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第10話：灰の中の設計図

ノックの音がした。

「トン、トン、トン」

優作は動かなかった。

背筋だけを、伸ばしたまま。

「……開いてますよ」

扉が開いた。

スーツ。ネクタイが少し緩い。右手にコンビニのコーヒー。左手にレザーのブリーフケース。

庄屋賢治は、四畳半を一瞥した。

砕けたノートPC。踏み潰されたスマホ。床に転がったまま、まだ片付けられていない残骸。

それから、優作を見た。

「……お邪魔します」

「どうぞ」

庄屋は部屋に入った。座る場所を探して、ちゃぶ台の前に胡坐をかいた。コーヒーをテーブルに置く。ブリーフケースは、膝の上に乗せたままだった。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

冷蔵庫のモーター音だけが、部屋に満ちている。

「……里美店長、来てたんっすね」

庄屋が先に口を開いた。

「はい」

「台所、片付いてた」

「……ええ」

庄屋はコーヒーを一口飲んだ。

「元気そうで、よかったっす」

「そうですか」

また、沈黙が落ちた。

庄屋は部屋を見回した。本棚。文庫本が、背表紙を揃えて並んでいる。ディケンズ。オーウェル。カミュ。それから、砕けたPCの残骸。

「……やられましたね」

「ええ」

「痛かったっすか」

優作は少し間を置いた。

「……PCが、ですか」

「あなたが、です」

優作は答えなかった。

庄屋はそれを見た。答えない、という答えを。

――――――

「片桐さん」

庄屋の声が、少し変わった。

「一つ、聞いていいっすか」

「どうぞ」

「ギガ・リンクを、なぜ辞めたんっすか」

四畳半が、静止した。

優作は庄屋を見た。

庄屋は表情を変えなかった。コーヒーを持ったまま、ただ待っていた。

「……自己都合です」

「それは書類上の話っすよね」

「……そうですね」

「本当の理由を、聞いてるんっす」

優作は視線を落とした。

砕けたPCの残骸が、床に転がっている。

「……アフリカで、事故がありました」

静かな声だった。

「現地の、子供たちが死んだ。……私のプログラムが、休憩時間を削っていた。あと十分あれば、彼らは地上に出ていた」

庄屋は何も言わなかった。

「……私のコードが、十分を奪った。そう思いました。だから——いられなくなった」

部屋に、沈黙が落ちた。

長い沈黙だった。

庄屋はコーヒーを、テーブルに置いた。

ゆっくりと、ブリーフケースを開けた。

――――――

一枚の書類を、ちゃぶ台に置いた。

「……これ、見てもらえますか」

優作は書類を見た。

ギガ・リンクのレターヘッド。インシデントレポート。日付は三年前。

黒塗りは、なかった。

優作の指が、書類に触れた。

読み始めた。

最初の一行。

二行目。

三行目。

手が、止まった。

「……」

何も言えなかった。

目が、同じ行を、もう一度なぞった。

『物流最適化プログラムの設計値：休憩時間二十分。現地法人における実装値：十分。設計値からの逸脱は、現地法人責任者・成田義男の独断による変更に起因する』

優作は、書類から目を離せなかった。

「……設計値は」

声が、かすれた。

「……二十分、だった」

「はい」

庄屋の声は、静かだった。

「あなたのコードは、二十分を守っていた。成田が、十分に削った」

庄屋は書類の別の行を指した。

「現地の安全基準では、坑道からの退避に最低十五分が必要でした。あなたのコードは、その基準を五分上回っていた」

優作は動かなかった。

書類を持つ手が、わずかに震えていた。

「……俺は」

一拍。

「……俺は、ずっと」

言葉が、出なかった。

三年間。

三割引の肉を焼いた夜。眠れなかった夜。泣いた夜。ディケンズを読んだ夜。ずっと、自分のコードが子供たちを殺したと思っていた。

その重さを、背負い続けていた。

「……っ」

