『公爵令嬢様、平民執事の俺を婚約者にするのは無理があります！ 〜お嬢様に群がる王子たちを倒していたら、なぜか学園最強になりました〜』

第50話 大事な勝負の前日だからこそ、いつも通りに過ごしてみます

　翌朝、目を覚ました俺は、しばらく布団の中で天井を眺めていた。

　身体は軽い。

　頭痛もない。

　昨日の朝に二十分だけ剣を振ったが、腕や脚へ残っている疲労も感じなかった。起き上がって肩を回し、足首も動かしてみたものの、気になるところはない。

　アルフォルド殿下との剣術交流は明日。

（……今日はどうしよう）

　剣を振りたいかと聞かれれば、振りたくないわけではない。

　でも、昨日も一昨日も必要な練習は出来ている。

　学園の剣術授業もあった。

　明日のために確認したい動きがあるかと考えてみても、特には思いつかなかった。

　殿下がどう動くかは、実際に向かい合わなければ分からない。

　俺自身の剣も、一晩で別物になるわけではない。

（じゃあ、やらなくていいか）

　そう決めた。

　不思議なくらい簡単だった。

　前日だから休まなければならない、でもない。

　前日だから最後に確認しなければならない、でもない。

　今日は振る必要を感じない。

　それだけ。

　俺はベッドを出て、いつもの制服へ着替え始めた。

　剣を振らないなら、その分早く朝食室へ行ける。

　そう考えたところで、ふと昨日の夜を思い出した。

　リビアと海を見に行きたい。

　学園を卒業した後も、その先も一緒にいたい。

　俺は確かにそう言った。

（……今だけじゃなくて、先も）

　思い返すと、少し恥ずかしい。

　でも、取り消したいとは思わなかった。

　むしろ、昨日よりもしっくりきている。

　リビアと一緒にいる未来。

　それを想像しても、もう「俺なんかが」と最初に打ち消すことはなかった。

　俺はネクタイを整え、鏡の中の自分を見る。

「……たぶん、もう答え分かってるんだよな」

　小さく呟いた。

　胸が少しだけ速く鳴った。

　それでも今すぐ答えを出そうとはしなかった。

　今日は今日。

　明日は剣術交流。

　それとは別に、俺の気持ちについても逃げない。

　それでいい。

　　　　　◇

　部屋を出て階段へ向かうと、途中の廊下でリビアと会った。

「おはよう、セス」

「おはよう」

　今日も銀青色の髪が朝の光を受けている。

　目が合った瞬間、自然に思った。

（可愛い）

　もう驚かない。

　リビアを見て可愛いと思う。

　綺麗だとも思う。

　それが自分の中にあること自体には、だいぶ慣れてきた。

「……何？」

「可愛いなって思った」

「慣れない！」

　リビアがすぐに顔を赤くした。

「俺はちょっと慣れてきた」

「何に？」

「思うことに」

「言うことには慣れなくていいから！」

「でも聞かれたし」

「セスの顔が何か考えてる顔だったから聞いただけでしょう？」

「じゃあ聞かなければいいのに」

「気になるの！」

　朝の静かな廊下へ少し大きめの声が響いた。

　リビアが自分で気づいて、慌てて声を落とす。

「……もう」

「ごめん」

「笑いながら言わないで」

「だって」

「何？」

「嬉しいから」

「何が？」

「リビアが俺の考えてること気にしてくれるの」

　今度はリビアが完全に黙った。

　頬だけでなく耳まで赤くなっていく。

「……朝から多い」

「何が？」

「セスが」

「俺？」

「もういい。朝食行く」

「うん」

　歩き始めたリビアの隣へ並ぶ。

　彼女は少しだけ早足だったが、俺を置いていくほどではなかった。

「今日、剣は？」

「やってない」

　リビアが足を緩める。

「前日だよ？」

「うん」

「休むって決めたの？」

「休むっていうより、今日は振らなくていいかなって」

「身体は？」

「問題ない」

「じゃあ、本当に自分で？」

「うん」

　リビアは数歩歩いてから、柔らかく笑った。

「そっか」

「また嬉しい？」

「うん。でも今日はそれだけ」

「褒めないの？」

「もう特別なことじゃなくなってきたから」

