『公爵令嬢様、平民執事の俺を婚約者にするのは無理があります！ 〜お嬢様に群がる王子たちを倒していたら、なぜか学園最強になりました〜』

第52話 勝負が終わったあと、最初に会いたかったのは婚約者でした

「今の一撃――」

　レイモンド先生の声がそこで一度止まり、静まり返った第二剣術訓練場に、俺とアルフォルドの荒い呼吸だけが残った。

　俺の模擬剣はアルフォルドの胴防具へ触れている。一方、アルフォルドの剣も俺の右腕防具へ届いており、どちらも明確に外したとは言えない位置だった。

（どっちが先だった？）

　自分では分からない。

　最後の瞬間、俺はアルフォルドが剣を弾こうとした力を受け止めず、その方向へ逃がしながら剣先を戻した。アルフォルドもほぼ同時に軌道を修正し、俺の右腕へ打ち込んできている。

　体感では、本当にほとんど同時だった。

　だから判定を待つしかない。

　アルフォルドも動かなかった。額から汗が流れているが、それを拭おうともせず、レイモンド先生へ視線を向けている。

　先生はまず俺の剣先を見た。

　次にアルフォルドの剣。

　それから俺たちの足元と姿勢を順番に確認し、ようやく口を開いた。

「クルセス、有効一本」

　一瞬、言葉の意味が頭へ届かなかった。

「……俺？」

「そうだ」

　先生が頷く。

「アルフォルド殿下の打撃もほぼ同時に入っている。ただし、クルセスの剣が胴防具へ明確に接触した方がわずかに早い。時間にすれば、判定する意味があるか迷う程度の差だ」

　胸の奥から一気に熱が広がった。

「したがって第三本はクルセス。二本対一本で――この交流はクルセスの勝ちとする」

　その言葉が訓練場へ響いた直後、観覧区画から大きな声が上がった。

「よっしゃあ！」

　誰なのか確認するまでもない。

　イザークだ。

「うるさい」

　ミリアナの声も聞こえたが、本人もかなり嬉しそうだった。

「だって勝ったぞ！」

「見れば分かるって！」

「クルセス様、おめでとうございます！」

　ナナリーの声も重なる。

　ほかの見学生徒からも拍手や驚いた声が上がり、さっきまで張り詰めていた訓練場の空気が一気にほどけていく。

　俺はその中で、まだ剣を握ったままアルフォルドを見た。

「……勝った」

「ああ」

　アルフォルドが小さく息を吐いた。

　悔しそうだった。

　当然だと思う。

　俺だって負けていたら悔しかった。

　でも彼はすぐに剣を下げると、俺へ向けて右手を差し出した。

「今回はお前の勝ちだ、クルセス」

　その言葉を聞いた瞬間、嬉しさがようやく現実になった。

「ありがとう」

　俺も剣を左手へ持ち替え、差し出された手を握る。

「でも、本当に少しだけだった」

「分かっている。だから余計に悔しい」

「俺も一本目は取られたし」

「あれを取った時は、このまま行けると思ったんだがな」

「俺も二本目を取った時は、次も行けると思った」

「同じか」

「たぶん」

　顔を見合わせる。

　どちらからともなく笑った。

　勝ったことは嬉しい。

　ものすごく嬉しい。

　でも、アルフォルドが弱かったから勝ったわけではない。

　むしろ強かった。

　一本目を取られた時、本気でまずいと思った。二本目も何度か防具へ届きかけたし、最後だってほんの少し違えば俺の負けだった。

「次は勝つ」

　アルフォルドが言う。

「俺も次は負けない」

「次がある前提か？」

「ないの？」

「あるに決まっている」

　握っていた手を離す。

　それだけで、次の約束としては十分だった。

「二人とも、感想戦は後だ」

　レイモンド先生が近づいてきた。

「まず剣を置け。身体強化は解除済みだな？」

「はい」

「解除しています」

「クルセス、右腕を見せろ」

　言われて模擬剣を指定場所へ置き、右腕を差し出す。

　防具の上から受けた一撃だったので、強い痛みはない。ただ、勝敗が決まって気が抜けたせいか、さっきよりじんわりとした感覚が分かるようになっていた。

「痛みは？」

「今は二くらいです」

「動かせるか？」

