『公爵令嬢様、平民執事の俺を婚約者にするのは無理があります！ 〜お嬢様に群がる王子たちを倒していたら、なぜか学園最強になりました〜』

第37話 三日後を選んだからって、それまで全部を面会のために使う必要はありません

　昨日一日降り続いた雨は、夜のうちにすっかり上がっていた。

　朝の窓を開けると、冷たさを残した空気が部屋へ入り込んでくる。庭の芝や低木にはまだ細かな雫が残り、東から差し込み始めた朝日を受けるたび、葉の先が小さく光っていた。

　俺は窓辺で一度大きく息を吸い、身体の状態を確認する。

　痛みはない。

　身体の疲れもほぼゼロ。

　魔力疲労もない。

　眠気も特に残っていなかった。

　頭の中については、昨日より少しだけ騒がしい。

「三日後……じゃなくて、今日からなら二日後か」

　昨日、レイモンド先生から示された面会候補日は三日後と五日後だった。

　夕食後にリビアとそれぞれ考え、俺たちはどちらも早い方を希望することにした。今日先生へ伝え、そのまま学園側の調整が通れば、ライゼルとの面会は二日後の放課後になる。

　そう考えると、昨日より現実味が増した。

　緊張は三くらい。

　まだ低い。

　ただ、二日後という言葉を頭の中で繰り返すと、胸の奥がわずかに固くなる。

「……でも今日は今日だな」

　今日はサザリーとの約束がある。

　放課後、図書館の第二学習室で一時間。

　領地運営に関する課題を二つ用意してくれているらしい。

　俺が情報を集めすぎる場合と、サザリーが早く判断しすぎる場合。その違いを比べてみようという話だった。

　昨日から楽しみにしていた。

　面会が二日後になりそうだからといって、それをやめる理由はない。

　そう考えたところで、庭の端にある訓練場所へ視線が向いた。

　身体の疲れはない。

　昨日は剣を振っていない。

　少しくらいならやってもいい。

　ただし、今日は放課後にも頭を使う予定がある。

「二十分だけにするか」

　誰かに許可を取る必要はない。

　体調を確認して、今日の予定を考えて、自分で決める。

　木剣を手に庭へ出ると、雨上がりの空気には湿った土と草の匂いが混じっていた。石畳の一部にはまだ水が残っているため、滑らない場所を選んで立つ。

　最初の五分は足運び。

　次に基本の素振り。

　最後の数分だけ、イザークとの最近の打ち合いを思い出しながら、相手の反撃を想定した動きを確認した。

　以前なら、そこからもう一種類、さらにもう一種類と増やしたかもしれない。

　今日は時計を見て、十九分ほどで木剣を下ろした。

「よし」

　まだ動ける。

　だから終わる。

　それにも、もうあまり違和感はなかった。

　　　　　◇

「今日は剣を振ったのね」

　朝食の席へ着いた途端、リビアに言われた。

「何で分かるの？」

「髪」

「昨日もそれ言ってなかった？」

「昨日は振っていないから、髪が整っていたもの」

「今日は？」

「少し跳ねてる」

　自分では整えたつもりだった。

　隣に控えていたグレイヴを見ると、こちらの意図を察したらしく淡々と答える。

「右後ろだ」

「本当？」

「直してきたつもりだったのに」

「甘いわね」

「リビアは俺の髪の何を見てるの？」

「セスを見てるの」

　さらっと返された。

　俺の手が止まる。

　リビアも自分で言ってから気づいたらしく、ほんの少し頬を赤くした。

「……そういう意味じゃなくて」

「どういう意味？」

「いつも見ているから分かるって意味」

「それも結構すごくない？」

「婚約者だもの」

「そうだけど」

　最近、婚約者という言葉を聞くたびに少し嬉しくなる。

　以前なら、先に身分差や立場の違いを考えていた。

　今は、リビアがそう言うと、そのまま受け取れる時が増えている。

「それで、何分だ？」

　グレイヴが話を戻した。

「十九分くらい」

「二十分ではなく？」

「時計見たら十九分だったから終わった」

「あと一分やろうとは思わなかったのか？」

「ちょっと思った」

「やらなかった？」

「一分増やしても大して変わらないし」

　グレイヴの口元が、ごくわずかに緩んだ。

「それでいい」

「今日の放課後はサザリー様との勉強でしょう？」

　リビアがパンへジャムを薄く塗りながら言う。

「うん。一時間」

「楽しみ？」

「かなり」

「昨日からずっと楽しそうね」

「課題二つ用意したって言ってたから」

　向かいに座る旦那様が紅茶のカップを置いた。

「領地運営の課題だったか？」

「はい」

「セスが情報を集めすぎる場合と、サザリー殿が判断を急ぐ場合を比べるとか」

「ほう」

　旦那様の目に少し興味が浮かぶ。

「面白い試みだな」

「旦那様もそう思います？」

「実務では、情報不足のまま決断せねばならないこともあれば、確認不足の決断が大きな損失につながることもある。どこまで調べ、どこで決めるかは難しい」

「じゃあ、正解ない？」

「課題次第だ」

「やっぱり面白そう」

「お前は本当にそこを楽しむのだな」

　旦那様まで少し呆れたように笑った。

「ただし、机上の課題と実際の領地運営は違う。数字の向こうに人がいることだけは忘れるな」

「はい」

　橋を直す。

　道路を整える。

　倉庫を補強する。

　紙の上では一行で済む。

　でも、その橋を毎日渡る人がいる。

　道路を使って荷物を運ぶ人がいる。

