『婚約を押し付けられたので、第一王子殿下を脅して婚約者になっていただきました』

第27話 婚約発表前日、逃げたいわけではないのに眠れなくなりました

　正式な婚約発表まで、あと一日。

　朝から王都には、いつもとは少し違う落ち着かなさが漂っていた。

　王宮から主要貴族へ送られた事前通知は既に各家へ届き、第一王子ライル・アースハルトが正式な婚約を発表するという話は、貴族社会の中ではほとんど公然のものになっている。王宮側は相手の名をまだ正式には公表していないものの、ルナティック王立学園で起きた一連の騒動や、最近のライルとアマリリアの様子を知る者にとって、相手が誰なのかはもはや秘密とは呼べなかった。

　それでも、正式な発表は明日である。

　知っていても確定とは口にしない。招待状を受け取った貴族たちも、王宮に仕える者たちも、あくまで「明日の発表を待つ」という体裁を保っている。その何とも言えない空気の中心にいるアマリリア本人は、そんな王都の事情とは別の理由で朝から少し様子がおかしかった。

「……眠いですわ」

　ベスター伯爵家の朝食の席で、アマリリアは珍しく小さな欠伸を噛み殺した。

　東向きの窓から差し込む朝日はまだ柔らかく、磨かれた銀食器や白い陶器の縁を淡い金色に染めている。卓上には焼きたてのパンと卵料理、温かな野菜のスープ、薄く切った果実が並び、香ばしい匂いが食堂いっぱいに広がっていた。

　普段であれば、この時間のアマリリアは既にその日の予定を頭の中で整理し終え、食事をしながら使用人から届いた報告へ耳を傾けている。ところが今日は、手元の紅茶へ落とした視線がどこかぼんやりとしていた。

　向かいに座っていたアレクが、パンをちぎる手を止める。

「珍しいな」

「何がです？」

「リリアが朝から眠そうにしてる」

「私だって眠い日はございますわ」

「昨日は何時に寝た？」

「いつもとそれほど変わりません」

「じゃあ、何でそんな顔なんだ」

　アマリリアはパンを一口食べ、わざとゆっくり咀嚼してから視線を逸らした。

「寝つきが少し悪かっただけです」

　その一言に、隣に座っていたハロルドが即座に反応した。

「緊張しているのか？」

「お父様」

「何だ」

「なぜ少し嬉しそうなのです？」

「嬉しくない！」

「では、その顔は？」

「娘にも普通のところがあったのだと安心しただけだ！」

「どういう意味です？」

　アマリリアが眉を寄せると、ハロルドは待っていましたとばかりに身を乗り出した。

「お前は子供の頃から、試験の前でも舞踏会の前でも剣術試合の前でも、妙に平然としていただろう。周りが緊張している中で、お前だけ『準備は済んでおりますので』みたいな顔をしていた」