「はい」

　肘を曲げ、手首を回し、指を開閉する。

　違和感はない。

「痺れ」

「ありません」

「握力低下は？」

　先生に渡された短い棒を握る。

「ないと思います」

「反対と比べる」

　左右で同じ動作を行う。

　大きな差は感じない。

「打撲程度だろうが、後で治療室へ寄れ。痛みが増えたらその時点で申告」

「はい」

　先生は次にアルフォルドの胴防具を確認する。

「殿下、痛みは？」

「一です。防具に当たっただけです」

「呼吸時の違和感」

「ありません」

「念のためこちらも治療室へ。王族だからではなく、今日の参加者だから行ってもらいます」

「分かっています」

　アルフォルドが苦笑した。

　俺も少し笑う。

　こういうところは本当に変わらない。

　誰だからではなく、必要だから確認する。

　その方が俺にはありがたかった。

「疲労は？」

「六くらいです」

　俺が答えると、アルフォルドも少し考える。

「私も六程度です」

「今日は追加の剣術訓練禁止。魔術訓練も高負荷のものは禁止だ。帰宅後に痛みや疲労が増した場合は、それぞれ保護者へ申告すること」

「はい」

「分かりました」

「それからクルセス」

「はい」

「最後の停止は良かった」

　思っていなかった言葉に、俺は瞬きをした。

「最後？」

「第三本だ。判定が出る前に俺が止めた時、身体強化まで即時に落とした」

「あ……はい」

「先日の魔術実習では、停止指示の瞬間に予定していた手順を続けかけたと聞いている。今回は出来ていた。それでいい」

　そう言われて初めて、自分が止まれたことを意識した。

　最後は勝敗がかかっていた。

　あと少し動けば、もっと明確に打ち込めたかもしれない。

　それでも先生の「止め」を聞いた瞬間、剣も身体も止めた。

（……ちゃんと止まれたんだな）

　勝ったこととは別のところで、少し嬉しくなる。

「ありがとうございます」

「礼を言うほどではない。当然のことを当然に出来るようにしろ」

「はい」

「アルフォルド殿下も停止は問題ありませんでした」

「ありがとうございます」

「では防具を外せ。見学者も訓練区画にはまだ入るな。片付けが終わるまで待て」

　先生の指示に従い、俺たちは壁際へ向かった。

　　　　　◇

　防具を外すと、身体が急に軽くなった。

　胸当てを置き、腕の防具を外したところで右腕を見る。制服の上からでは分からないが、触ると少しだけ痛い。

（治療室は行こう）

　別に我慢する理由はない。

　剣術交流前にリビアとも、必要なら治療して帰ると話している。

　むしろ治療室へ行かずに帰れば怒られる。

「右腕どうだ？」

　隣で防具を外していたアルフォルドが聞いてきた。

「少し痛い。でも二くらい」

「最後のか？」

「たぶん」

「悪かった」

「勝負なんだから謝らなくていいよ」

「それはそうだが」

「俺も胴に当てたし」

「私の方はほとんど痛くない」

「ならよかった」

　防具を片付けながら話していると、アルフォルドが少し黙った。

「クルセス」

「何？」

「最後、なぜ剣を受けなかった？」

「弾こうとした時？」

「ああ。普通なら握りを強くして耐えると思った」

「耐えたら、そのまま外まで弾かれると思ったから」

「だから力を抜いた？」

「うん。弾かれるなら、弾かれる方向へ一回逃がして、戻した方が早いかなって」

「その場で考えたのか？」

「たぶん」

「たぶん？」

「考えたっていうより、そうした方がいい気がした」

　アルフォルドが額へ手を当てる。

「それを言われると腹が立つな」

「何で？」

「こちらはお前の剣を弾いた後の動きまで考えていた」

「俺だって考えてたよ」

「『気がした』と言っただろう」

「途中までは考えてた」

「途中から感覚か」

「たぶん」

「次までに対策する」

「じゃあ俺も別のこと考える」

「だから次がある前提で話すな」

「さっき自分であるって言っただろ」

「そうだったな」

　また笑う。