　倉庫へ収穫物を預ける人がいる。

　前の授業でも考えたことだった。

「ところで」

　旦那様の視線が俺とリビアを順番に向く。

「面会日については決めたのか？」

　食卓の空気が少しだけ変わった。

　さっきまで領地運営の話をしていた頭に、二日後という言葉が戻ってくる。

「早い方を希望します」

　俺が答える。

「私もです」

　リビアも続いた。

「二人で相談して合わせたのか？」

「話す前に、リビアは三日後って決めてました」

「セスも、自分で考えてから同じ答えになったの」

「理由は？」

　旦那様に尋ねられ、俺とリビアは昨日話したことをそれぞれ説明した。

　準備する時間は足りると思うこと。

　必要以上に先へ延ばすと、かえって考え続けてしまいそうなこと。

　怖いから早く終わらせたいわけではないこと。

　そして、会いたいという気持ちは今も変わっていないこと。

　旦那様は途中で口を挟まず、最後まで聞いた。

「なら、その希望を伝えればいい」

「はい」

「ただし、正式に決まっても変更出来ることは忘れるな」

「昨日先生にも言われました」

「当日でも？」

　グレイヴが確認する。

「中止出来るって」

「ならいい」

　グレイヴはそれ以上何も言わなかった。

　今日は面会についての長い確認会にはならない。

　必要なことだけ話して、朝食へ戻る。

　それが今の俺にはちょうどよかった。

　　　　　◇

　学園へ向かう馬車の中では、俺とリビアは面会の話をほとんどしなかった。

　代わりに、昨日それぞれ見つけた魔術資料について話した。

「外層への魔力供給を変える方式なんだけど、昨日読んだ資料だけだと、自動で変わるのか術者が調整するのか分からなかったの」

　リビアは膝の上にノートを開き、昨日図書館で写してきた部分を俺へ見せる。

「『外圧に応じて供給を増減する』って書いてある」

「でしょう？」

「術式が勝手にやるならすごいな」

「でも、それなら制御部分の記述があるはずなのよ」

「術者がやるなら？」

「ずっと外の状態を見ながら調整することになる」

「大変そう」

「だから、どちらなのか知りたい」

　俺は文字を追いながら、自分が読んでいる古い測定器の中継板を思い出した。

「俺の方も似てるかも」

「中継板？」

「うん。何をしてる板なのか分からない」

「魔力を弱める？」

「それなら測定したい変化まで消えそうじゃない？」

「逆に、余計な揺らぎだけ除くとか」

「ああ……」

　その可能性は考えていなかった。

　ノートへ書こうとして、今日は自分のノートを出していないことに気づく。

「貸そうか？」

「いい。覚えておく」

「セスが？」

「何その言い方」

「気になることが増えると、三つ前の質問を忘れる時があるでしょう？」

「……貸して」

　リビアが笑いながら紙を一枚渡してくれた。

　俺はそこへ「中継板＝不要な揺らぎ除去の可能性？」と書く。

「これも先生に聞く」

「うん」

「資料庫の確認、今日分かるかな」

「分からなかったら待つ」

「分かってるよ」

　俺が返すと、リビアは満足そうに頷いた。

　その時、馬車が学園へ続く大通りへ入った。

　正門が見える。

　今日、俺たちはレイモンド先生へ面会希望日を伝える。

　でも、それは今日やることの一つだ。

　それだけではない。

　　　　　◇

　朝の教室へ入ると、イザークが自分の席で足首を回していた。

「おはよう」

「おはよう。足どうした？」

「昨日の練習」

「痛めた？」

「違う。先生に足運び見てもらって、少し使い方変えたから張ってるだけ」

「どのくらい？」

「疲れ二。痛みゼロ」

「なら――」

「今日はやらない」

　先に言われた。

「まだ何も言ってないよ」

「顔が『じゃあ今日試す？』だった」

「先生たちと同じこと言うなよ」

　イザークが笑う。

「お前、分かりやすいんだよ」

「そうかな」

「剣の時は特に」

「じゃあ次いつやる？」

「それを今決めないって最近言ってるの、お前だろ」

「そうだった」

「俺の足の張りがなくなって、お前も暇な時」

「分かった」

　以前なら、その場で次の日程を決めたくなっていたと思う。

　でも、約束は逃げない。

　リビアとの剣も、アルフォルド殿下との試合も、イザークとの次の打ち合いも残っている。

　全部、今週中にやる必要はない。

「クルセス様」

　ナナリーがこちらへ来る。

「今日、サザリー様とお勉強でしたよね？」

「うん」

「何をするんですか？」

「領地運営」

「楽しそうですね」

「ナナリーも？」

「いえ、クルセス様が」

「俺？」

「顔が」

「また？」

　ミリアナまで笑いながら近づいてきた。

「今日はずっとそれ言われそうだね」

「そんなに顔に出てる？」

「出てるよ」

「面会の時も出るかな」

　何気なく口にした瞬間、三人の表情が少し変わった。

　詳しい事情までは話していない。

　でも、ライゼルとの件がまだ続いていることは知っている。

　イザークが声を少し落とした。

「何か決まった？」

「まだ正式じゃないけど、候補日が出た」

「そっか」

「今日、希望を先生に言う」

「緊張してる？」

「三くらい」

「三なんだ」

「日が正式に決まったら上がると思う」

　ミリアナは少し心配そうな顔をしたものの、すぐに何かを言おうとはしなかった。