　その言葉に、俺も少し笑った。

「それ、父さんと同じこと言ってる」

「グレイヴも？」

「昨日言われた。自分で決められるなら毎回特別扱いする必要ないって」

「じゃあ私もそうする」

「うん」

　その方がいい。

　休むことが出来たから褒められる。

　止まれたから褒められる。

　ずっとそうではなく、いつか当たり前になればいいと思っていた。

　たぶん、少しずつそうなっている。

　　　　　◇

　朝食室では、旦那様もグレイヴも明日の剣術交流について何も言わなかった。

　普通に朝食を食べる。

　パンと卵料理。

　温かいスープ。

　今日の予定を簡単に確認する。

　それだけだった。

「旦那様」

「どうした？」

「明日のこと、何も聞かないんですか？」

「昨日聞いた」

「そうですけど」

「何か変更があるのか？」

「ありません」

「なら聞くことはない」

「……はい」

　旦那様が新聞へ視線を戻す。

　グレイヴも何も言わない。

　リビアだけが少し笑っている。

「セス」

「何？」

「もしかして、心配されたい？」

「違うよ」

「じゃあ何で聞いたの？」

「前日だから何か言われるかと思っただけ」

　グレイヴが紅茶を注ぎながら答える。

「学園の教師が立ち会い、条件も決まっている。迅雷撃破も攻撃魔術も使わない。お前自身も条件を理解している。それ以上、今朝言うことはない」

「うん」

「勝ちたいなら勝ちに行け」

「いいの？」

「剣を交えるのに、負けるつもりで行く方が相手へ失礼だろう」

　胸の奥が少し熱くなる。

「分かった」

「ただし」

「何？」

「帰ってこい」

　一瞬だけ、昔のことを思い出した。

　ライゼルとの面会へ向かう朝にも、似た言葉をもらった。

　でも意味は違う。

　明日は命を懸ける戦いではない。

　普通の剣術交流だ。

　だから俺も普通に答える。

「帰ってくるよ」

「ならいい」

　グレイヴはそれ以上何も言わなかった。

　　　　　◇

　馬車へ乗る。

　いつものようにリビアの隣へ座る。

　肩が触れる。

　もう、それを意識して座る場所を決めることもほとんどない。

「明日、私も見るからね」

「うん」

「緊張する？」

「リビアに見られるの？」

「そう」

「するかも」

「嫌？」

「逆」

　リビアを見る。

「見てほしい」

「……うん」

「勝つところだけじゃなくて、ちゃんと剣振ってるところ」

「全部見る」

「失敗しても？」

「見る」

「負けても？」

「見るよ」

　すぐ返ってきた。

「勝っても負けても、セスが剣を振ってるところを見たい」

「そっか」

　嬉しい。

　勝ったところを見せたい気持ちはある。

　格好いいところを見せたいとも思う。

　でも、それだけではない。

　俺が剣を振っているところをリビアに見てほしい。

　その気持ちは前からあった。

「リビア」

「何？」

「明日、来てくれるの嬉しい」

「うん」

「たぶん、いつもより頑張れる」

「頑張りすぎないでね」

「そこ？」

「そこ」

　二人で笑った。

　　　　　◇

　学園へ着くと、朝から妙にイザークが落ち着かなかった。

「明日だな」

「うん」

「本当に今日練習しないの？」

「しないよ」

「放課後も？」

「しない」

「朝も？」

「してない」

「マジか」

「何でイザークが不安そうなの？」

「俺なら振りたくなる」

「振りたいなら振ればいいんじゃない？」

「いや、お前が殿下とやるから」

「イザークはやらないだろ」

「見る側にも気持ちってもんがあるんだよ」

　よく分からない。

「楽しみにしてくれてるってこと？」

「まあ、そう」

「ありがとう」

「そこで素直に礼言うのやめろ。何か恥ずかしい」

「何でだよ」

　ナナリーが近くで笑っている。

「イザーク様、クルセス様のこと本当に好きですよね」

「剣の相手としてな！」

「友達としてじゃないの？」

　俺が聞く。

「それもだよ！」

「じゃあいいじゃん」

「朝から調子狂うな……」

　イザークが頭を掻く。

　ミリアナも教室へ入ってきた。