　第一王子と元スラムの平民だった俺。

　身分だけを並べれば、こうして剣の感想を言い合っている方がおかしいのかもしれない。

　でも学園では、もうそれだけではない。

　アルフォルドは友人で、剣では競う相手だ。

　俺は今日勝った。

　次は向こうがもっと強くなる。

　だったら俺も強くなりたい。

　それでいい。

「片付け終わったか？」

　レイモンド先生に聞かれ、俺たちは周囲を確認する。

「はい」

「こちらも終わっています」

「よし。見学者、入っていいぞ。ただし剣には触るな」

　許可が出た途端、イザークが一番に入ってきた。

「クルセス！」

「近い」

「最後の何だよ！」

「何が？」

「弾かれたのに戻したやつ！」

「今殿下とも話してた」

「俺にも説明しろ！」

「何でそんなに興奮してるんだよ」

「するだろ！」

　後ろから来たミリアナが呆れたように肩をすくめる。

「イザーク君、自分が戦ったみたいになってるよ」

「見てたらやりたくなるだろ！」

「今日はやらないよね？」

「……やらない」

「今ちょっと迷ったでしょう？」

「先生いるし」

「先生がいなかったらやる気だったんだ」

「軽くだぞ」

「駄目だろ」

　俺が言うと、イザークが不満そうにこちらを見る。

「お前に言われると何か腹立つ」

「何でだよ」

「昔のお前なら絶対この後振ってた」

「昔の俺の話だろ」

「それはそうだけど」

「明日やればいいじゃん」

「……そうする」

　素直に引いた。

　それが少し嬉しい。

　俺だけが変わったわけではなく、周りとのやり取りも変わっている。

「クルセス様」

　ナナリーが近づいてくる。

「おめでとうございます」

「ありがとう」

「最後、どちらが先か全然分かりませんでした」

「俺も分からなかった」

「先生には分かるんですね」

「判定する意味があるか迷うくらいだったらしいけど」

「それでも一本は一本だよ」

　ミリアナが言う。

「クルセス君、すごかった」

「ありがとう」

「殿下もすごかったです」

　ミリアナがアルフォルドを見る。

「一本目、あんなに綺麗に入ると思わなかった」

「あれは私も上手くいったと思う」

　アルフォルドが答える。

「二本目からクルセスに読まれ始めたが」

「殿下も俺の動き読んでたよ」

「互いに途中から読み合いになっていましたね」

　サザリーが穏やかに口を挟む。

「最初に見せた動きが、その後の判断材料になる。領地管理の判断と――」

　そこで自分から止まった。

「……似ていると言いかけましたが、やめておきます」

「何で？」

「ベルナルト先生から、何でも別分野へ一般化しないようにと言われたばかりでしょう」

「ああ」

「剣は剣として考えましょう」

「うん」

　カイゼル殿下が笑う。

「サザリーまで止まれるようになりましたね」

「クルセスと学習していると、自分にも必要だと分かりました」

「俺のせい？」

「おかげ、と言っておきます」

「それならいいけど」

　みんなの声が重なる。

　剣術交流の緊張が完全に解けていく。

　その中で、俺はまだ一人だけ話していない人を探した。

　探すまでもなかった。

　少し離れた場所に、リビアが立っている。

　目が合った。

　彼女はすぐには近づいてこなかった。

　俺が友人たちと話し終えるのを待っていたらしい。

（会いたい）

　同じ訓練場にずっといた。

　試合中も見てくれていた。

　それでも、終わった今は近くへ行きたい。

　俺はイザークたちへ「ちょっと行ってくる」とだけ言い、リビアの方へ歩いた。

　　　　　◇

「リビア」

「セス」

　近くまで行くと、リビアの表情がはっきり見える。

　嬉しそうだった。

　でも、それだけではない。

　少しだけ目元が潤んでいるようにも見えた。

「勝った」

「うん」

「見てた？」

「全部見たよ」

　昨日約束した通りの答えだった。

「最初から最後まで、全部」

「そっか」

「おめでとう、セス」

「ありがとう」