「実際、準備をしていれば必要以上に緊張する理由はございませんもの」

「明日の準備もしているではないか」

「……」

　アマリリアの手が止まった。

　アレクとハロルドの視線が同時に集まる。

　数秒の沈黙のあと、アレクが口元をゆっくり緩めた。

「つまり、婚約発表は試験より緊張するんだな」

「兄様」

「何だ？」

「朝から人の弱みを見つけて楽しむのは感心いたしませんわ」

「それを弱み扱いするのか」

「当然です」

「リリア」

　今度はハロルドが少しだけ真面目な顔になった。

「本当に嫌になったわけではないんだな？」

「お父様まで何ですの」

「そこは父親として聞くだろう。明日になって『やっぱり嫌です』などと言い出したら……いや、お前なら言い出した瞬間に王宮の壁くらい越えそうだが」

「私を何だと思っておりますの？」

「実績のある娘」

「嫌な言い方ですわね」

　アマリリアは呆れながらも、少しだけ息を吐いた。

　明日のことを考えるたび、確かに胸が落ち着かなくなる。

　大広間。

　主要貴族。

　王宮高官。

　学園関係者。

　家族。

　ルシア。

　カルロス。

　大勢の前で、第一王子ライル・アースハルトの婚約者として自分の名が正式に告げられる。

　考えるだけで心臓が少し速くなる。

　けれど、それは逃げたいからではない。

「嫌ではございません」

「本当に？」

「ええ」

　今度は迷わず、父の目を見て答えた。

「むしろ楽しみです」

　ハロルドの顔が何とも言えないものに変わった。

「……そうか」

「何です、その顔」

「いや。娘が嫁へ近づいていくのを嬉しいと思えばいいのか、寂しいと思えばいいのか、自分でも分からなくなってな」

「まだ婚約です」

「父親には同じだ！」

「昨日も聞きましたわ、その理屈」

「明日も言うぞ！」

「では明後日も？」

「言う！」

「一週間後も？」

「言う！」

「一月後も？」

「いつまで続けるつもりだ！」

　とうとうアレクが声を上げて笑った。

「父上、完全に遊ばれてますよ」

「分かっている！」

「でも、昨日より元気そうで安心しました」

「アレクまで何だ！」

　朝の食卓へ自然な笑いが広がった。

　アマリリアも口元を押さえながら笑い、その間に胸の奥へ溜まっていた重さが少し薄くなるのを感じた。

　緊張している。

　眠れなかった。

　それを家族に知られている。

　以前の自分なら、そんなことを見抜かれるだけでも不快だったかもしれない。弱みを知られたように感じ、何でもない顔をして押し通そうとしただろう。

　けれど今は、少しくらいなら知られても構わないと思える。

　その変化を、自分でも不思議に感じていた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　午前中、アマリリアは学園へ向かわなかった。

　婚約発表前日ということで、王家と学園側の調整により一日の公欠が認められ、最終準備へ集中することになっていた。

　王宮へ到着すると、正門前には既に数台の荷馬車が停まっていた。荷台には明日の装花や布、式典用の食器、追加の椅子や小卓まで積まれており、使用人たちが次々と荷物を運び込んでいる。

　今回行われるのは、あくまで第一王子の正式な婚約発表である。大規模な婚約披露宴そのものではない。

　そう聞いていた。

　聞いていたのだが。

　門前だけ見ても、とても「小規模」と呼べる準備には見えない。

「多いですわね」

　馬車を降りたアマリリアが思わず呟くと、出迎えに来ていたディーンが苦笑した。

「王妃陛下は『かなり抑えた』と仰っております」

「王妃様の『抑えた』を信じるのは危険ですわ」

「最近、私もそう思い始めました」

「ディーン様」

「はい」

「染まりましたわね」

「誰にでしょう」

「王宮に」

「アマリリア様にだけは言われたくありません」

「まあ」

　以前なら、ライルの側近という立場を意識して、ディーンはアマリリアに対して一定の距離を保っていた。だが今では、こうして自然に言い返してくる。

　それもまた、自分が少しずつ王宮の中へ入り込んでいる証なのかもしれない。

「殿下は？」

「大広間で最終確認をなさっています」

「もう？」

「一刻ほど前から」

「早いですわね」

「殿下も緊張されているのでは？」

「まあ」

　アマリリアの口元が僅かに上がった。

「それは確かめなければ」

「楽しそうですね」

「婚約者として心配しております」

「本当に？」

「半分は」

　ディーンは何とも言えない顔になったあと、静かに頭を下げた。

「残り半分を聞くのはやめておきます」

「賢明です」

　二人はそんな会話をしながら王宮の中へ入っていった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　大広間の扉が開かれた瞬間、アマリリアは思わず足を止めた。

　昨日までは準備途中だった空間が、ほとんど完成している。

　高い天井から吊るされた魔石灯には、普段より柔らかな光を広げる薄布の装飾が施され、光そのものが少し青みを帯びて見えた。壁際には王家の紋章とベスター家の紋章を並べた布飾りが掛けられ、中央から壇上へ続く通路には淡い青銀色の絨毯が敷かれている。

　両側に置かれた装花も豪華すぎるものではなく、白と淡青を中心に整えられていた。王家の格式を損なうことなく、それでいて威圧感を出しすぎない。その中へ、ベスター家の色合いが無理なく混ざっている。