「無理しないでね」

　それだけだった。

「うん」

　ナナリーも頷く。

「何か出来ることがあれば言ってください」

「ありがとう。でも今は大丈夫」

「はい」

　誰も、どうして会うのかと問い詰めない。

　何を話すのかも聞かない。

　それがありがたかった。

　そこへサザリーが教室へ入ってくる。

　俺と目が合うと、軽く手を上げた。

「今日、予定通りでいいか？」

「うん」

「面会の方は？」

「候補日決まった。たぶん二日後」

「なら今日は？」

「勉強する」

　サザリーは一度だけ俺の顔を見た。

「無理をしているわけではないな？」

「楽しみにしてたから」

「なら予定通りだ」

　それで話は終わった。

　　　　　◇

　午前の授業が二つ終わったところで、レイモンド先生が教室へ来た。

　授業間の休憩時間だったため、生徒たちは次の教科書を出したり、廊下へ出たりしている。先生は教室へ入らず、入口から俺とリビアを呼んだ。

「昨日の件だ」

「はい」

　俺たちは廊下へ出る。

「希望は決まったか？」

「早い方でお願いします」

　俺が答えた。

「私も同じです」

　リビアも続く。

　レイモンド先生は手に持っていた書類へ目を落とした。

「二人とも、最短日を希望ということでいいな」

「はい」

「理由を聞いても？」

　昨日と同じ説明を簡単にする。

　先生は途中で否定も肯定もせず聞いていた。

「分かった」

　書類へ何かを書き込む。

「では、学園側としてもその日程で進める」

　胸の奥が少し強く鳴った。

「決定？」

「ああ」

　レイモンド先生が顔を上げる。

「二日後の放課後。場所は第二応接室。通常授業終了後、二人はいったん別室へ来てもらう。そこで当日の状態を確認してから、面会を実施するか最終判断する」

　二日後。

　正式に決まった。

　昨日まで候補だった日付が、急に形を持ったように感じる。

「ライゼルは？」

　リビアが尋ねた。

「同じ日程を伝える。向こうも面会前に別室で確認を受ける。三人を最初から同じ部屋へ集めることはしない」

「先生は誰がいますか？」

「面会室には私、学園長、エレナ先生が同席する予定だ」

　第一回、第二回の聞き取り結果を説明してくれた三人だ。

「シュザー卿は？」

「入らない」

　そこも変わっていない。

「時間は？」

「最初から長時間を予定していない。最大でも一時間以内。ただし、一時間続けることが目的ではない」

「十分で終わっても？」

「構わない」

「五分でも？」

「必要ならな」

「俺たちが途中で出ても？」

「構わない」

「ライゼルが――」

「クルセス」

　先生に止められた。

「はい」

「当日の細かい条件は明日改めて説明する」

「明日？」

「ああ。今日ここですべて確認すると、次の授業に遅れる」

　言われて廊下の時計を見る。

　確かに、休憩時間はもう半分以上終わっている。

「すみません」

「質問すること自体は悪くない。だが、今でなくていい質問もある」

「はい」

「今日のところは、日程が正式に決まったことだけ覚えておけばいい」

　先生はリビアにも視線を向ける。

「オリビア嬢は何かあるか？」

　リビアは少し考えた。

「……緊張が上がりました」

　質問ではなかった。

　レイモンド先生も一瞬だけ目を瞬かせる。

「どの程度だ？」

「五くらいです」

「クルセスは？」

「四」

「分かった。授業に支障が出るほどでは？」

「ないです」

「私も大丈夫です」

「なら今日は通常通り過ごしなさい。もし変われば言うこと」

「はい」

　先生はそこで話を終えた。

　俺とリビアは教室へ戻る。

　入口へ入る直前、リビアが小さな声で言った。

「決まったね」

「うん」

「二日後」

「うん」

　それだけ言って、俺たちはそれぞれの席へ戻った。

　　　　　◇

　次の授業は地理だった。

　王国北西部の河川と交易路。

　いつもなら好きな内容だ。

　でも、最初の十分くらいは、さっき聞いた「二日後」が頭の隅に残っていた。

　教師が地図へ主要河川を書き込み、春先の雪解けによる水量変化を説明している。

　俺はノートを取る。

　文字は書ける。

　話も聞こえる。

　でも、意識の一部が別のところへ行く。

　二日後。

　第二応接室。

　最大一時間。

　ライゼルがいる。

「……」

　俺は一度ペンを置いた。

　呼吸する。

　別に忘れようとしなくていい。

　今は授業中。

　面会は二日後。

　先生が川沿いの街を指す。

「この街が発展した理由を考えてみろ。単に川があるから、では足りないぞ」

　そこから意識が戻った。

　水運。

　街道との交差。

　周辺農村。

　橋。

　税。

　考え始めると、面会のことが少し遠くなる。

　教師に指名された生徒が「水運に適しているから」と答え、追加の理由を求められて困っている。

　俺は地図を見る。

　川の東に街道が一本。

　北には山地。

　南は穀倉地帯。

　あ。

「クルセス」

「はい」

「何か気づいた顔をしているな」

「また顔ですか？」

　教室に小さな笑いが起きる。

「答えてみろ」

「南の穀倉地帯から集めた物を川で運べるのと、北の山地から来る道がここで合流してます。あと橋があるなら、川を渡る人もこの街を通るから、宿とか市場も増えたんじゃないですか？」