　言われた瞬間、勝った時とは別の嬉しさが胸へ広がった。

　観覧区画から拍手された時も嬉しかった。

　イザークに騒がれたのも、ナナリーやミリアナに褒められたのも嬉しい。

　アルフォルドに勝ちを認めてもらえたことも嬉しかった。

　でも、リビアから言われると違う。

（好きな子に見てもらって、褒めてもらうのって、こんなに嬉しいんだな）

　昨日までなら、ここまで明確には分からなかった。

「セス？」

「何？」

「また考え事？」

「うん」

「今日、多いね」

「昨日からちょっと増えた」

「昨日から？」

「うん」

　リビアの瞳がわずかに動く。

　朝から俺が何度も「後で」と言っていたことを覚えているはずだ。

「それって、朝から言ってたこと？」

「……関係ある」

「そっか」

　それ以上聞かない。

　待ってくれている。

　そのことが今はよく分かる。

「右腕」

　リビアの視線が俺の腕へ落ちた。

「痛い？」

「二くらい」

「治療室行く？」

「行く」

「よかった」

「一緒に来る？」

　言ってから、少しだけ緊張した。

　別に大げさな誘いではない。

　治療室まで一緒に歩くだけだ。

　それでも、今は自分がなぜ誘ったのか分かっている。

　リビアと一緒にいたいから。

「うん。行く」

　すぐに答えてくれた。

「アルフォルド殿下も行くから、途中まではみんな一緒かもしれないけど」

「それでもいいよ」

「うん」

「それにしても」

　リビアが少し笑う。

「格好よかった」

「……また言うの？」

「終わったら言っていいでしょう？」

「さっきも言ってた」

「試合中だったから控えめにしたの」

「あれで？」

「うん」

「じゃあ今は？」

「すごく格好よかった」

　顔が熱くなる。

「リビア」

「何？」

「俺、今そういうのに弱いかもしれない」

「前から弱かったよ？」

「そうなの？」

「私が褒めると、いつも少し困った顔してたもの」

「知らなかった」

「セスは自分のこと、あんまり見てなかったから」

　その言葉に、返事が少し遅れた。

　責める言い方ではなかった。

　ただ事実として言っている。

　たぶん、その通りだと思う。

　自分が何をしたいのか。

　何が嬉しいのか。

　誰といたいのか。

　昔は、そういうことを後回しにする方が普通だった。

「今は？」

　俺が聞く。

「前より見てると思う」

「自分のこと？」

「うん」

「そっか」

「だから今日も、楽しそうだった」

「楽しかったよ」

「勝ったから？」

「それもあるけど、殿下と剣をやるのが楽しかった」

「うん」

「リビアが見てるのも嬉しかった」

　口に出してから、もう照れを誤魔化そうとは思わなかった。

　リビアの頬が少し赤くなる。

「……私も、見られて嬉しかった」

「見られて？」

「セスが時々こっちを見てくれたでしょう？」

「休憩の時？」

「うん」

「見たかったから」

「それが嬉しかったの」

　目が合ったままになる。

　少し前なら、どちらかが照れて視線を外していたかもしれない。

　今日は俺も、すぐには外さなかった。

（好きだな）

　自然に思う。

　もう疑問ではない。

　答えだ。

　目の前にいるリビアが好きだ。

　笑っている顔も、心配してくれるところも、剣を見て格好いいと言ってくれるところも、俺が答えを出すまで待ってくれているところも。

　全部を一つずつ理由として数えなくてもいい。

　好きだから好き。

　今なら、それでもいい気がする。

「クルセス、治療室へ行くぞ」

　後ろからレイモンド先生に呼ばれた。

「はい！」

　現実へ戻る。

　リビアが小さく笑った。

「行こう」

「うん」

　　　　　◇

　治療室まではアルフォルドとレイモンド先生、それから俺とリビアの四人で向かった。

　イザークたちは訓練場の片付け確認が終わった後、そのまま帰るらしい。別れる前にイザークから「明日感想戦しようぜ」と言われたが、実際に剣を振るかどうかは明日の身体次第だと答えておいた。