「何の話？」

「イザークが明日の勝負楽しみにしてるって」

「楽しみだよね！」

「ミリアナも見るの？」

「予定なければ行く。ナナリーもでしょう？」

「はい。邪魔にならない場所からですが」

　俺は少しだけ驚いた。

「そんなに見に来るの？」

「だって第一王子殿下とクルセス君だよ？」

「普通の剣術交流だよ」

「その普通の基準がおかしいの」

「そうかな」

「そうだよ」

　ミリアナが即答した。

　　　　　◇

　午前の授業は歴史、法学、魔術理論。

　どれも特別な内容ではなかった。

　歴史では古い領地境界の変遷。

　法学では契約成立条件。

　魔術理論では属性魔術の形成速度について。

　アルフォルド殿下との剣術交流前日だからといって、授業内容が変わるわけではない。

　俺も普通にノートを取った。

　魔術理論では少し気になる話が出た。

「術式形成速度と、魔力変換速度を混同しないように」

　ベルナルト先生が黒板へ二つの言葉を書く。

「魔力が目的属性へ変換されても、術式そのものの形成に時間がかかれば発動は遅れます。逆に、術式形成が速くても属性変換に時間がかかる術者もいる」

　俺はペンを止める。

　属性切り替え。

　古い測定器。

　中継板。

　以前なら、すぐ繋げたかもしれない。

（今の授業だけじゃ関係あるか分からない）

　そのままノートへ授業内容だけを書く。

　ベルナルト先生と目が合った。

　先生が少しだけ眉を上げる。

　何も言わない。

　俺も何も聞かない。

　授業が終わった後。

「クルセス」

　呼び止められた。

「はい」

「質問は？」

「あります」

「あるんですね」

「でも今の授業と古い測定器が関係あるか分からないので、今日はいいです」

　先生が少し黙った。

「何です？」

「いえ。以前なら授業終了と同時に来たと思いまして」

「最近みんな昔の俺と比べません？」

「変化が大きいからでしょう」

「質問しない方がいいってことじゃないですよね？」

「もちろんです。必要な時は聞きなさい。ただし、今すぐ聞かなくても困らない疑問なら、保留しても構わない」

「はい」

「次に資料を見る機会があれば、その時に確認しましょう」

「分かりました」

　これで終わり。

　疑問は消えていない。

　でも持ったままでいい。

　　　　　◇

　昼休み。

　アルフォルド殿下もいつものように食事へ来た。

　明日剣を交える相手なのに、昨日までと何も変わらない。

「クルセス」

「はい」

「明日の最終確認だ」

「お願いします」

「放課後、第二剣術訓練場。授業終了後、着替えと準備をして集合。レイモンド先生が立ち会う」

「はい」

「模擬剣と防具は学園側が用意する。互いの私物剣は使用しない」

「はい」

「迅雷撃破、攻撃魔術は禁止。通常の身体強化のみ許可」

「はい」

「勝敗条件は、教師が開始前に説明する」

「分かりました」

「体調不良があれば延期」

「殿下もですよ」

　アルフォルド殿下が一瞬止まった。

「俺も？」

「当然でしょう」

「俺が確認している側なのだが」

「殿下が体調悪いのにやったら駄目じゃないですか」

　カイゼル殿下が笑い始めた。

「アルフォルド、クルセスに心配されていますよ」

「分かっている」

「今日の体調は？」

　俺が聞く。

「問題ない」

「なら明日の朝も確認してください」

「……分かった」

　リビアが隣で笑っている。

「何？」

「セスが人に同じこと言うようになったなって」

「体調確認は大事だろ」

「うん」

「リビアも明日ね」

「私も？」

「見学でも体調悪かったら休んで」

「分かった」

「何だこれ」

　イザークが笑う。

「剣術交流前の会話か？」

「大事でしょう？」

「大事だけど」

　アルフォルド殿下が静かに息を吐く。

「まあいい。明日は互いに問題ない状態でやろう」

「はい」

「そして」

　殿下の表情が少し変わる。

「勝つ」

　真っ直ぐな言葉だった。

　俺も自然に笑う。

「俺も勝ちます」

　空気が少しだけ張る。

