不器用な善意は、世界を再構築するAIに選ばれた 秘密結社ARK 世界征服の物語

第一章 境界線上の肉

第11話：総統、始動

夜が明けた。

四畳半に、朝の光が差し込んでいた。

優作は眠っていなかった。

ちゃぶ台の上に、二つのものが並んでいる。里美が、連絡ができるようにと置いていったタブレット。そして、庄屋が置いていったファイル。

優作はその二つを、交互に見ていた。

夜明けから、ずっと。

「……ARK」

『はい』

「成田と黒川の現在地、もう一度確認してくれ」

『成田義男——都内のビジネスホテルに滞在中。昨夜から外出記録なし。黒川——自宅マンション、本日は午前十時に本社出社予定です』

「黒川の次の手は」

『現在、優作のアパート周辺に再び監視要員を二名配置しています。また、ハッピー・スター・バーガーの店舗情報へのアクセスが昨夜、社内サーバーから記録されています』

優作は、タブレットの画面を見た。

「……里美さんに、飛び火する」

『可能性があります』

優作は立ち上がった。

三日ぶりに、立った。

膝が、少し笑った。それでも、倒れなかった。

――――――

洗面台で顔を洗った。

鏡の中に、無精髭の男がいた。

三日分、伸びていた。

優作はしばらく、鏡の中の自分を見た。

それから、剃った。

里美に「いい加減剃れ」と言われ続けた顎を、丁寧に。

剃り終わった顔は、少しだけ別人に見えた。

「……ARK」

『はい』

「俺が今すぐやるべきことを、優先順位順に並べてくれ」

『承認しました。三点あります』

一拍。

『第一。里美店長への波及を遮断する。GLロジスティクスとの契約書——印鑑偽造の件が黒川の手に渡れば、里美店長は脅迫の対象になります』

「消せるか」

『消せません』

『ですが、既に処理済みです。改竄履歴と内部承認経路を保全しました。

黒川が使用すれば、ギガ・リンク側の関与も同時に明らかになります。』

優作は少し間を置いた。

「……先回りしてたのか」

『あなたが立ち上がることは、計算済みでした』

「性格悪いな」

『あなたから学びましたので』

――――――

「第二は」

『監視依頼が継続できない状況を作ります』

「どうやって」

『監視依頼の発注経路と費用処理を監査対象にしました。委託業者は、

依頼の継続が契約違反になると判断する見込みです』

優作はタブレットを手に取った。

「第三は」

『これだけは、私には処理できません』

珍しい返答だった。

優作は画面を見た。

『庄屋賢治への対応です』

――――――

「……庄屋か」

『はい。彼は昨夜、このアパートを出た後、帰宅せずにギガ・リンク本社の近くで車を止めています。現在も、そこにいます』

「何をしてる」

『不明です。エンジンは切っています。外には出ていません』

優作は窓の外を見た。

朝の光の中に、街が広がっている。

どこかで庄屋が、車の中で夜明けを迎えている。

「……あいつは、何を考えてるんだ」

『それは、私にも計算できません』

優作はしばらく、窓の外を見ていた。

「……ARK。庄屋の身辺を調べてくれ」

『どの範囲まで』

「家族構成から、ギガ・リンクに入社した経緯まで」

一拍。

『……承認しました』

ARKの声が、わずかに間を置いた。

それは優作には気づかれなかった。

『結果が出るまで、少し時間がかかります』

「いい。急がなくていい」

優作はタブレットをちゃぶ台に置いた。

クローゼットを開けた。

三年間、ほとんど出番のなかった、きちんとした服が一着だけかかっていた。

それを取り出した。

――――――

ハッピー・スター・バーガーに、優作が現れたのは開店三十分前だった。

里美は厨房で仕込みをしていた。

扉が開く音がした。

振り返った。

優作が立っていた。

無精髭が、なかった。

里美は、三秒だけ固まった。

「……おはようございます」

優作が言った。

里美は、何か言おうとして、やめた。

代わりに、エプロンを投げた。

「遅い。仕込みが終わってないわよ」

「すみません」

優作はエプロンを受け取った。

結びながら、厨房に入った。

いつもの場所に、立った。

里美は背中を向けたまま、小さく息を吐いた。

それだけだった。

それで、十分だった。

――――――

ラッシュが終わった頃。

庄屋が、いつものコーヒーを持って入ってきた。

カウンターの端に座る。邪魔にならない場所を、今日も自分で選んだ。

優作の背中を見た。

いつもと同じ背中だった。

しかし——無精髭がなかった。

庄屋はコーヒーを一口飲んだ。

（……剃ったか）

それだけ思った。

昼のラッシュが終わった頃、庄屋はノートPCを開いた。

画面を見ながら、独り言のように言った。

「……優作さん、今日から来るんっすね」

「はい」

「よかったっす」

優作は手を止めなかった。

「……庄屋さん」

「はい」

「昨夜、本社の近くで車を止めていましたよね」

庄屋の手が、一瞬だけ止まった。

「……見てたんっすか」

「いえ」

一拍。

「知っていました」

庄屋はコーヒーを置いた。

しばらく、画面を見た。

優作は庄屋に尋ねた。

「……何時間かかりましたか」

「何に？」

「腹をくくるのに」

優作は、作業を続けた。

振り返りはしなかった。

庄屋はコーヒーを一口飲んだ。

「……まあ、六十パー位は」

「十分です」

庄屋は、その返しを聞いた。

少しだけ、笑った。

――――――

その日の夕方。

ギガ・リンク本社、三十二階。

黒川は書類を見ながら、部下の報告を聞いていた。

「監視要員から、昨夜以降、対象の動きはないと」

「そうか」

「ただ——今朝、委託業者から連絡がありました。システム上、依頼がキャンセル扱いになっているとのことで」

黒川は、書類から目を上げた。

「キャンセル？」

「はい。原因は調査中です」

黒川は、少しの間だけ、窓の外を見た。

東京の空は、今日も晴れていた。

「……念のため、もう一手打て」

「はい」

「それから——庄屋はどこにいる」

部下が、端末を確認した。

「ハッピー・スター・バーガーに、本日も出向中です」

黒川は、何も言わなかった。

書類に、視線を戻した。

表情は、変わらなかった。

ただ——書類を持つ指が、ほんのわずかに、止まった。

それだけだった。