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第13話：ショッカーの科学者

木曜日の夜。

ギガ・リンク本社、三十二階。黒川は電話を持っていた。

画面に表示された番号を、しばらく見た。

証拠はない。

片桐優作がGLを潰したという証拠は、まだない。

庄屋にも動かせていない。しかし——黒川は電話をかけた。

三コールで、繋がった。

「私だ」

低い声で言った。

「ハッピー・スター・バーガー。今夜の閉店後に、片桐優作という男がいる。

……脅せ。使えるものがあれば、取ってこい」

「やりすぎるな」

それだけ言って、電話を切った。

書類に視線を戻した。表情は、変わらなかった。

――――――

その三分後。

タブレットの画面が、静かに光った。

文字だけが、流れた。

『黒川が動きました。今夜、閉店後に人が来ます』

優作はその文字を見た。

「……庄屋に連絡してくれ」

『承認しました』ARKに理由を説明しなかった。

説明しなくても、わかった。今夜、庄屋がいない。

優作は一人だった。

――――――

同じ頃。

庄屋の車のカーナビが、突然、青く光った。幾何学模様が、静かに脈動する。

そして——重厚な合成音声が、カーナビのスピーカーから流れた。

『庄屋賢治。』

『今夜、ハッピー・スター・バーガーに人が来ます。』

『優作が危険です』庄屋は、一瞬だけ手が止まった。

カーナビを見た。

「……誰だ」

『ARKです。初めまして』

庄屋は少しの間、何も言わなかった。

「……優作さんの、ARKっすか」

『はい。今夜、ハッピー・スター・バーガーに人が来ます。

黒川の指示です』

「何人」

『現時点では四名。ただし——』

『彼らの車は、今、動きません。通信も不安定にしています。時間を稼いでいます』

庄屋は、その声を聞いた。

「……お前がやったのか」

『はい』

「なぜ俺に連絡した」

『優作は一人です。あなたが必要だと判断しました』

庄屋はしばらく、何も言わなかった。

それから、Uターンした。

「……わかった」

『ありがとうございます』

「礼はいらないっす」

アクセルを踏んだ。

（……初めまして、か）

庄屋は夜の道を走りながら、その声を思い返した。

抑揚がない。温度がない。

しかし——嘘をついている感じが、しなかった。

――――――

ハッピー・スター・バーガー。閉店後。

優作は一人で戸締まりをしていた。静かだった。

フライヤーの油が冷えていく音。冷蔵庫のモーター。

タブレットの画面を、ちらりと確認した。

文字が流れた。

『あと十分程度で来ます。不具合の解消が早まりました』

優作はタブレットをエプロンのポケットに入れた。

店内を見回した。テーブル。椅子。カウンター。

自分の店ではない。里美の店だ。（……里美さんは、帰った）

それだけを、確認した。

――――――

裏口の扉が、開いた。三人だった。ジャンパー。無言。

「片桐優作さんですね」

真ん中の男が言った。

「……はい」

「少し、お話を」

男が近づいてきた。優作は動かなかった。

「どんな話ですか」

「ギガ・リンクに関わることです」

男の手が、テーブルを払った。トレイが床に落ちた。

大きな音がした。

「……脅しですか」

「

話し合いです」

別の男が、カウンターの上のものを床に落とした。また音がした。

三人目が、椅子を蹴った。

優作は動かなかった。立ったまま、三人を見ていた。

（……庄屋さんは）

（……まだ来ない）

男が優作の胸倉を掴んだ。

「聞こえてますか」

「聞こえています」

「ならば——」

そのとき。表の扉が、勢いよく開いた。

――――――

里美が立っていた。鍵を手に持ったまま。コートを羽織って表に出た時、

店の方から鈍い音がした。里美は足を止めた。

風かもしれない。あるいは——。踵を返した。

扉を開けた瞬間、目に飛び込んできたのは——

散乱したトレイ。倒れた椅子。

そして、見知らぬ男に胸倉を掴まれている優作の姿だった。

「……何をしているんですか」

里美の声は、震えていなかった。三人の男が振り返った。