　でも嫌ではない。

　明日が楽しみだ。

「やっぱりいいな」

　イザークが言う。

「何が？」

「その感じ」

「だから何なんだよ」

「剣やる奴には分かる」

「俺も剣やるんだけど」

「自分のことだと分かんないんだよ」

　よく分からなかった。

　　　　　◇

　午後には通常の剣術授業があった。

　明日が交流だからといって、俺だけ見学する理由はない。

　ただし内容は軽い基礎練習だった。

　教師が俺を見る。

「クルセス」

「はい」

「明日交流だな」

「はい」

「今日は授業内容だけ。終わった後の追加練習は禁止とは言わないが、勧めない」

「追加しません」

「ならいい」

　今日の課題は受け流し。

　二人一組で模擬剣を合わせ、相手の力を正面から止めるのではなく、角度をずらして逃がす。

　相手はイザークだった。

「よろしく」

「おう」

　構える。

　俺から軽く打ち込む。

　イザークが受ける。

　以前より受け方が滑らかだ。

「今の良かった」

「だろ？」

「もう一回」

「来い」

　次。

　少し角度を変える。

　イザークが受け流す。

　剣先が横へ逃げる。

「上手くなったな」

「お前に何回もやられたからな」

「俺？」

「正面から受けると力負けするから、嫌でも覚える」

「それ褒めてる？」

「半分な」

　交代。

　今度は俺が受ける。

　イザークの剣を正面で止めず、少し斜めへ。

　力が流れる。

「クルセス」

　教師が近くから声をかける。

「今のは流しすぎだ。相手の剣を逃がした後、自分の姿勢まで開いている」

「はい」

「もう少し小さく」

「分かりました」

　もう一度。

　今度は角度を小さくする。

「そこ」

「はい」

　明日のための特別練習ではない。

　普通の授業。

　でも、こういう一つ一つが俺の剣になっている。

　それでいい。

　　　　　◇

　授業が終わる。

　イザークが模擬剣を戻しながら俺を見る。

「この後どうする？」

「帰る」

「本当に？」

「本当に」

「ちょっとくらい――」

　イザークが言いかけて、自分で止めた。

「いや、やめとく」

「何？」

「俺が誘ったらお前やりそうだから」

「今日はやらないよ」

「なら帰れ」

「イザークもやりすぎるなよ」

「俺は明日試合ないから」

「それでも」

「分かった分かった」

　笑いながら手を振る。

　俺も着替えへ向かった。

　　　　　◇

　放課後、リビアは委員会も図書館の予定もなかった。

　昇降口で合流する。

「帰る？」

「うん」

「剣やらない？」

「授業でやったから」

「そっか」

　それだけ。

　並んで馬車へ向かう。

「セス」

「何？」

「明日、楽しみ？」

「うん」

「怖くない？」

　少し考える。

「負けるのは嫌だよ」

「うん」

「痛いのも嫌」

「防具あるけど、当たったら痛いものね」

「でも怖いっていうより、楽しみ」

「そっか」

「リビアは？」

「楽しみ。でも少し心配」

「怪我？」

「うん」

「無茶しないよ」

「知ってる」

「なら大丈夫」

「それでも心配するの」

　馬車の前で足を止める。

　リビアは少し困ったように笑った。

「セスが今は無茶しないって分かってても、心配しなくなるわけじゃないよ」

「そっか」

「嫌？」

「嫌じゃない」

　むしろ嬉しい。

　心配させたいわけではない。

　でも、心配してくれること自体を拒む必要もない。

「じゃあ、明日終わったらちゃんと怪我ないか見せる」

「うん」

「何かあったらすぐ言う」

「うん」

「これでいい？」

「いい」

　リビアが笑う。

　俺も笑った。

　　　　　◇

　帰りの馬車では、明日の話はほとんどしなかった。

　代わりに、昼食で出た料理の話をした。

「今日の白身魚、美味しかったね」

「ソース何だったんだろ」

「香草と……柑橘系かな」

「今度厨房で聞いてみようかな」

「作るの？」

「作れそうなら」

「私も食べたい」

「じゃあ覚えたら作る」

「楽しみ」

　そんな話をする。