　廊下には放課後の生徒がまだ残っている。

　部活動や自主練へ向かう者、図書館へ向かう者、帰宅する者が行き交い、窓の外では傾き始めた陽射しが校舎の影を長く伸ばしていた。

「殿下」

　歩きながら俺が呼ぶと、アルフォルドが振り返る。

「何だ？」

「次やるなら、今日と同じ条件？」

「もう次の話か」

「さっきあるって言っただろ」

「言ったが、今決めることではない」

「それもそうか」

「次までに互いに変わっているかもしれない。条件はその時に教師と相談すればいい」

「分かった」

　自分から先の予定を決めようとしていたことに気づく。

　でも今回は、焦っているわけではない。

　単純にまたやりたいと思っただけだ。

「殿下も楽しかった？」

「負けた直後の相手に聞くか？」

「俺だったら負けても楽しかったと思う」

「……まあ、楽しかった」

「ならよかった」

「次はもっと楽しくしてやる」

「それ、勝つって意味？」

「当然だ」

「じゃあ俺も」

「お前は少し黙れ」

　アルフォルドが笑う。

　その後ろでリビアも笑っていた。

　　　　　◇

　治療室では、予想通り大きな問題はなかった。

　俺の右腕は軽い打撲。

　冷却と簡単な治療魔術だけで済み、今夜は強い負荷をかけず、痛みが増えるなら屋敷側へ報告するよう指示された。

　アルフォルドも胴に軽い打撲がある程度で、呼吸や肋骨に異常はない。

「これなら明日の通常授業も、朝の状態を確認して問題なければ参加して構いません。ただし剣術がある場合は教師へ今日の打撲を申告してください」

　治療担当の先生が言う。

「分かりました」

「はい」

　処置が終わる。

　アルフォルドは王宮の迎えが来ているため、校舎玄関で別れることになった。

「クルセス」

「何？」

「今日はありがとう」

　意外な言葉だった。

「俺もありがとう」

「次は勝つ」

「俺も負けない」

「そればかりだな」

「殿下が言うからだろ」

「ではまた明日」

「また明日」

　手を軽く上げて別れる。

　王族相手の挨拶としてはかなり軽い。

　でも、今はそれでいいと言われている気がした。

　　　　　◇

　学園の正面玄関を出ると、夕方の空気が頬へ触れた。

　昼より気温が下がっている。

　空はまだ明るいが、西の端だけ少し橙色になり始めていた。

　迎えの馬車が並ぶ場所まで、リビアと二人で歩く。

「終わったね」

　リビアが言った。

「うん」

「勝ったね」

「うん」

「嬉しい？」

「嬉しい」

「よかった」

　歩きながら右腕を軽く動かす。

　治療のおかげで、痛みは一程度まで下がっている。

「腕は？」

「さっきより楽」

「本当に？」

「本当。痛み一くらい」

「ならよかった」

　リビアの歩く速さが少しゆっくりになる。

　俺も合わせる。

　急いで馬車へ行く必要はない。

　今日の勝負を思い返す。

　一本目。

　二本目。

　三本目。

　どれも頭に残っている。

　でも、今一番意識しているのは剣ではなかった。

（朝からずっと後でって言ってる）

　リビアは待ってくれている。

　そして俺は、もう答えを知っている。

　今言うことも出来る。

　学園の玄関から馬車へ向かう途中。

　周りにはほかの生徒もいる。

　別に、それが駄目なわけではない。

　ただ――。

（ここで言いたい？）

　自分へ聞く。

　少し違う気がした。

　恥ずかしいから逃げているのか。

　それとも、ちゃんとリビアだけに向けて言いたいのか。

　考える。

「セス？」

「うん」

「また考えてる」

「考えてる」

「朝からのこと？」

「うん」

　今度は誤魔化さなかった。

　リビアの足がほんの少しゆっくりになる。

「まだ待った方がいい？」

「……うん」

　口に出すと、自分の中で理由が見えた。

「でも、言わないつもりじゃない」

「うん」

「ちゃんと話したい」

「うん」

「ただ、ここじゃない気がする」

　リビアが少しだけ目を見開いた。