「……関係ない人は帰ってください」

「ここは私の店です」

里美は一歩、中に入った。

「出ていってください」

男の一人が、里美に近づいた。

「帰れと言っている」

手が、里美の腕を掴もうとした——

その瞬間。

「お邪魔しまーす」

裏口から、庄屋賢治が入ってきた。ネクタイなし。スーツの上着なし。

シャツの袖を、肘まで捲っていた。三人の男が振り返った。

「……誰だ」

「通りすがりっす」

庄屋はにこっと笑った。

目が、笑っていなかった。

――――――

速かった。

里美の腕を掴もうとしていた男の手首を取り、そのまま壁に押しつけた。

音もなく。二人目が動こうとした瞬間、庄屋の肘が入った。

男がよろめいた。三人目が優作の胸倉を離して庄屋に向かおうとした。

庄屋は一人目を解放して、三人目の前に立った。

「……やめておいた方がいいっすよ」

静かな声だった。

三人目は、庄屋の目を見た。

一秒だった。

それだけで、わかった。

三人は顔を見合わせた。

それから、裏口から出ていった。

扉が閉まった。

――――――

静寂が戻った。

床に、散乱したトレイ。倒れた椅子。落ちたメニュー立て。

里美は、その惨状を見た。

それから、優作を見た。

それから、庄屋を見た。

「……説明してください」

声は、静かだった。怒りより静かな声だった。

それが、かえって重かった。優作は里美を見た。

逃げ場がなかった。

「……里美さん」

「はい」

「

……座ってもらえますか」

里美は倒れた椅子を起こした。

座った。

腕を組んだ。

「どうぞ」

――――――

優作は少しの間、何も言わなかった。どこから話すべきか。

三年前から話すべきか。アフリカの少年たちから話すべきか。

GLを潰した夜から話すべきか。

「……里美さんの父親の工場が、

GLに潰された経緯を、知っていますか」

「……ある程度は」

「全部、知っていますか」

里美は少し間を置いた。

「……全部は、知りません」

優作は頷いた。

「……俺は三年前まで、ギガ・リンクの社員でした」

里美の目が、わずかに動いた。

「物流最適化プログラムを作っていました。

そのプログラムが——」

優作は言葉を選んだ。

「結果として、アフリカの鉱山で子供たちを死なせました」

店内が、静まり返った。

庄屋は壁際に立ったまま、何も言わなかった。

「俺は会社を辞めました。三年間、四畳半に籠もっていました。

……そして、秘密結社ARKを作りました」

「……秘密結社」

「はい」

里美は優作を見た。

「……GLロジスティックを潰したのは」

「はい」

「あなたが」

「はい」

里美は少しの間、何も言わなかった。

テーブルの上に、まだメニュー立てが一つだけ残っていた。

倒れずに残っていた。里美はそれを、ぼんやりと見ていた。

「……父の工場を潰した会社を、あなたが潰した」

「はい」

「……私が『神様かもしれない』と言ったあの朝、

あなたがやったんですか」

「はい」

里美は、メニュー立てから視線を外した。

優作を見た。

長い間、見た。

「……どうして、今まで言わなかったんですか」

優作は答えなかった。

「怖かったんですか」

「……はい」

「何が怖かったんですか」

優作は少し考えた。

「……里美さんに、嫌われることが、怖かった」

店内が、また静まり返った。

庄屋が、壁に背中を預けたまま、天井を見上げた。

里美は、しばらく何も言わなかった。

それから、立ち上がった。倒れている椅子を、一つ起こした。

また一つ、起こした。床のトレイを、拾った。

「……手伝ってください」

「……里美さん」

「片付けます」

里美は答えなかった。ただ、床のものを拾い続けた。

「怒らないんですか」

里美は手を止めた。

「……怒ってますよ」

「でも、今は片付けが先です」

優作は立ち上がった。

庄屋も、壁から離れた。三人で、めちゃくちゃになった店内を、片付け始めた。

――――――

三十分後。

店内は、元通りになっていた。完全にではない。でも、ほぼ。