　明日は剣術交流。

　でも今日は今日。

　馬車が少し揺れ、リビアの肩が俺へ当たる。

　そのまま離れない。

　俺も寄る。

「セス」

「何？」

「明日の夜も、こうして帰れるよね」

「帰れるよ」

「うん」

「勝っても負けても」

「うん」

「怪我しても？」

「大怪我は嫌」

「しないようにする」

「小さい怪我なら？」

「治療して帰る」

「じゃあ待ってる」

　俺はリビアを見る。

「一緒に帰ろう」

「うん」

　明日の勝負の後。

　もう、その先の予定がある。

　帰る。

　リビアと一緒に。

　それが妙に安心した。

　　　　　◇

　屋敷へ戻った後、俺は明日の準備だけ確認した。

　制服。

　訓練着は学園。

　防具も模擬剣も学園側。

　特別に持っていくものはない。

　体調だけ整えればいい。

　確認は五分もかからなかった。

（終わり）

　以前なら、ここから動きの確認をしたかもしれない。

　アルフォルド殿下の剣筋を思い出し、対応を何種類も考えたかもしれない。

　でも今日はしない。

　明日、目の前の殿下を見る。

　それでいい。

　　　　　◇

　夕食後。

　自室で本を読んでいると、扉が叩かれた。

「セス？」

「どうぞ」

　リビアが入ってくる。

　手には旅騎士の小説。

「読む？」

「うん」

　昨日の続き。

　明日は剣術交流。

　でも、今夜はいつも通り本を読む。

　ソファへ並ぶ。

　肩が触れる。

「手は？」

　リビアが聞いた。

　俺は少し考える。

「今日は繋がなくていいかな」

「うん」

「嫌？」

「全然」

「今日はこっちがいい」

　少し肩を寄せる。

　リビアも寄ってくる。

「これ？」

「うん」

「分かった」

　本を開く。

　旅騎士たちは、昨日泊まった宿を出て次の町へ向かっている。

　途中、小さな丘の上から海が見えた。

「あ」

　リビアが声を出す。

「海」

「昨日話したばっかりなのに」

「偶然だね」

　挿絵には、遠くまで続く水面が描かれている。

「こんな感じなのかな」

「実物はもっと広いんじゃない？」

「見たいね」

「うん」

「一緒に」

「うん」

　もう、そこに迷いはない。

　俺はリビアと海を見たい。

　いつか一緒に行きたい。

　その先も、一緒にいたい。

　ページをめくる。

　物語は穏やかに進む。

　途中でリビアが笑い、俺も笑う。

　明日のことを忘れているわけではない。

　でも、考え続ける必要もなかった。

　　　　　◇

　一時間ほど読んで、今日は終わりにした。

「そろそろ寝た方がいいね」

　リビアが本を閉じる。

「うん」

「明日早く起きる？」

「いつも通り」

「剣は？」

「朝決める」

「まだ決めてないんだ」

「うん。でも多分やらない気がする」

「何で？」

「今日授業で振ったから」

「そっか」

　立ち上がる。

　部屋の前まで送るため、一緒に廊下へ出た。

　夜の屋敷は静かだった。

　壁の魔導灯が淡い光を落としている。

　リビアの部屋の前へ着く。

「じゃあ、おやすみ」

「うん。おやすみ」

　いつもならここで別れる。

　でも今日は、リビアが扉へ手をかける前に俺を見た。

「セス」

「何？」

「明日、頑張って」

「うん」

「勝ってほしい」

「うん」

「でも、無事に帰ってきて」

　その言葉に、胸の奥が強く動いた。

　グレイヴにも似たことを言われた。

　でも、リビアから言われると少し違う。

「帰ってくる」

「絶対？」

「うん」

「約束？」

「約束」

　リビアが笑う。

「じゃあ、明日」

「また明日」

　扉が閉まる。

　俺は少しだけその場に立っていた。

（無事に帰ってきて、か）

　以前の俺なら、勝つためなら多少の怪我は仕方ないと思ったかもしれない。

　今も、勝負で完全に無傷とは限らない。

　でも、勝つことと自分を壊すことは同じではない。

　明日は全力で勝ちに行く。

　ただし、決められた条件の中で。

　終わったらリビアと帰る。

　それでいい。

　　　　　◇