　明日。

　この通路を。

　自分はライルと並んで歩く。

　壇上にはアルベルトとセレーネ。

　その一段下へ自分たちが立ち。

　多くの人間の前で婚約が正式に告げられる。

　昨日まで何度も説明を受けていたはずなのに、完成した会場を目の前にすると、現実味がまるで違った。

「王妃様……」

　アマリリアは広間を見渡しながら、思わず小さく呟いた。

「かなり考えてくださったのですね」

「何を？」

　突然後ろから声がして、アマリリアは僅かに肩を揺らした。

　振り返ると、ライルが立っていた。

「殿下」

「珍しい。気づかなかった？」

「広間を見ておりましたので」

「どう？」

「素敵ですわ」

　まだ礼装ではなく、普段の王族服姿だったが、よく見ればライルの目元には僅かな疲れが残っている。

「母上、昨日の夜まで花の位置を変えてた」

「やはり」

「『アマリリアが入った瞬間に、一番綺麗に見えるように』って」

　アマリリアは少し目を丸くした。

「私のために？」

「一応、俺の婚約発表でもあるんだけど」

「殿下は普段から王宮で見慣れられておりますので」

「その理屈、ちょっと寂しいな」

「では殿下も綺麗に見えるように整えられていると思いますわ」

「取ってつけたように言うな」

　アマリリアは小さく笑い、そのまま広間の中央へ歩いていく。

「殿下」

「何？」

「緊張しております？」

「何で来てすぐそれを聞くんだ」

「ディーン様が」

「ディーン」

　少し離れた場所に控えていた側近が、すっと視線を逸らした。

「私は何も申し上げておりません」

「言ったんだな」

「『殿下も緊張されているのでは』と推測しただけです」

「それを本人へ伝えたなら同じだろ」

　アマリリアは楽しそうに二人を眺めたあと、改めてライルへ視線を戻した。

「では、違います？」

　ライルは一瞬だけ強がろうとしたように見えた。

　だが。

　すぐに諦める。

「……緊張してる」

「まあ」

「嬉しそうにするな」

「私もですので」

　ライルの顔が少し変わった。

「君も？」

「昨夜、少し眠れませんでした」

「本当に？」

「そこまで驚かれます？」

「だって君、いつもこういう時も平気な顔してるだろ」

「殿下もでしょう？」

「俺も？」

「ええ。昨日まで随分余裕そうに見えましたわ」

　二人はしばらく互いの顔を見た。

　どちらも。

　本当は。

　緊張していた。

「同じですわね」

「また？」

「最近、多いですわね」

「婚約者だから？」

「まあ。先に使われました」

「便利だな、この言葉」

「私が先に見つけたのですが」

「もう共有でいいだろ」

　軽い会話。

　それだけで。

　先ほど広間を見た瞬間に胸へ落ちた重さが、ほんの少し和らいだ。

　自分だけが緊張しているわけではない。

　ライルも同じ。

　明日、一緒に壇上へ立つ相手も、自分と同じように落ち着かない。

　そう思えるだけで、不思議と安心した。

　　　　　　　　　　◇◇◇

「二人とも、そこ」

　大広間にセレーネの声が響いた。

　アマリリアとライルが揃って振り返ると、広間の奥から王妃が歩いてきていた。その後ろにはアルベルトと数名の侍従、礼法担当の女官もいる。

「母上」

「何？」

「今から何をする気ですか」

「最終確認よ」

「昨日もしました」

「今日は会場が完成しているでしょう？」

「……」

「本番と同じ位置でやらなければ意味がないわ」

　ライルが天井を見上げた。

「アマリリア」

「はい」

「逃げない？」