「概ねその通りだ」

　教師が地図へ印を加える。

「さらに、この川はここから下流で大型船が使える。上流から小型船で集めた荷を積み替える地点としても発展した」

「積み替え」

「サザリーとの課題で使えそうだな」

　斜め前からイザークが小声で言った。

「授業中」

「お前が言うな」

　俺は笑いそうになるのを堪えた。

　気づけば、さっきまで頭にあった面会のことは薄くなっていた。

　　　　　◇

　昼休み。

　今日はリビアも委員会がないため、いつもの友人たちと一緒に昼食を取った。

　雨上がりで中庭の芝はまだ濡れているため、校舎内の休憩室を使う。窓が少し開けられていて、湿り気のある風が薄いカーテンを揺らしていた。

　アルフォルド殿下、カイゼル殿下、サザリー、イザーク、ナナリー、ミリアナもいる。

「二日後になったのか」

　アルフォルド殿下が静かに言った。

　俺が面会日だけ伝えると、殿下はそれ以上詳細を求めなかった。

「はい」

「そうか」

　短い返事だった。

　カイゼル殿下も珍しくすぐには冗談を言わない。

「緊張は？」

「四です」

「数字で答えるの、すっかり定着したね」

「分かりやすいですよ」

「十になったら？」

「面会しません」

　俺が答えると、リビアがすぐ横で頷いた。

「私も」

「なら、それでいいんじゃない？」

　カイゼル殿下はそれ以上何も言わず、料理へ戻った。

　サザリーも俺の顔を見た。

「放課後は？」

「やる」

「確認しただけだ」

「俺、そんなに無理してるように見える？」

「今は見えない。ただ、面会日が正式に決まった直後だからな」

「楽しみにしてるよ」

「なら一時間だ」

「延長は？」

「しない」

「まだ何も言ってない」

「言う顔をしている」

「今日それ四回目くらい」

　皆が笑った。

　リビアまで肩を揺らしている。

「セス、本当に分かりやすくなったのかも」

「前からじゃない？」

「前は隠していたもの」

「何を？」

「疲れたとか、怖いとか、やりたいとか」

　笑っていた声が少しだけ柔らかくなる。

「今は顔にも出るし、言葉にもするでしょう？」

「……そうかも」

「私は今の方が好きよ」

　リビアが自然に言った。

　俺の手が止まる。

　まただ。

　最近、この言葉に前より反応する。

　リビアもそれに気づいたらしい。

「何？」

「いや」

「顔赤いよ」

「リビアが急に言うからだろ」

「何を？」

「好きって」

「好きだもの」

　今度は逃げなかった。

　リビアは少しだけ頬を赤くしながら、それでも俺を見ている。

　俺の方が先に視線を外した。

「……昼食中」

「知ってる」

「皆いる」

「それも知ってる」

　カイゼル殿下が咳払いをした。

「僕たちは消えた方がいい？」

「消えなくていいです！」

「そう？」

「何で楽しそうなんですか」

「面白いから」

　アルフォルド殿下は額を押さえている。

　サザリーは完全に料理へ視線を落としていた。

　イザークは笑いを堪えている。

　ナナリーとミリアナは明らかに楽しそうだった。

「もう別の話しましょう」

　俺が言う。

「じゃあ剣？」

　イザークが助け舟なのか分からない話題を出す。

「足の張りあるんだろ」

「だから今日はしない」

「アルフォルド殿下との試合もまだだよな」

　カイゼル殿下が殿下を見る。

「ああ。日程は決めていない」

「面会終わってからでいいですか？」

　俺が聞くと、アルフォルド殿下はすぐ頷いた。

「当然だ。だが、面会が終わった翌日に必ずやる、という意味ではないぞ」

「分かってます」

「本当に？」

「殿下まで？」

　また笑いが起きる。

　二日後には、ライゼルと会う。

　その事実は消えない。

　でも、昼食の間ずっとそれだけを話す必要もなかった。

　　　　　◇

　午後の授業を終える頃には、面会が正式に決まった直後の緊張は少し下がっていた。

　四から三くらい。

　身体は疲れ一。

　頭は二。

　まだ余裕がある。

「第二学習室、行くぞ」

　サザリーが鞄を持って俺の席へ来た。

「うん」

　俺も立ち上がる。

　リビアは今日は図書館へ行くかまだ決めていないらしい。

「一時間後？」

「終わったら図書館寄るかも」

「私は先に帰っているかもしれないわ」

「分かった」

「待たなくていいからね」

「うん」

　それだけ確認して、俺とサザリーは教室を出た。

　図書館の第二学習室は、普段俺たちが本を読む閲覧席より奥にある。四人ほどで使える小さな部屋で、壁際には黒板と資料棚があり、中央には大きめの机が一つ置かれていた。

　サザリーはすでに必要な資料を用意していた。

「本当に準備いいな」

「お前が途中で必要情報を増やすと予想したから、関連資料も持ってきた」

「見ていい？」

「最初は駄目だ」

「何で？」

「課題に書かれている情報だけで、まず考えてもらう」

「追加質問は？」

「出来る。ただし、質問回数に制限を付ける」

「面白い」

「その反応になると思った」

　机へ二枚の紙が置かれる。

「一問目。質問は三回まで」

「三回？」

「ああ」

「少ないな」

「だから意味がある」

　紙を受け取る。

　そこには、ある小さな領地の状況が書かれていた。

　領内を流れる川に架かる木橋が老朽化している。

　完全に壊れてはいないが、重い荷馬車の通行に制限が出始めている。

　橋の東には三つの農村。

　西には市場町。

　今年は例年より収穫量が多い見込み。

　領の予算では、橋を全面改修する費用をすぐには出せない。

　選択肢は三つ。

　一つ、税を一時的に上げて全面改修。

　二つ、応急補修を行い、来年度まで重量制限を継続。

　三つ、別の場所に仮設橋を設け、既存橋の利用を減らす。

「これだけ？」

「これだけだ」

「農村から市場まで他の道は？」

「質問一回目でいいか？」

　俺は口を閉じた。

「……待って」

　サザリーが少し笑う。

　危なかった。

　三回しか聞けない。

　なら、一番必要な情報を選ばないといけない。

　俺は紙を読む。

　橋。

　農村。

　市場。

　収穫増。

　予算不足。

　全面改修には増税。

　応急補修なら重量制限。

　仮設橋。

「仮設橋の費用は？」

「一回目、それでいいか？」

「……いや」

「慎重だな」

「三回しかないから」

　何を知らないと決められないのか。

　考える。

　全面改修の費用。

　仮設橋の費用。

　応急補修の安全性。

　迂回路。

　重量制限による運送への影響。

　増税額。

　住民の負担。

　全部知りたい。

　でも三つしか聞けない。

「じゃあ一つ目。既存橋を使わない場合、農村から市場町まで別の道はある？」

「ある。ただし、通常の経路より片道二時間長くなる」

　サザリーが答える。

　俺は紙へ書く。

「二つ目。応急補修した場合、来年度まで安全に使える見込みはどのくらい？」

「通常の軽量馬車と徒歩なら高い。ただし、大雨や増水があった場合は再点検が必要」

　これも書く。

　最後。

　何を聞く。

　仮設橋の費用か。

　増税額か。

　今年の収穫量が多いなら、運べない損失がどの程度か。

「三つ目」

「決めたか？」

「重量制限を続けた場合、今年の収穫物を市場へ運ぶのにどのくらい影響が出る？」

　サザリーの目が少し細くなる。

「通常の大型荷馬車が使えないため、小型馬車へ分散する必要がある。輸送回数は約一・七倍。人員と馬の追加確保が必要で、収穫期には遅延が予想される」

「分かった」

「質問終了だ」

「仮設橋の値段聞きたかった」

「だから三回だ」

「増税額も」

「全部は分からない」

　俺は紙を見る。

　全面改修。

　応急補修。

　仮設橋。

　正解を探そうとする。

　でも、全部の情報はない。

「決める？」

「ああ。理由も書け」

「期限は？」

「十五分」

「短い」

「実務ではもっと短い場合もある」

「分かった」

　俺は考える。

　全面改修は一番確実そうだ。

　でも増税が必要。

　どの程度の増税か分からない。

　仮設橋も魅力がある。

　でも費用を聞けなかった。

　応急補修なら今年を乗り切れる可能性は高いが、収穫物の輸送が遅れる。

　俺なら。

「……二番」

　紙へ書く。

　応急補修。

　ただし、そのままではない。

　収穫期だけ輸送を分散する。

　市場側や商人と協議して受け入れ時間を延ばす。

　小型馬車の共同利用。

　必要なら一部を迂回路へ。

　その間に来年度の全面改修資金を準備する。

「出来た」

「早いな」

「でも条件付けた」

　サザリーが紙を読む。

「応急補修か」

「うん」

「増税してでも全面改修とは考えなかった？」

「増税額が分からないから怖い」

「仮設橋は？」

「費用分からないし、作る場所によって農村から遠くなるかもしれない」

「なるほど」

「サザリーなら？」

「私も二番だ」

「同じじゃん」

「理由は違う」

「どう違う？」

　サザリーは自分の紙を見せた。

「全面改修が必要なこと自体は認める。ただ、今年の収穫期直前に増税を実施すれば、農家の現金負担が増える可能性がある。仮設橋は費用だけでなく、建設期間も不明だ。ならば、現時点で安全性が一定程度確認出来る応急補修を選び、来年度の全面改修を前提に資金計画を組む」