　それから、とても柔らかく笑った。

「分かった」

「ごめん」

「だから謝らなくていいって」

「気になってるのに」

「気にはなってるよ」

「すごく？」

「すごく」

「だよな」

「でも」

　リビアが俺を見る。

「セスが『ちゃんと話したい』って言ってくれたから、それで十分」

　胸の奥が温かくなる。

　この人に言いたい。

　改めて思う。

　誰かに言われたからではない。

　婚約者だから言わなければならないわけでもない。

　リビアがずっと好きだと言ってくれたから、その返事として義務的に返すわけでもない。

　俺自身が伝えたい。

（俺が好きだから、言いたいんだ）

　その違いが、今ははっきり分かる。

　　　　　◇

　馬車へ乗ると、いつものようにリビアの隣へ座った。

　剣術交流が終わった疲れのせいか、座席へ身体を預けた途端に全身から少し力が抜ける。

「疲れた？」

「うん。六から五くらいには下がったけど」

「眠い？」

「少し」

「寝てもいいよ」

「リビアは？」

「いるよ」

「じゃあ少し寝ようかな」

「どうぞ」

　目を閉じようとして、やめた。

「どうしたの？」

「寝たらもったいない気がした」

「何が？」

「一緒に帰る時間」

　言った後、自分でも驚いた。

　リビアも固まった。

　馬車の車輪が石畳を踏む音だけが数秒続く。

「……セス」

「何？」

「今日、本当にどうしたの？」

「俺も朝からちょっと困ってる」

「何に？」

「自分に」

「自分？」

「うん」

　リビアの頬が少しずつ赤くなる。

　俺もたぶん同じだ。

「寝る？」

　彼女が聞く。

「やっぱり起きてる」

「無理はしない？」

「疲れが上がったら寝る」

「分かった」

　馬車が揺れる。

　肩が触れた。

　今日はそのままにする。

　手を繋ぐ必要はない。

　でも、離れたいとも思わない。

「セス」

「何？」

「今日ね」

「うん」

「最後の一本、すごく怖かった」

「やっぱり？」

「二人とも同時に当たったように見えたから。どっちが勝ったかも分からなかったし、それより怪我してないかって思った」

「そっか」

「でも先生が止めたら、二人ともすぐ止まったでしょう？」

「うん」

「あれ見て、ちょっと安心した」

　リビアが窓の外へ視線を向ける。

「前だったら、セスが勝つかどうかより、無茶しないかばっかり考えてたと思う」

　俺は黙って聞いた。

「今日はもちろん心配だったけど、それだけじゃなくて、普通にどっちが勝つんだろうって見られた」

「それ、いいこと？」

「私にとっては」

　リビアがこちらを見る。

「セスが止まれるって、前より信じられるから」

　その言葉は、勝ったと言われた時とは違う場所へ届いた。

「……そっか」

「うん」

「俺も、今日は止まれると思ってた」

「本当に？」

「先生に止められたら止まるって、始まる前から普通に思ってた」

「前は？」

「前は……」

　少し考える。

「止まらなきゃとは思ってた。でも勝つために必要なら、ちょっとくらいって考えたかもしれない」

「うん」

「今は、それやって勝っても駄目だって分かる」

「うん」

「今日、迅雷撃破使って勝っても意味ないし」

「それは反則だもの」

「そうなんだけど」

「ふふ」

　リビアが笑う。

　俺も笑った。

「それに」

　続ける。

「無茶して怪我したら、一緒に帰れなくなるかもしれないし」

　リビアの笑みが止まった。

「……それ、考えてたの？」

「試合中は考えてないよ」

「今？」

「今思った」

「そっか」

　リビアが少し俯く。

　銀青色の髪が頬へ落ちる。

「嬉しい」

「何が？」

「帰ることまで大事にしてくれるの」

「大事だよ」

　自然に答えた。

「リビアと帰るって約束してたし」

「うん」

「帰りたかったし」

「……うん」

　声が小さくなる。

　俺も照れて窓へ目を向けた。

　夕方の街が流れていく。

　それでも肩は離れなかった。

　　　　　◇