「王妃様から？」

「うん」

「無理です」

「即答」

「殿下が先に捕まりますもの」

「見捨てる気か？」

「一緒に緊張する約束ですので、最後までは付き合います」

「そこは付き合ってくれるんだ」

　セレーネがパンッと手を叩いた。

「二人とも早く入口へ」

「はい」

「今行きます」

　結局、二人は素直に広間の入口まで戻された。

　本番と同じ位置へ並び、アマリリアはライルの腕へそっと手を添える。

　昨日より自然だった。

　以前のように袖を強く掴むこともない。

「上手くなった」

　歩き始めた直後、ライルが小声で言った。

「当然ですわ」

「練習した？」

「昨日から何度か想像しました」

「それを練習って言うんじゃ」

「殿下」

「何？」

「前を見てくださいませ」

「君が話しかけたんだろ」

　二人の小声が広い空間へ思った以上に響いたらしい。

「本番でも、そのくらい自然に歩ければ十分よ」

　遠くにいるセレーネから声が飛んできた。

「母上！」

「聞こえておりますの？」

「この広間、声がよく響くのよ」

「先に言ってくださいませ！」

　アルベルトが愉快そうに笑った。

「明日はそこまで話せないぞ」

「父上まで」

「今のうちに楽しんでおけ」

　アマリリアまで思わず吹き出した。

　笑ったことで肩から余計な力が抜ける。

　それから改めて姿勢を整え、二人は青銀色の絨毯の上を並んで歩いた。

　一歩。

　また一歩。

　明日なら。

　この両側に人が並ぶ。

　視線が集まる。

　自分の名が呼ばれる。

　そして壇上で、アルベルトが正式に宣言する。

『第一王子ライル・アースハルトと、アマリリア・ベスターの婚約をここに認める』

　その瞬間を想像した途端、胸が強く鳴った。

　アマリリアは無意識に指へ力を込めていたらしい。

「アマリリア」

　隣から小さな声がする。

「何でしょう」

「手」

「え？」

「また袖を掴んでる」

　見ると、確かに指先がライルの袖を少し摘んでいた。

「……」

「緊張した？」

「少し」

「うん」

　ライルは笑わなかった。

　からかいもしない。

　ただ、アマリリアが添えている腕をほんの少しだけ自分の方へ寄せた。

「大丈夫」

「はい」

「明日も俺がいる」

　アマリリアは思わずライルを見た。

　彼は前を向いたまま。

　でも。

　その横顔は。

　真面目だった。

「殿下」

「何？」

「そういうことを、今言われますと」

「困る？」

「かなり」

「でも」

「何です？」

「やめない」

　アマリリアは一瞬、目を大きくした。

　少し前なら、自分が同じことを言ってライルを困らせる側だったのに。

「……本当に強くなりましたわね」

「君相手だけ」

「十分です」

　アマリリアが小さく笑うと、袖を掴んでいた指から自然に力が抜けた。

「そこ」

　セレーネが満足そうに頷く。

「明日もそのくらいで」

「王妃様」

「何？」

「どこから見ておりますの？」

「最初から全部」

「……」

「いい関係ね」

　今度はライルが顔を覆った。

「母上、お願いだから」

「何？」

「明日は茶化さないで」

「当然でしょう？」

「本当に？」

「正式な場よ」

「ならいいけど」

「終わったら茶化すわ」

「やっぱり！」

　広間のあちらこちらで、使用人たちが笑いを堪える気配がした。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　最終確認が終わる頃には、昼を少し回っていた。