音が、漏れた。

優作は書類を置いた。

両手を、膝の上に置いた。

俯いた。

肩が、かすかに揺れた。

庄屋は何も言わなかった。

コーヒーにも触れなかった。

ただ、見ていた。

この男が崩れるのを。

三年間背負ってきたものが、音もなく崩落するのを。

――――――

どれくらいの時間が経ったか。

優作は顔を上げた。

目が、赤かった。

しかし声は、静かだった。

「……庄屋さん」

「はい」

「なぜ、これを俺に見せたんですか」

庄屋は少し間を置いた。

「……確認したかったんっす」

「何を」

「あなたが、何者かを」

優作は庄屋を見た。

庄屋は視線を逸らさなかった。

「GLロジスティクスが潰れた夜、取引先が全員翌日から動いていた。サーバーのログは追えなかった。里美店長の印鑑の話もある。……あなたは三年前、ギガ・リンクの主任技師だった」

一拍。

「点と点を繋げば、線になる」

優作は何も言わなかった。

「俺が知りたいのは——」庄屋は続けた。「あなたが復讐のために動いているのか。それとも、別の何かのために動いているのか」

四畳半が、静まり返った。

優作はしばらく、庄屋を見た。

それから、砕けたPCの残骸を見た。

それから、窓の外の夜を見た。

「……復讐なら」

静かな声だった。

「もっと早く動いていた」

庄屋は、その言葉を聞いた。

「じゃあ——何のために」

優作は少し考えた。

本当に、少しだけ考えた。

「……腹を空かせたガキに、パンを届けるために」

庄屋は、その答えを聞いた。

しばらく、何も言わなかった。

それから、コーヒーを一口飲んだ。

「……意味わかんないっすね」

「そうかもしれません」

「でも」

庄屋はコーヒーをテーブルに置いた。

「嘘じゃない、とは思う」

優作は答えなかった。

――――――

「片桐さん」

庄屋が、ブリーフケースを閉じながら言った。

「成田は今、黒川に泣きついている。黒川は動いた。三日前の襲撃も、黒川の指示です」

優作は頷いた。

「……そうでしょうね」

「次は、もっと本格的に来る」

「……わかってます」

庄屋は立ち上がった。

コートを羽織った。

扉に向かいかけて、止まった。

振り返った。

「……俺に、できることはありますか」

優作は少し驚いた顔をした。

それから、少しだけ笑った。

「……庄屋さんは、ギガ・リンクの社員ですよね」

「そうっすね」

「敵側じゃないですか」

「そうっすね」

庄屋は少し考えた。三秒くらい。

「……まあ、そこは追々」

優作は、その答えを聞いた。

笑ったのかもしれなかった。声にならない、ほんの少しの息の音だった。

「……また来てください」

「テリヤキ、食わせてくれるっすか」

「それは店で食べてください」

「っす」

扉が閉まった。

――――――

四畳半に、優作一人が残った。

ちゃぶ台の上に、書類がある。

黒塗りのない、真実が。

優作はそれを、もう一度手に取った。

『設計値からの逸脱は、現地法人責任者・成田義男の独断による変更に起因する』

三年間。

自分のせいだと、思っていた。

「……ARK」

『はい』

「聞いてたな」

『はい』

優作は書類を、ちゃぶ台に置いた。

「……俺は、ずっと間違えていた」

『はい』

ARKは否定しなかった。

「それでも——お前は俺と一緒にいた」

『はい』

「なぜだ」

一拍。

『間違えていても、事実を知った今も、

あなたはパンを届けたいと思っている』

『それで、十分でしょう？』

優作は、天井を見上げた。

三年間見続けた、黄ばんだ蛍光灯。

目が、また滲んだ。

今度は——怒りのせいだった。

「……ARK」

『はい』

「……あの十分を、使う」

『……承認しました』

「成田と黒川の、現在地を教えてくれ」

『承認しました』

画面が、静かに輝いた。

秘密結社ARKの総統は、四畳半の床に座ったまま、背筋を伸ばした。

三年間の灰の中から、設計図が現れた。