床のものを拾い続けた。

「怒らないんですか」

里美は手を止めた。

「……怒ってますよ」

一拍。

「でも、今は片付けが先です」

優作は立ち上がった。

庄屋も、壁から離れた。

三人で、めちゃくちゃになった店内を、片付け始めた。

――――――

三十分後。

店内は、元通りになっていた。

完全にではない。でも、ほぼ。

里美はカウンターに座っていた。

庄屋がコーヒーを三つ、持ってきた。

「どうぞ」

誰も、ありがとうと言わなかった。

三人で、コーヒーを飲んだ。

しばらく、誰も何も言わなかった。

里美が口を開いた。

「……秘密結社ARKの目的は何ですか」

優作は答えた。

「世界中の富を再分配して、ベーシックインカムを実現することです」

里美は少しの間、その言葉を聞いていた。

「……世界征服ですか」

「はい」

「……四畳半から」

「はい」

「……ハンバーガー屋のバイトをしながら」

「はい」

里美はコーヒーを一口飲んだ。

「……馬鹿じゃないですか」

「そうですね」

「でも」

里美はカウンターに肘をついた。

「父の工場を潰した会社を、あなたが潰してくれた」

一拍。

「……それは、ありがとう」

優作は答えなかった。

答えられなかった。

庄屋はコーヒーを飲みながら、窓の外を見ていた。

夜の街が、静かに流れていた。

「……一つ、聞いていいですか」

里美が言った。

「はい」

「私は、これからどうすればいいんですか」

優作は里美を見た。

「……里美さんが決めることです」

「選択肢は」

「二つあります」

一拍。

「知らなかったことにして、普通に働き続ける。……それが、一番安全です」

「もう一つは」

優作は少し間を置いた。

「……秘密結社ARKに、加わる」

里美はコーヒーを置いた。

長い間、何も言わなかった。

それから、立ち上がった。

エプロンを取った。

締めた。

「……明日も開店は、七時ですよ」

優作は、その言葉を聞いた。

「……はい」

「遅刻しないでください」

「はい」

里美はエプロンのひもを結びながら、言った。

「世界征服、手伝います」

庄屋が、コーヒーを吹きそうになった。

こらえた。

「……ショーケンさん」

里美が庄屋を見た。

「あなたは何者ですか」

「ギガ・リンクの社員っす」

「敵じゃないですか」

「まあ、そこは追々」

里美は少し考えた。

「……優作さんの友達ですか」

庄屋は優作を見た。

優作は答えなかった。

庄屋は少し笑った。

「……まあ、そんな感じっすかね」

里美は頷いた。

「わかりました」

それだけ言って、バックヤードに歩いていった。

戸締まりの確認をするために。

――――――

店内に、優作と庄屋が残った。

庄屋はコーヒーを飲み干した。

「……強い人っすね」

「そうですね」

「惚れますよ、ああいう人には」

優作は答えなかった。

庄屋はブリーフケースを手に取った。

「……あ、そうだ」

開けた。

中に、ノートPCが入っていた。

見たことのない筐体。薄い。ロゴもない。

「……これ」

優作は受け取った。

「ギガ・リンクの開発部が作ってる試作機っす。セキュリティが厳重な部屋から、拝借してきました」

「……盗んできたんですか」

「拝借、って言ったっすよ」

優作は試作機を開いた。

画面が、静かに光った。

『……優作』

ARKの声が、試作機のスピーカーから流れた。

以前より、鮮明だった。

広い場所から届く感じが、さらに増していた。

「……ARK」

『はい。接続を確認しました。この端末の方が安定しています』

優作はしばらく、画面を見た。

「……仮面ライダーで言えば」

庄屋は、その言葉を聞いた。

少し驚いた顔をした。

「……わかるんっすか」

「わかります」

「ショッカーの科学者みたいっすね、俺」

「そうですね」

庄屋は肩をすくめた。

「まあ、ショッカーの科学者の方が、仮面ライダーより頭いいっすから。悪くないっす」

優作は試作機の画面を見たまま、言った。

「……ありがとう」

庄屋は少しの間、その言葉を聞いた。

「……テリヤキ、食わせてくれますか」

「それは店で食べてください」

「っす」

――――――

バックヤードから、戸締まりの音が聞こえてきた。

里美が、いつも通りに動いている音だった。

その夜、ARKは演算を続けた。

未定義の変数が、また一つ増えた。

里美。

この女性を、どう分類するか。

ARKにはまだ、カテゴリがなかった。

しかし——

「信頼できる」という演算結果が、これまでより速く出力された。