　アマリリアとライルは王宮の私的な食堂へ移動し、アルベルトとセレーネを交えて遅めの昼食を取ることになった。

　明日の式典を考慮して料理は軽めに整えられており、温かな野菜のスープ、香草を添えた白身魚、柔らかなパン、数種類の果実が並んでいる。

　アマリリアは魚を少し口へ運んだあと、ふと思い出した疑問を口にした。

「陛下」

「何だ？」

「明日の発表では、私も何かお話しするのでしょうか」

「する」

　アルベルトが当然のように答えた。

　アマリリアの手が止まった。

　向かいではライルも同時に顔を上げている。

「……聞いておりません」

「今言った」

「陛下」

「冗談だ」

「あなたまで遊ばないでください」

　セレーネが夫を軽く睨む。

「最近ライルが楽しそうだから、少し気持ちが分かってな」

「父上」

「悪かった」

　国王は少し笑ってから、今度は真面目に説明を続けた。

「長い挨拶ではない。私が正式に婚約を発表したあと、ライルと君から一言ずつ話してもらう」

「何をお話しすれば？」

「決められた文句はない」

「自由なのです？」

「そうだ」

　今度はアマリリアだけでなく、ライルの表情まで固まった。

「父上」

「何だ」

「それ、前日に言う？」

「前日に考えた方が、余計な飾りが入らなくていい」

「王家って時々雑では？」

「大切なところだけ本人たちへ任せるのよ」

　セレーネが穏やかに笑った。

「婚約申請の時、理由を自分の言葉で書いたでしょう？」

「はい」

「明日も同じ。王家へ入ることが名誉だとか、国のために尽くすとか、立派な言葉を並べなくてもいいの。自分たちが選んだ婚約だと伝われば、それで十分よ」

　アマリリアは少しだけ考え込んだ。

「文章を用意しても？」

「もちろん。でも、丸暗記はおすすめしないわ」

「なぜ？」

「ライルが途中であなたの顔を見たら、全部飛ぶかもしれないから」

「母上！」

「まあ」

「アマリリアも納得するな！」

　アマリリアは笑ったものの、頭の中では既に明日の言葉を考え始めていた。

　王家の一員として。

　第一王子を支える者として。

　国へ尽くす。

　王家の名に恥じぬよう。

　いくらでも立派な言葉は思いつく。

　けれど。

　それが。

　本当に明日言いたいことなのか。

　考えるほど、違う気がした。

「殿下」

「何？」

「何をお話しします？」

「今それ聞く？」

「参考に」

「絶対真似する気だろ」

「いたしません」

「本当に？」

「良い部分だけ参考にします」

「真似するってことじゃないか！」

　セレーネとアルベルトが同時に笑った。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　午後、アマリリアはいったんベスター伯爵家へ戻った。

　明日の朝は早い時間から王宮へ入り、そこで本格的な身支度をすることになっている。そのため今日はできるだけ早く休むよう、王妃からもライルからも念を押されていた。

　自室へ戻ると、机の上にはセレーネから渡された例の小箱が置かれていた。

　婚約発表当日まで開けないこと。

　そして。

　ライルと一緒に開けること。

　約束は守っている。

　もちろん。

　守っているのだが。

「……気になりますわね」

　椅子へ腰を下ろし、箱をじっと見つめる。

　触るだけなら問題ない。

　持ち上げても問題ない。

　重さから中身を想像するくらいなら。

　いや。

　ほんの少し蓋を浮かせて。

「お嬢様」

　突然、背後から声がした。

「何です？」

　アマリリアが振り返ると、窓際にゼインが立っていた。

「いつからそこに？」

「お嬢様が『ほんの少し蓋を浮かせるくらいなら』とお考えになった辺りから」

「心まで読まないでくださいませ」

「顔に出ておりました」

「皆様、最近そればかりですわね」

　ゼインは僅かに笑いながら机の前まで進んだ。

「明日ですね」

「ええ」

「ご婚約、おめでとうございます」

　アマリリアは少しだけ目を丸くした。

「ゼインがそれを言うのです？」

「私でも言います」

「てっきり殿下をもう少し試すと仰るかと」

「十分見ました」

「まあ」

「お嬢様が一人で勝手に動こうとした時に止められる方は、とても貴重です」

「そこですの？」

「重要です」

「私はそこまで無茶では」

　アマリリアが言いかける。

　ゼインは黙って見ている。

「何です、その目」

「何も」

「言いたいことがあるなら言いなさい」

「では」

　ゼインは少しだけ声を改めた。

「明日は黒装束を大広間の中へ潜ませません」

「なぜです？」

　アマリリアの表情がすぐに変わる。

「王宮の警備で十分だからです」

「ですが」

「お嬢様」

　いつもの軽い調子が消えた。

「明日は守る側ではなく、祝われる側でいてください」

　アマリリアはすぐには返事ができなかった。

「何か起きる前提で入り口や窓、招待客の動きを確認する必要はありません。王宮近衛がおります。ディーン様もおります。私たちも王宮の外周では通常通り動きます」

「ゼイン」

「はい」

「あなたまで、私を休ませる側へ回るのですね」

「殿下の影響かもしれません」

「悪影響ですわ」

「私は良い影響だと思っております」

　アマリリアは小箱の蓋へ触れていた指をゆっくり離した。

「分かりました」

「本当に？」

「皆様、どうして私をそこまで信用なさらないのです？」

「実績がございますので」

「殿下と同じことを！」

「事実です」

　アマリリアは少しだけ頬を膨らませた。

　だが。

　やがて。

　諦めたように笑う。

「明日は何もしません」

「その言い方は少し怪しいですね」

「ゼイン」

「失礼しました」

　アマリリアは窓の外へ視線を向けた。

　夕方へ向かう空はまだ明るく、庭では使用人たちが明日の外出準備を進めている。

「でも」

「はい」

「明日だけは」

　少し考え。

　アマリリアは静かに言った。

「殿下の隣にいることだけに集中してみます」

　ゼインはほんの僅かに目を細めた。

「それでよろしいかと」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　夕食を終えたあと、アマリリアは自室へ戻り、明日の挨拶を考えるため机へ向かった。

