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第10話：灰の中の設計図

ノックの音がした。

「トン、トン、トン」

優作は動かなかった。

背筋だけを、伸ばしたまま。

「……開いてますよ」

扉が開いた。

スーツ。ネクタイが少し緩い。

右手にコンビニのコーヒー。

左手にレザーのブリーフケース。

庄屋賢治は、四畳半を一瞥した。

砕けたノートPC。

踏み潰されたスマホ。

床に転がったまま、

まだ片付けられていない残骸。

それから、優作を見た。

「……お邪魔します」

「どうぞ」

庄屋は部屋に入った。

座る場所を探して、

ちゃぶ台の前に胡坐をかいた。

コーヒーをテーブルに置く。

ブリーフケースは、膝の上に乗せたままだった。

しばらく、二人とも何も言わなかった。

冷蔵庫のモーター音だけが、部屋に満ちている。

「……里美店長、来てたんっすね」

庄屋が先に口を開いた。

「はい」

「台所、片付いてた」

「……ええ」

庄屋はコーヒーを一口飲んだ。

「元気そうで、よかったっす」

「そうですか」

また、沈黙が落ちた。

庄屋は部屋を見回した。本棚。

文庫本が、背表紙を揃えて並んでいる。

ディケンズ。オーウェル。カミュ。それから、砕けたPCの残骸。

「……やられましたね」

「ええ」

「痛かったっすか」

優作は少し間を置いた。

「……PCが、ですか」

「あなたが、です」

優作は答えなかった。

庄屋はそれを見た。答えない、という答えを。

――――――

「片桐さん」

庄屋の声が、少し変わった。

「一つ、聞いていいっすか」

「どうぞ」

「ギガ・リンクを、なぜ辞めたんっすか」

四畳半が、静止した。

優作は庄屋を見た。

庄屋は表情を変えなかった。

コーヒーを持ったまま、ただ待っていた。

「……自己都合です」

「それは書類上の話っすよね」

「……そうですね」

「本当の理由を、聞いてるんっす」

優作は視線を落とした。

砕けたPCの残骸が、床に転がっている。

「……アフリカで、事故がありました」

静かな声だった。

「現地の、子供たちが死んだ。

……私のプログラムが、休憩時間を削っていた。

あと十分あれば、彼らは地上に出ていた」

庄屋は何も言わなかった。

「……私のコードが、十分を奪った。

そう思いました。だから——いられなくなった」

部屋に、沈黙が落ちた。

長い沈黙だった。

庄屋はコーヒーを、テーブルに置いた。

ゆっくりと、ブリーフケースを開けた。

――――――

一枚の書類を、ちゃぶ台に置いた。

「……これ、見てもらえますか」

優作は書類を見た。

ギガ・リンクのレターヘッド。

インシデントレポート。日付は三年前。

黒塗りは、なかった。

優作の指が、書類に触れた。

読み始めた。

最初の一行。

二行目。

三行目。

手が、止まった。

「……」

何も言えなかった。

目が、同じ行を、もう一度なぞった。

『物流最適化プログラムの設計値：休憩時間三十分。

現地法人における実装値：十分。設計値からの逸脱は、

現地法人責任者・成田義男の独断による変更に起因する』

優作は、書類から目を離せなかった。

「……設計値は」

声が、かすれた。

「……二十分、だった」

「はい」

庄屋の声は、静かだった。

「あなたのコードは、二十分を守っていた。

成田が、十分に削った」

庄屋は書類の別の行を指した。

「現地の安全基準では、

坑道からの退避に最低十五分が必要でした。

あなたのコードは、その基準を五分上回っていた」

優作は動かなかった。

書類を持つ手が、わずかに震えていた。

「……俺は」

一拍。

「……俺は、ずっと」

言葉が、出なかった。

三年間。

三割引の肉を焼いた夜。

眠れなかった夜。泣いた夜。

ディケンズを読んだ夜。ずっと、

自分のコードが子供たちを殺したと思っていた。

その重さを、背負い続けていた。