「俺より短い」

「お前は輸送方法まで考えている」

「必要だろ？」

「必要だ。ただ、最初の判断段階では、そこまで同時に決めなくてもいい」

「ああ……」

「応急補修を選ぶ。その後、輸送対策を別に検討する。それでもいい」

「一回で全部決めなくていい？」

「そういうことだ」

　俺は自分の紙を見る。

　確かに、橋の判断を求められているのに、俺は市場の受け入れ時間まで考えていた。

「悪い？」

「悪くはない。ただ、判断が遅れる原因にはなる」

「なるほど」

　サザリーが次の紙を出す。

「二問目は逆だ」

「逆？」

「今度は質問回数に制限はない」

「本当？」

「ただし、二十分で最終判断まで出す」

「……それ、俺に有利じゃない？」

「そう思うか？」

　少し嫌な予感がした。

　紙を受け取る。

　今度は、領内の山間部にある小さな村についてだった。

　冬になると雪で主要道が閉ざされることがある。

　今年、村から備蓄倉庫の増設要望が出た。

　領の担当者は「過去五年間、深刻な食料不足は発生していない」として優先度を低く見ている。

　一方で、今年は主要道沿いの斜面で小規模な崩落が二回発生している。

　予算は倉庫増設か、斜面補強工事のどちらか一方にしか使えない。

「倉庫か斜面」

「ああ」

「質問何回でも？」

「時間内ならな」

「じゃあ、過去五年より前に食料不足は？」

「八年前に一度。主要道が十二日間閉鎖され、村の備蓄が残り二日分まで減った」

　すぐ次。

「今年の崩落原因は？」

「長雨による地盤の緩みと推定。ただし調査は簡易的なものだけ」

「冬の積雪予想は？」

「平年並み。ただし長期予報の精度は高くない」

「倉庫の今の備蓄量は？」

「村全体で約十八日分」

「増設したら？」

「三十日分まで可能」

「斜面補強したら道は絶対閉じない？」

「保証出来ない。危険箇所の一つを補強出来るだけだ」

「危険箇所、一つだけ？」

「確認されている大きな危険箇所は三つ」

「じゃあ一つ補強しても他が崩れるかも？」

「そうだ」

「村への別ルートは？」

「徒歩と荷馬なら使える山道がある。ただし冬季は危険で、大量輸送には向かない」

　質問する。

　答えが増える。

　でも、増えるほど迷う。

　倉庫を増やせば、道が閉じても耐えられる。

　斜面を補強すれば、閉鎖する可能性を下げられる。

　でも危険箇所は三つ。

　倉庫は十八日分ある。

　八年前は十二日閉鎖。

　なら十八日で足りる？

　でも今年は崩落が二回。

「残り八分」

「もう？」

「質問に十二分使った」

「まだ聞きたい」

「聞いてもいい」

「村の人口変化は？」

「ここ十年で一割減少」

「冬に医薬品が必要な人は？」

「高齢者が多く、定期的な薬の補給が必要な住民が複数いる」

「食料だけじゃないじゃん」

「そうだな」

「倉庫に薬も置ける？」

「保管条件を整えれば一部は可能」

「その費用は増設費に入ってる？」

「入っていない」

「じゃあ――」

「残り六分」

「待って」

　サザリーが笑った。

「お前、楽しそうだな」

「今それ言う？」

「言う」

　俺は紙へ戻る。

　全部知りたい。

　でも時間がない。

　どちらか選ぶ。

　倉庫。

　斜面。

「……倉庫」

　俺は書いた。

　理由。

　斜面補強は一箇所だけで、道の完全な安全を保証出来ない。

　倉庫なら、道が閉鎖した場合の影響を直接減らせる。

　十八日分でも過去の十二日閉鎖には耐えられる計算だが、今年はすでに崩落があり、閉鎖期間が長くなる可能性を無視出来ない。

　ただし医薬品など食料以外の備蓄は別途検討。

「出来た」

「残り二分」

「危なかった」

　サザリーが読む。

「私は斜面補強を選んだ」

「違った」

「ああ」

「何で？」

「倉庫増設は村だけを守る。主要道は村民だけでなく、林業、郵便、巡回、周辺集落への移動にも使われる。斜面補強は一箇所だけとはいえ、最も危険な場所を優先するなら、道全体の利用者へ効果がある」