　紙を置き。

　ペンを持つ。

　ところが。

　書けない。

「王家の一員となる者として……」

　違う。

「第一王子殿下をお支えし、この国のために……」

　間違いではない。

　けれど。

　何か固い。

「このたびの素晴らしいご縁を……」

「違いますわね」

　紙を丸める。

　二枚目。

　三枚目。

　机の端へ失敗した紙が増えていく。

　こんなことは珍しかった。

　学園の論文も。

　王妃教育で出された課題も。

　領地運営の報告書も。

　書く内容に困ったことなどほとんどない。

　なのに。

　自分の気持ちを。

　大勢の前で。

　言葉にする。

　それだけで、急に何を書けばよいのか分からなくなる。

　コンコン、と控えめなノック音がした。

「どうぞ」

　扉を開けて入ってきたのはハロルドだった。

「お父様？」

「まだ起きていたのか」

「まだそれほど遅くございません」

「何をしている」

　ハロルドの視線が、机の上に積まれた丸めた紙へ向く。

「明日の挨拶を考えております」

「お前が書けないのか？」

「珍しいでしょう？」

「熱でもあるのか」

「お父様」

「冗談だ」

　ハロルドは少し笑いながら机の近くまで来た。

「何を言おうとしている」

「それが分からないのです」

「思っていることを言えばいいだろう」

「お父様まで簡単に仰いますわね」

「難しく考えるから分からなくなるんじゃないか？」

　アマリリアが顔を上げる。

「どういう意味です？」

「お前は」

　ハロルドは少し考え、やがて苦笑した。

「最初、あの殿下を利用しようとした」

「随分はっきり言いますわね」

「事実だろう」

「ええ」

「それが今は、本人を選んだ」

「……はい」

「なら、それを言えばいい」

　アマリリアは数秒、父の顔を見つめた。

「そのまま？」

「何が悪い」

「王家の正式な婚約発表ですわよ？」

「だから何だ。綺麗な嘘を並べるより、よほどいいだろう」

　アマリリアはしばらく何も言わなかった。

　まさか。

　この父から。

　そんな言葉を聞くとは思わなかった。

「お父様」

「何だ」

「今日は格好いいですわね」

「今日はとは何だ！」

　アマリリアはとうとう笑った。

「ありがとうございます」

「……ああ」

　ハロルドは少し照れたように視線を逸らす。

　そして扉へ向かいかけたところで、また足を止めた。

「リリア」

「はい」

「明日」

　少し言葉に詰まる。

「私が泣いても笑うなよ」

　アマリリアの口元がすぐに上がった。

「まだ泣くと決まっておりませんわ」

「絶対泣く前提で話をするな！」

「兄様も殿下も同じ予想です」

「全員覚えてろ！」

「楽しみにしております」

「お前は本当に！」

　最後まで文句を言いながら、ハロルドは部屋を出ていった。

　扉が閉じる。

　室内へ静けさが戻る。

　けれど、アマリリアの顔には少しだけ笑みが残っていた。

　新しい紙を一枚取る。

　今度は。

　立派な挨拶を書こうとするのをやめた。

　ペン先を紙へ置く。

『私は、最初から殿下との婚約を望んでいたわけではございません。』

　書いたあと、自分で少し笑った。

「王妃様に怒られますかしら」

　だが。

　消さない。

　続ける。

『けれど、今は自分の意思で、ライル・アースハルト殿下の隣へ立つことを望んでおります。』

　そこまで書いたところで、アマリリアは手を止めた。

　これでよいのかもしれない。

　取り繕わない。

　最初を否定しない。

　それでも。

　今は違う。

　自分で選んだ。

　それだけが伝わればいい。

　アマリリアは紙を一度読み返し、今度は丸めずに机の端へ置いた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　夜。