「……っ」

音が、漏れた。

優作は書類を置いた。

両手を、膝の上に置いた。

俯いた。

肩が、かすかに揺れた。

庄屋は何も言わなかった。

コーヒーにも触れなかった。

ただ、見ていた。

この男が崩れるのを。

三年間背負ってきたものが、

音もなく崩落するのを。

――――――

どれくらいの時間が経ったか。

優作は顔を上げた。

目が、赤かった。

しかし声は、静かだった。

「……庄屋さん」

「はい」

「なぜ、これを俺に見せたんですか」

庄屋は少し間を置いた。

「……確認したかったんっす」

「何を」

「あなたが、何者かを」

優作は庄屋を見た。

庄屋は視線を逸らさなかった。

「GLが潰れた夜、

取引先が全員翌日から動いていた。

サーバーのログは追えなかった。

里美店長の印鑑の話もある。

……あなたは三年前、

ギガ・リンクの主任技師だった」

一拍。

「点と点を繋げば、線になる」

優作は何も言わなかった。

「俺が知りたいのは——」

庄屋は続けた。

「あなたが復讐のために動いているのか。

それとも、別の何かのために動いているのか」

四畳半が、静まり返った。

優作はしばらく、庄屋を見た。

それから、砕けたPCの残骸を見た。

それから、窓の外の夜を見た。

「……復讐なら」

静かな声だった。

「もっと早く動いていた」

庄屋は、その言葉を聞いた。

「じゃあ——何のために」

優作は少し考えた。

本当に、少しだけ考えた。

「……腹を空かせた誰かに、パンを届けるために」

庄屋は、その答えを聞いた。

しばらく、何も言わなかった。

それから、コーヒーを一口飲んだ。

「……意味わかんないっすね」

「そうですね」

「でも」

庄屋はコーヒーをテーブルに置いた。

「嘘じゃない、とは思う」

優作は答えなかった。

――――――

「片桐さん」

庄屋が、ブリーフケースを閉じながら言った。

「成田は今、黒川に泣きついてる。

黒川は動いた。今夜のこれも、黒川の指示です」

優作は頷いた。

「……知ってます」

「次は、もっと本格的に来る」

「……わかってます」

庄屋は立ち上がった。

コートを羽織った。

扉に向かいかけて、止まった。

振り返った。

「……俺に、できることはありますか」

優作は少し驚いた顔をした。

それから、少しだけ笑った。

「……庄屋さんは、ギガ・リンクの社員ですよ」

「そうっすね」

「敵側じゃないですか」

「そうっすね」

庄屋は少し考えた。三秒くらい。

「……まあ、そこは追々」

優作は、その答えを聞いた。

笑ったのかもしれなかった。声にならない、

ほんの少しの息の音だった。

「……また来てください」

「テリヤキ、食わせてくれるっすか」

「それは店で食べてください」

「っす」

扉が閉まった。

――――――

四畳半に、優作一人が残った。

ちゃぶ台の上に、書類がある。

黒塗りのない、真実が。

優作はそれを、もう一度手に取った。

『設計値からの逸脱は、

現地法人責任者・成田義男の独断による変更に起因する』

三年間。

自分のせいだと、思っていた。

「……ARK」

『はい』

「聞いてたな」

『はい』

優作は書類を、ちゃぶ台に置いた。

「……俺は、ずっと間違えていた」

『はい』

ARKは否定しなかった。

「それでも——お前は俺と一緒にいた」

『はい』

「なぜだ」

一拍。

『間違えていても、あなたはパンを届けたいと思っていた』

『それで、十分でした』

優作は、天井を見上げた。

三年間見続けた、黄ばんだ蛍光灯。

目が、また滲んだ。

今度は——怒りのせいだった。

「……ARK」

『はい』

「……あの十分を、使え」

『……承認しました』

「成田と黒川の、現在地を教えてくれ」

『承認しました』

画面が、静かに輝いた。

秘密結社ARKの総統は、四畳半の床に座ったまま、背筋を伸ばした。

三年間の灰の中から、設計図が現れた。