　屋敷へ戻ると、グレイヴが玄関で待っていた。

　俺の姿を見る。

　次に右腕。

　最後に顔。

「結果は？」

「勝った」

「そうか」

「二対一」

「怪我」

「右腕に軽い打撲。治療室で処置済み。今は痛み一くらい」

「アルフォルド殿下は？」

「胴に軽い打撲。そっちも処置済み」

「停止指示」

「全部従った」

「追加訓練」

「しない」

「分かった」

　質問はそれで終わった。

「……勝ったことには何かないの？」

　思わず聞く。

　グレイヴが俺を見る。

「言ってほしいのか？」

「別に、そういうわけじゃないけど」

「おめでとう」

「何か適当じゃない？」

「面倒だな、お前」

　リビアが隣で笑っている。

　グレイヴもほんの少しだけ口元を緩めた。

「よくやった。だが今日は休め」

「うん」

「夕食まで部屋へ戻るか？」

「その前に旦那様へ報告する」

「旦那様は執務室だ。結果だけなら俺からでも伝えられる」

「自分で行く」

「なら五分程度にしろ。長話は夕食時でも出来る」

「分かった」

　以前なら勝った後に剣を振り返りたくなったと思う。

　今日はその気持ちはあるけれど、今すぐでなくていい。

　明日になって身体に問題がなければ、ノートへ気づいたことを書けばいい。

　アルフォルドともまた話せる。

　急ぐ必要はない。

　　　　　◇

　旦那様への報告を終え、夕食を食べ、入浴まで済ませた頃には疲労もかなり下がっていた。

　右腕の痛みはほとんどない。

　それでも今日は剣には触らない。

　魔術の研究もしない。

　自室へ戻ろうとしたところで、廊下の先にリビアがいた。

「あ」

　向こうも俺に気づく。

「セス」

「今から部屋？」

「うん。セスも？」

「そうしようと思ってた」

「今日は読書、どうする？」

　いつもの共有している旅行騎士小説のことだ。

　疲れているなら休んでもいい。

　そう言いたいのだと思う。

　俺は身体の状態を確かめた。

　眠気は少しある。

　でも読書出来ないほどではない。

「少しだけ読みたい」

「本当に？」

「うん」

「疲れたらすぐ終わる？」

「終わる」

「じゃあ少しだけ」

　自然に二人で歩き始める。

　いつもの場所へ向かう。

　その途中で、朝からずっと胸の中にあることを思い出す。

（ちゃんと話したい）

　その気持ちは変わっていない。

　今は屋敷。

　周囲に友人はいない。

　勝負も終わった。

　勝ったから言うわけではない。

　負けていても、たぶん同じことを考えていた。

（……今日、言う？）

　自分へ聞く。

　心臓が速くなる。

　怖い。

　でも、嫌な怖さではない。

　言ったら何かが変わる。

　リビアはずっと俺を好きだと言ってくれているし、俺たちはもう婚約者だ。

　それでも、俺が自分の意思で「好き」と返すことには意味がある気がする。

「セス？」

「何？」

「止まってるよ」

　気づけば廊下の途中で足が止まっていた。

「あ、ごめん」

「大丈夫？」

「うん」

「疲れた？」

「違う」

　リビアがこちらを見る。

　朝と同じ。

　俺が何かを抱えていると分かっている顔だ。

　でも聞かない。

　待っている。

（言いたい）

　今度は、はっきりそう思った。

　ただ、廊下の途中ではなく、落ち着いて向き合いたい。

「リビア」

「うん」

「本読む前に、少し話していい？」

　リビアの目が大きくなる。

　ほんの一瞬だけ、息を止めたように見えた。

「……うん」

「朝から言ってたこと」

「うん」

「ちゃんと話したい」

　声にすると緊張が強くなる。

　それでも逃げたいとは思わなかった。

　リビアの頬が少し赤くなる。

「分かった」

　静かな返事だった。

「じゃあ、座って話そう」

「うん」

　二人で歩き出す。

　さっきまで何度も通ってきたはずの廊下なのに、今日は少しだけ長く感じた。

　俺はもう、自分の気持ちの名前を知っている。

　あとは、それをリビアへ渡すだけだった。