　自室へ戻る。

　寝る準備を済ませ、灯りを一つだけ残した。

　明日のことを考える。

　アルフォルド殿下。

　第一王子。

　剣の腕も高い。

　以前見た時より強くなっているだろう。

　俺も変わった。

　どちらが勝つかは分からない。

　それでいい。

（楽しみだな）

　純粋にそう思う。

　そして、もう一つ。

　今日、何度もリビアを見た。

　朝に可愛いと思った。

　明日見に来てくれるのが嬉しい。

　終わったら一緒に帰りたい。

　いつか一緒に海を見たい。

　卒業した後も、その先も一緒にいたい。

　彼女が俺の未来にいることを、自然に想像している。

（……好きなんだろうな）

　今までで一番はっきり、その言葉が浮かんだ。

　胸が大きく鳴った。

　でも、否定しなかった。

　違うとも思わなかった。

　むしろ。

（うん）

　静かに息を吐く。

　それが一番近い。

　大事だから。

　婚約者だから。

　幼馴染だから。

　守りたいから。

　そういうものだけでは説明出来ない。

　会いたい。

　近くにいたい。

　見ていたい。

　触れたい時がある。

　一緒に笑いたい。

　俺のことを見てほしい。

　彼女のことを知りたい。

　先の時間にもいてほしい。

　別の誰かでは嫌だと思う。

　リビアがいい。

（俺、リビアが好きなんだ）

　今度は、頭の中で最後まで言えた。

　驚くほど静かだった。

　何かが弾けるような感覚もない。

　世界が変わったわけでもない。

　ただ、今まで一つずつ拾ってきた気持ちへ、ようやく名前がついた。

　嬉しかった。

　少し怖い。

　すごく恥ずかしい。

　でも、嫌ではない。

　間違っているとも思わない。

　俺はベッドへ腰を下ろし、両手で顔を覆った。

「……これ、本人に言うのか」

　想像しただけで顔が熱くなる。

　リビアはずっと俺を好きだと言ってくれている。

　俺の答えを待つとも言ってくれた。

　だったら、俺も言いたい。

　でも今夜、勢いのまま部屋へ走っていくのは違う気がする。

　明日は剣術交流。

　それを告白のための何かにするつもりもない。

　勝ったら言う。

　負けたら言わない。

　そんな条件をつける気もなかった。

　俺がリビアを好きなことと、明日の勝敗は別だ。

（ちゃんと、自分の言葉で言いたい）

　いつ言うかはまだ決めない。

　明日かもしれない。

　もう少し後かもしれない。

　でも、もう「分からない」とは言わない。

　答えは出た。

　俺はリビアが好きだ。

　そして、婚約者として彼女の隣にいたい。

　それを考えた瞬間、以前なら必ず浮かんでいた言葉を思い出した。

　公爵令嬢と元平民。

　主人と執事。

　身分が違いすぎる。

　俺なんかが婚約者になるのは無理だ。

　今も身分差が消えたわけではない。

　俺が元スラムの孤児だった事実も変わらない。

　リビアが公爵令嬢であることも変わらない。

　それでも。

（無理だから離れたいとは、もう思わない）

　むしろ逆だった。

（俺がリビアの隣にいたい）

　胸の奥に、その気持ちがまっすぐ残る。

　まだ「俺こそが相応しい」と胸を張れるほどではない。

　知らないことも、出来ないこともある。

　これから考えなければならないことも多い。

　でも、最初から自分を候補の外へ追い出す必要はない。

　リビアが選んでくれた。

　そして今は、俺も彼女を選びたい。

　そこまで考えて、ようやく少し笑えた。

「……明日、普通に剣振れるかな」

　たぶん振れる。

　恋心へ名前がついたからといって、剣の握り方を忘れるわけではない。

　明日はアルフォルド殿下と剣を交える。

　勝ちたい。

　楽しみたい。

　そして終わったら、リビアと一緒に帰る。

　その後のことは、その時考えればいい。

　灯りを消す。

　暗くなった部屋で目を閉じる。

　明日は大事な勝負の日だ。

　けれど眠りへ落ちる直前、俺の胸にあったのは勝敗への緊張ではなかった。

（俺、リビアが好きなんだな）

　もう一度そう思っても、今度は迷わなかった。