　寝台へ入ったあとも、アマリリアはなかなか眠れなかった。

　昨夜と同じ。

　けれど。

　少し違う。

　不安だけではない。

　明日、ライルは完成した濃紺の礼装を着る。

　自分は青銀色のドレスへ袖を通す。

　セレーネから預かった小箱も、一緒に開ける。

　王宮の大広間へ入り。

　父と兄がいる。

　ルシアもいる。

　カルロスもいる。

　大勢の前で。

　自分たちは正式な婚約者になる。

　考えるほど、眠気より胸の高鳴りの方が強くなっていった。

　アマリリアは一度寝返りを打つ。

　枕元には、小さな魔導通信具が置かれている。

　手を伸ばせば、ライルへ連絡できる。

　でも。

　この時間。

　もう寝ているかもしれない。

　明日は殿下だって早い。

　迷惑では。

　アマリリアは通信具へ手を伸ばし。

　やめた。

　少しして。

　また伸ばす。

　やめる。

　その時だった。

　通信具が、淡い光を灯した。

「……まあ」

　アマリリアはすぐに手を伸ばした。

「殿下？」

『起きてた？』

「起きておりました」

『やっぱり』

「なぜ分かりますの？」

『俺も眠れないから』

　アマリリアは思わず小さく笑った。

「一緒ですわね」

『うん』

　少しだけ沈黙が流れる。

　けれど。

　繋がっている。

　それだけで。

　先ほどまでの静かな部屋が。

　少し違って感じる。

「殿下」

『何？』

「明日、緊張しております？」

『かなり』

　即答だった。

「私もです」

『知ってる』

「なぜ？」

『君も、こっちへ連絡しようか迷ってただろ』

　アマリリアは通信具を見つめた。

「……」

『図星？』

「殿下」

『何』

「最近、本当に私のことが分かるようになりましたわね」

『婚約者だから』

　アマリリアは一瞬黙った。

「取られました」

『早い者勝ち』

「殿下も随分と強くなりましたわ」

『君のせい』

　夜の静かな部屋に、通信具から届くライルの声だけが小さく響く。

　それが。

　不思議なくらい。

　安心する。

「殿下」

『何？』

「明日、私が途中で動けなくなりましたら」

『手を握る』

「まだ何も言っていないのに」

『昨日から約束してるだろ』

「では」

　アマリリアは少しだけ息を吸った。

「殿下が動けなくなりましたら」

『君が握ってくれる？』

「ええ」

『なら大丈夫』

　短い言葉だった。

　でも。

　胸の奥で騒いでいた何かが。

　ゆっくり静かになっていく。

「おやすみなさいませ、殿下」

『うん』

　そこで通信が終わると思った。

　けれど。

　少しの間のあと。

『アマリリア』

「はい？」

　ライルの声が少しだけ真面目になる。

『明日』

「はい」

『隣にいてくれて、ありがとう』

　アマリリアはすぐには答えられなかった。

　胸の奥が。

　温かい。

　でも。

　少し悔しい。

「……殿下」

『うん』

「それは明日、私が言おうと思っておりましたのに」

『先に言った』

「ずるいですわ」

『早い者勝ち』

「またそれです？」

　二人で小さく笑った。

「でしたら」

　アマリリアは布団の中で身体の力を抜き、ゆっくり目を閉じた。

「明日は別のことを申し上げます」

『何？』

「秘密です」

『気になる』

「王妃様と同じですわ」

『明日まで？』

「明日まで」

『分かった』

　ライルの声も少し柔らかくなる。

『おやすみ、アマリリア』

「おやすみなさいませ、殿下」

　通信の光が消えた。

　部屋へ静けさが戻る。

　けれど今度は、先ほどまでのような孤独な静けさではなかった。

　正式婚約発表まで、あと一日。

　逃げるために始めた関係が。

　明日。

　大勢の人々の前で、本当の婚約として認められる。

　怖くないわけではない。

　緊張しないわけでもない。

　けれど。

　隣に立つ相手も。

　同じように眠れないほど緊張している。

　自分が動けなくなったら、手を握ると言ってくれた。

　彼が動けなくなったら、自分が握ればいい。

　一人で完璧に立つ必要などない。

　そう思えた途端。

　身体から少しずつ力が抜けていった。

　アマリリアは目を閉じる。

　そして今度こそ。

　明日。

　青銀色のドレスを着て。

　ライルの隣へ立つ自分を思い浮かべながら。

　ゆっくりと眠りへ落ちていった。