「でも他の二箇所が崩れたら？」

「その可能性はある」

「じゃあ倉庫の方が――」

「正解を決める課題ではない」

　俺は口を止めた。

「そうだった」

「私は道路機能を優先した。お前は、道路が失われる可能性を完全には消せない以上、失われた後の耐久力を上げる方を選んだ」

「どっちもあり？」

「条件だけならな」

「じゃあ、実際なら？」

「追加調査が必要だ」

「結局調べるんじゃん」

「もちろんだ」

　サザリーが笑う。

「だが、重要なのは『追加調査が終わるまで何もしない』とは限らないことだ」

「ああ」

「崩落が続いているなら、調査を待つ間に通行制限を入れることも出来る。倉庫増設を決める前に、既存倉庫へ一時的に備蓄を増やすことも出来る」

「決める前に出来ることがある？」

「そういうことだ」

　俺は二枚の課題を並べた。

　一つ目は、質問が三回。

　二つ目は、質問し放題だけれど時間制限。

　どちらも全部の情報は手に入らない。

「面白かった」

「感想が最初にそれか」

「だって面白かった」

「何が一番？」

「全部分からなくても決められるところ」

　言ってから、少しだけ自分で驚いた。

　前なら、全部分からないことが気持ち悪かった。

　知らないなら調べる。

　分からないなら確かめる。

　それ自体は今も変わっていない。

　でも。

「分からないままでも、条件付けて選べるんだな」

「そうだな」

「あと、選んだ後でまた変えてもいい？」

「状況が変われば当然だ」

「……そっか」

　サザリーが俺を見る。

「何か別のことを考えたか？」

「ちょっと」

「面会？」

「うん」

　俺は正直に頷いた。

「ライゼルがどこまで変わったか、全部は分からない」

「そうだろうな」

「会ったらどうなるかも分からない」

「ああ」

「でも、今ある情報で会うって決めた」

「それでいいんじゃないか？」

「途中で違うって思ったら、変えていい」

「領地運営と人間関係を完全に同じにするのは勧めないが」

「分かってるよ」

「ならいい」

　サザリーは机の上の紙を揃える。

「ただ、共通するところはある。判断は、未来を完全に当てることではない」

「未来を当てることじゃない……」

「今ある情報で選び、必要なら修正する。それだけだ」

　俺はその言葉をノートへ書いた。

「それ、領地運営の話？」

「今はな」

「今は？」

「お前が何に使うかまでは知らない」

　サザリーらしい答えだった。

　　　　　◇

　一時間は思っていたより早く終わった。

「もう終わり？」

「一時間だ」

「もう一問ない？」

「ない」

「作れない？」

「今日は作らない」

「俺が作る？」

「帰れ」

　サザリーが資料を鞄へしまう。

「次は？」

「まだ決めない」

「……俺が言われる側になった」

「少しは学習したらしいな」

「またやりたい」

「私もだ」

　サザリーはそう言ってから、一瞬だけ照れたように視線を逸らした。

「こういう比較は私にも役に立つ」

「サザリーも？」

「私は決断が早すぎることがある。特に、条件を整理出来たと思った時ほどな」

「今日の斜面も？」

「ああ。私は最初の数分で補強を選んでいた」

「早い」

「その後、お前の質問を聞いて倉庫側の利点も増えた」

「じゃあ途中で変えた？」

「最終的には変えなかった。だが、最初より迷った」

「俺の質問、役に立った？」

「かなり」

　それが嬉しかった。

　俺がサザリーから教えてもらうだけではない。

　俺の考え方も、相手の役に立つことがある。

「またやろう」

「ああ。ただし来週以降だ」

「何で？」

「お前には面会もあるし、私にも予定がある」

「分かった」

　部屋を出る。

　図書館の閲覧席を覗くと、リビアの姿はなかった。

　先に帰ったらしい。

　俺も今日は追加で本を読む気分ではなかった。

　頭は四くらい疲れている。

　領地課題が面白くて使いすぎた。

「帰るか」

　自分でそう決めた。

　　　　　◇

　校舎を出る前、廊下でエレナ先生と会った。

「あら、クルセス」

「先生」

「ちょうどよかったわ。昨日話していた古い測定器の件、聞いたわよ」

「資料ありました？」

「構造図らしきものが一つ見つかったそうよ」

「本当ですか？」

　疲れていた頭が一気に反応する。

「見られます？」

「今日は駄目」

「明日？」

「まだ駄目」

「何で？」

「まず先生側で確認するから」

　エレナ先生は俺が何か言う前に続けた。

「古い資料は、今と記号や材料名が違うの。構造図に見えても、そのまま現代の魔導具へ置き換えられるとは限らないわ」

「じゃあ先生たちで読む？」

「ベルナルト先生と、魔導具担当の先生にも見てもらう」

「俺は？」

「その後」

「いつ？」

「まだ決めない」

「最近そればっかりだ」

「便利な言葉でしょう？」

　先生が笑った。

「ただ、資料そのものを隠すつもりはないわ。安全に読める状態になったら、あなたとオリビアさんにも見せる予定よ」

「リビアも？」

「興味があるのでしょう？」

「あります」

「なら二人で見ればいい。ただし先生同席」

「はい」

