2.中央都市
長い旅路を経て中央都市のターミナル駅へと列車が到着した。
鉄路の終わりを告げる車止めの手前で停車すると、機関車は溜息の様に蒸気を漏らす。
程なくして客車の扉が開くと、ホーム上は旅を終えた乗客たちで溢れかえった。
老若男女、身分様々、種族混在。
それぞれ何かしらの目的を胸に、この都に降り立ったであろう群衆。その中に紛れて少年レンフォードの姿があった。
彼は疲労困憊の様子で列車を背にプラットフォームを進む。
彼の地元からこの国の都である中央都市までは随分と長い旅路だったようである。
いや、なにも乗車時間が長い事だけが疲労の原因ではない。
彼は一番廉価な三等車の乗車券を購入したのが災いしたようだ。
ひっきりなしに駅へ到着する列車からは、夢を追い求めてこの地へと来た者が続々と押し寄せる。
一方では夢敗れ、この地から去るためにプラットフォームへと向かう者もいる。
煉瓦、煉瓦、そして煉瓦。
どれだけの数を、どれだけの時間を費やし積み上げたらこうも立派な面構えになるのだろうか。
一歩外へ踏み出せば、駅舎が都の中枢部に恥じない外観を誇っているかが窺い知れる。
堂々たる佇まいのターミナル駅を背に、青空の下を歩み出す。
――ふと、空を見上げると青空を漂う遥か彼方の浮遊島。
それは、古来より人類に魔力を与えてきた高みの存在である。
しかし、浮遊島の性質が原因で魔力の活用は極めて限定的であるという現状がある。
魔力を用いた利器の最たる例が今まさに晴れ渡った水色のキャンパスを流れていった。
自ら翼を羽ばたかせ空を舞う事ができる鳥とは明らかに異なる、人の手によって生み出された産物。
翼を自由に動かせない代わりに、魔力を用いプロペラから得られる強力な推進力により人類を空へと誘う。
人為的に作られた飛行装置は全てひっくるめて航空機と呼ばれている。
航空機は何かしらの目的を与えられ航行しているが用途は軍用、調査用、民間用、そして訓練生用と大まかに分けることができる。
機体のシルエットから察するに今まさに上空を舞っているのは、訓練生用の機体だ。
飛空士を目指し日々精進する訓練生達が操る機体。
やがて少年もお世話になるであろう、その機体を目に胸が高まる。
しかし、望めば誰しもがいきなり空へ到達できるわけではない。一歩ずつ、確実に、そしてお互いに託し合うことができる仲間と共に進んでいく事が求められる……
その一歩を踏み出すためにも彼は今日、中央都市へと足を踏み入れたのだ。
ところが少年は勝手のわからぬ街で早々に厄介事へと巻き込まれる事態に陥るのであった……