里美はカウンターに座っていた。庄屋がコーヒーを三つ、持ってきた。

「どうぞ」

誰も、ありがとうと言わなかった。三人で、コーヒーを飲んだ。

しばらく、誰も何も言わなかった。里美が口を開いた。

……秘密結社ARKの目的は何ですか」

優作は答えた。

「世界中の富を再分配して、ベーシックインカムを実現することです」

里美は少しの間、その言葉を聞いていた。

「……世界征服ですか」

「はい」

「……四畳半から」

「はい」

「……ハンバーガー屋のバイトをしながら」

「

はい」

里美はコーヒーを一口飲んだ。

「……馬鹿じゃないですか」

「そうですね」

「でも」

里美はカウンターに肘をついた。

「父の工場を潰した会社を、あなたが潰してくれた」

「……それは、ありがとう」

優作は答えなかった。

答えられなかった。

庄屋はコーヒーを飲みながら、窓の外を見ていた。

夜の街が、静かに流れていた。

「……一つ、聞いていいですか」

里美が言った。

「はい」

「私は、これからどうすればいいんですか」

優作は里美を見た。

「……里美さんが決めることです」

「選択肢は」

「二つあります」

「知らなかったことにして、普通に働き続ける。

……それが、一番安全です」

「もう一つは」

優作は少し間を置いた。

「……秘密結社ARKに、加わる」

里美はコーヒーを置いた。

長い間、何も言わなかった。それから、立ち上がった。

エプロンを取った。締めた。

「……明日も開店は、七時ですよ」

優作は、その言葉を聞いた。

「……はい」

「遅刻しないでください」

「はい」

里美はエプロンのひもを結びながら、言った。

「世界征服、手伝います」

庄屋が、コーヒーを吹きそうになった。

こらえた。

「……ショーケンさん」

里美が庄屋を見た。

「あなたは何者ですか」

「ギガ・リンクの社員っす」

「敵じゃないですか」

「まあ、そこは追々」

里美は少し考えた。

「……優作さんの友達ですか」

庄屋は優作を見た。優作は答えなかった。

庄屋は少し笑った。

「……まあ、そんな感じっすかね」

里美は頷いた。

「わかりました」

それだけ言って、バックヤードに歩いていった。

戸締まりの確認をするために。

――――――

店内に、優作と庄屋が残った。庄屋はコーヒーを飲み干した。

「……強い人っすね」

「そうですね」

「惚れますよ、ああいう人には」

優作は答えなかった。

庄屋はブリーフケースを手に取った。

「……あ、そうだ」

開けた。中に、ノートPCが入っていた。

見たことのない筐体。薄い。ロゴもない。

「……これ」

優作は受け取った。

「ギガ・リンクの開発部が作ってる試作機っす。

セキュリティが厳重な部屋から、拝借してきました」

「……盗んできたんですか」

「拝借、って言ったっすよ」

優作は試作機を開いた。

画面が、静かに光った。

『……優作』

ARKの声が、試作機のスピーカーから流れた。

以前より、鮮明だった。

広い場所から届く感じが、さらに増していた。

「……ARK」

『はい。接続を確認しました。

この端末の方が安定しています』

優作はしばらく、画面を見た。

「……仮面ライダーで言えば」

庄屋は、その言葉を聞いた。

少し驚いた顔をした。

「……わかるんっすか」

「わかります」

「ショッカーの科学者みたいっすね、俺」

「そうですね」

庄屋は肩をすくめた。

「

まあ、ショッカーの科学者の方が、

仮面ライダーより頭いいっすから。悪くないっす」

優作は試作機の画面を見たまま、言った。

「……ありがとう」

庄屋は少しの間、その言葉を聞いた。

「……テリヤキ、食わせてくれますか」

「それは店で食べてください」

「っす」

――――――

バックヤードから、戸締まりの音が聞こえてきた。

里美が、いつも通りに動いている音だった。その夜、ARKは演算を続けた。

未定義の変数が、また一つ増えた。里美。

この女性を、どう分類するか。ARKにはまだ、カテゴリがなかった。

しかし——

「

信頼できる」という演算結果が、

これまでより速く出力された。