　俺はすぐ頷いた。

「それと、属性切り替えの遅延についてもベルナルト先生へ話したわ」

「どうでした？」

「目視では判断出来ない可能性が高いそうよ」

「やっぱり測る？」

「測れるならね。ただ、今の学園設備で必要な精度が出るかは分からない」

「古い測定器が使えるかも？」

「そこを先走らない」

「まだ言ってないです」

「顔に出てる」

「今日何回目だろ」

「数えているの？」

「途中から」

　エレナ先生が小さく笑った。

「とにかく、今は資料確認まで。面会も近いのだから、魔術の新しい実験まで同時に入れるつもりはないわ」

「面会終わるまで何もしない？」

「必ずそうするとは言っていない。でも、急がない」

「分かりました」

「今日の状態は？」

「身体一。魔力ゼロ。頭四」

「四？」

「サザリーと一時間、領地課題やってました」

「楽しかった？」

「かなり」

「なら、今日はもう頭を休ませなさい」

「本は？」

「軽く読むくらいなら止めないけれど、追加で三時間調べ物はしない」

「三時間はしません」

「一時間半は？」

「……しないです」

「今の間は何？」

「ちょっと考えた」

「帰りなさい」

「はい」

　先生に追い払われるように正門へ向かった。

　　　　　◇

　帰りの馬車では、一人だった。

　リビアはもう屋敷へ戻っているはずだ。

　鞄の中には、今日サザリーと使った課題の写しが入っている。本人が「復習したいなら持っていけ」とくれたものだ。

　読み返したい。

　でも頭は四。

　エレナ先生にも休めと言われた。

「……帰ってからでいいか」

　鞄は開けなかった。

　代わりに窓の外を見る。

　夕方の空は昨日より明るい。

　雨で洗われた街路樹の葉が風に揺れ、道の端では溜まった水を店員たちが掃き出している。

　二日後。

　ライゼルと会う。

　正式に決まった。

　そのことを考えると、やっぱり少し緊張する。

　でも、今日一番長く考えていたのは橋と倉庫だった。

　昼にはリビアの「好き」で顔が熱くなった。

　授業では川沿いの街について考えた。

　エレナ先生からは古い測定器の構造図が見つかったと聞いた。

　一日の中に、いろいろある。

　面会が近いからといって、他のことが消えるわけではない。

　　　　　◇

　屋敷へ戻ると、リビアは談話室にいた。

　ソファに座り、本を読んでいる。

　俺が入ると顔を上げた。

「お帰り」

「ただいま。先帰ってたんだ」

「うん。今日は図書館に行かなかった」

「何で？」

「帰りたい気分だったから」

「そっか」

　それだけでいい。

「勉強どうだった？」

「すごい面白かった」

「顔で分かる」

「今日それ何回言われるんだよ」

　リビアが笑う。

「何したの？」

「橋と倉庫」

「……それだけ聞くと分からない」

「説明する」

　俺は向かいのソファへ座り、二つの課題について話した。

　質問三回だけの橋。

　質問はいくらでも出来るけれど時間制限がある倉庫と斜面。

　俺とサザリーで同じ答えになったもの。

　違う答えになったもの。

　正解が一つではなかったこと。

　リビアは途中で何度も質問しながら聞いてくれた。

「私なら倉庫かな」

「二問目？」

「うん」

「俺と同じ」

「でも、医薬品の話を聞く前でも倉庫を選ぶかも」

「何で？」

「道を守る方法が一箇所の補強だけなら、他が崩れた時の備えが必要でしょう？」

「そうなんだよ」

「でも、サザリー様の道路を使う人全体を見る考え方も分かる」

「だろ？」

「面白いね」

「リビアもやる？」

「今度ね」

「三人で？」

「セスが質問を全部使う前に、私の分を残して」

「別々にした方がいいかも」

「それも楽しそう」

　また予定が一つ増えた。

　でも日程は決めない。

　そのうち。

「それと、測定器の構造図らしいの見つかったって」

　俺が言うと、リビアの目が輝いた。

「本当に？」

「先生たちが先に確認する」

「見られる？」

「安全に読める状態になったら、俺たちも先生同席で」

「いつ？」

「未定」

「……見たい」

「俺も」

　さっきまで領地運営の話をしていたのに、今度は魔術の話で二人とも前のめりになる。

　それがおかしくて、少し笑った。

「何？」

「いや。面会二日後なのに、俺たち普通だなって」

　リビアも少し考えてから笑う。

「普通でいいんじゃない？」

「うん」

　そこで、彼女の表情が少しだけ変わった。

「でも、決まった時は緊張した」

「俺も」

「今は？」

「三くらい」

「私は四」

「朝より上がった？」

「正式に決まったから」

「そっか」

　俺たちはしばらく黙った。

　窓の外では夕暮れの光が庭を橙色に染めている。使用人が廊下を歩く足音が遠くから聞こえ、どこかの部屋で時計が鳴った。

「明日、条件説明あるって」

「うん」

「聞いたらまた上がるかな」

「上がるかも」

「怖い？」

「少し」

「俺も」

　昨日と同じような答え。

　でも、同じ会話ではない。

　昨日は日程が候補だった。

　今日は決まった。

　一日ずつ、近づいている。

「セス」

「何？」

「当日、私が途中で出たいって言ったら？」

「一緒に出る」

　反射的に答えかけて、止まった。

　リビアが俺を見る。

「……いや」

「うん？」

「まず、リビアが一人で出たいのか、俺にも出てほしいのか聞く」

　リビアの目が少し大きくなる。

「一緒に出てほしいなら出る。リビアだけ先に出たいなら、先生が付いてくれるなら俺は残るかもしれない」

「残りたい？」

「その時にならないと分からない」

「そっか」

「リビアは？」

「セスが出たいって言ったら、私も同じように聞く」

「一緒に出てほしいか？」

「うん」

「分かった」

　前の俺なら、リビアが立ち上がった瞬間についていったと思う。

　それが守ることだと思っていた。

　でも、本人が何を望んでいるか聞く。

　たったそれだけなのに、俺には結構時間がかかった。

「今の、嬉しかった」

　リビアが言った。

「何が？」

「私が出たいって言った時、理由を決めなかったこと」

「理由？」

「怖くなったからだ、とか。傷ついたからだ、とか」

「ああ」

「ただ出たいって言うかもしれないでしょう？」

「うん」

「その時に聞いてくれるの、嬉しい」

　俺は少し照れくさくなって、膝の上の手を見る。

「リビアが前に言ったから」

「何を？」

「俺が、リビアの意思を勝手に決めないようになったって」

　ライゼルのことで話した時。

　リビアは、俺が以前より「どうしたい？」と聞くようになったと言った。

　それを覚えている。

「だから聞く」

「うん」

　リビアの声が柔らかくなる。

「ありがとう」

　　　　　◇

　夕食後、グレイヴと旦那様にも正式な日程を伝えた。

「二日後か」

　旦那様は静かに頷く。

「はい」

「今の気持ちは？」

「会いたいのは変わってません」

「緊張は？」

「三」

「私は四です」

　リビアが続ける。

　旦那様は二人の顔を見た。

「なら、今日はそれでいい」

「明日、当日の条件説明があります」

「聞いてからまた考えればいい」

「はい」

　グレイヴは俺へ視線を向ける。

「今日の疲労は？」

「身体一、魔力ゼロ、頭四」

「原因は？」

「サザリーとの勉強」

「面会ではなく？」

「面会も少しあるけど、課題が面白くて」

「なら今日は早めに休め」

「本、三十分だけ読んでいい？」

「私に聞くな」

「あ」

　またやった。

「自分で決めろ」

「……三十分読む」

「理由は？」

「読みたいから。でも頭四だから三十分でやめる」

「いいだろう」

　グレイヴが頷く。

　俺は少し笑った。

「まだ聞いちゃうな」

「長年の癖だ。すぐには消えない」

「うん」

「ただ、聞いた後に自分で決め直せるようにはなった」

　それなら、少しずつでいい。

　　　　　◇

　夜。

　自室へ戻って、古い測定器の本を開いた。

　予定通り三十分。

　今日は新しい疑問を増やしすぎないよう、昨日までに読んだ部分を整理する。

　中継板。

　魔石。

　発光変化。

　術者ごとの揺らぎ。

　属性切り替えの遅延。

　現代設備で測れるか。

　古い構造図との比較。

　ノートへ項目を書き並べる。

　十五分ほど経ったところで、面会のことが頭に浮かんだ。

　二日後。

　ライゼル。

　第二応接室。

　俺はペンを止める。

　少しだけ考えた。

　今日サザリーが言ったことを思い出す。

　判断は、未来を完全に当てることではない。

　今ある情報で選び、必要なら修正する。

　俺はライゼルが当日何を言うのか知らない。

　自分が何を感じるかも分からない。

　それでも、会うと決めた。

　途中で無理なら出る。

　怒ったら、怒ったと自覚する。

　怖ければ先生へ言う。

　リビアの代わりに答えない。

　自分の気持ちも、リビアに決めてもらわない。

　今のところ、それでいい。

　俺は時計を見る。

　残り十二分。

「……本読もう」

　面会について考えるのをやめ、資料へ戻った。

　三十分が来たところで、本を閉じる。

　あと一ページ。

　読みたい。

　でも閉じた。

　昨日はグレイヴに止めてもらった。

　今日は自分で止められた。

「よし」

　小さく呟いて立ち上がる。

　窓の外には、雨上がりの夜空が広がっていた。

　雲はかなり薄くなり、その向こうにいくつか星が見える。

　二日後。

　ライゼルと会う。

　明日は先生から当日の条件を聞く。

　たぶん緊張はもう少し上がる。

　でも明日の授業もある。

　リビアもいる。

　友達もいる。

　読みたい本もある。

　サザリーとの次の課題も、いつかやりたい。

　古い測定器の構造図も見たい。

　イザークとも、アルフォルド殿下とも、また剣を振りたい。

　リビアとの約束も残っている。

　ライゼルとの面会は、その全部を止めてしまうほど大きなものではない。

　かといって、小さなことでもない。

　だから俺は、二日後に向けて全部を捧げるのではなく、二日後になった時に必要な分だけ向き合えばいいのだと思う。

　今夜はもう休む。

　明日は明日で、やることがある。

　そして二日後になったら。

　その時の俺自身の言葉で、ライゼルと話そうと思った。