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EP23 You’re My Best Friend

仕事で遅くなりました今投稿しました

これからもよろしくお願いします

　高校を卒業して、俺たちは大学生になった。

　大学が変わっても、ヒロトと奈緒は相変わらずだった。

「純之助ぇぇ！！　大学って最高だな！！」

「……何がだよ」

「今度こそ彼女ができる気がする！！」

「……高校でも同じこと言ってたな」

「高校とは違うんだよ！！　今度こそ俺の魅力を正当に評価してくれる女の子が現れるはずだ！！」

　……こいつの自信は、どこから湧いてくるんだろう。

　高校時代、俺たちは奈緒とバンドを組んでいたせいで、校内の女子から奈緒がどちらかの彼女だと思われていた。

　おかげで、女子との距離はなかなか縮まらなかった。

　もっとも、それだけがモテなかった理由かどうかは怪しい。

「お前ら、大学に何しに来たんだよ」

　奈緒が呆れたようにため息をついた。

「勉強だろ、勉強」

「分かってるって！　でも大学生活を楽しむのも大事だろ！？」

「だったらまず講義に遅刻すんなよ、神崎」

「何で知ってんだよ！？」

「さっき自分で言ってただろ！！」

　……相変わらず騒がしい。

　そんな俺たちだったが、高校時代から変わらない目標があった。

　プロのミュージシャンになることだ。

　大学に入ってからも、三人で練習を続けていた。

　そんなある日、練習終わりにヒロトが口を開いた。

「なあ、純之助、奈緒」

「何だ？」

「俺たちさ、もう一人メンバー増やさねえ？」

「……もう一人？」

「そう！　キーボード！」

　ヒロトは目を輝かせた。

「鍵盤が入ったら、もっと色んな曲ができるだろ！？　俺たちの音、もっと面白くなると思うんだよ！」

　確かに悪くない。

　俺も、曲によってはもう少し音に厚みが欲しいと思っていた。

「……いいんじゃねえか」

「だろ！？　純之助なら分かってくれると思ったぜ！！」

　奈緒も少し考えてから頷いた。

「……まあ、いいんじゃない？」

「よっしゃあ！！」

「ただし、条件がある」

「条件？」

「ちゃんと上手くて、音楽に真面目な奴。それと――」

　奈緒は俺たち二人を交互に睨みつけた。

「変な奴だけは絶対に連れてくんなよ！！」

「何で俺たち見て言うんだよ！？」

「自分の胸に聞け！！」

　こうして俺たちは、四人目のメンバーを探すことになった。

　まずは、いつものライブハウスに募集の張り紙を貼らせてもらおう。

　そう決めた数日後。

　俺たちは、駅の構内で足を止めることになる。

　――とんでもなく上手い、ピアノの音が聞こえてきたからだ。

　◇

　駅に置かれたストリートピアノ。

　その周囲には、大勢の人が集まっていた。

　演奏しているのは、俺たちと同じくらいの年の青年だった。

　細い指が鍵盤の上を軽やかに駆け抜ける。

　速い。

　それでいて、一つ一つの音がはっきりしている。

　ただ技巧を見せつけるだけじゃない。緩急のつけ方が絶妙で、聴いている人間の心を自然と引き込んでいく。

「……おい、純之助」

「ああ」

　上手い。

　とんでもなく上手い。

　俺たちが足を止めた理由は、もう一つあった。

「キャー！　格好いい！」

「すごい！　プロみたい！」

　ピアノの周囲には女性客が多かった。

　それもそのはず。

　演奏している青年は、涼しげな目元に整った顔立ちの、いわゆる塩顔イケメンだったのだ。

「……純之助」

「……何だ」

「世の中、不公平じゃねえか？」

「……そうだな」

　顔がいい。

　ピアノが上手い。

　女の子にモテる。

　俺たちが欲しかったものを、一人で全部持っている。

「……あいつ、上手いな」

　奈緒がぽつりと呟いた。

「だろ！？　でもよ、あんな奴バンドに入れたら、女の子のファン全部持ってかれちまうぞ！」

「ヒロトの言うとおりだ」

「お前ら……」

　奈緒のこめかみに青筋が浮かぶ。

「そもそも持ってかれるほど女のファンいねえだろ！！」

「言うなぁぁ！！」

「うるせえ！！　あんなに上手い奴、そうそういねえぞ！」

　やがて演奏が終わり、大きな拍手が起こった。

　青年は上品に一礼する。

　その姿まで絵になっていた。

「ああもう！　あんたらが行かねえなら私が行く！！」

「えっ、奈緒！？」

　俺たちが止める間もなく、奈緒は青年の前へ歩いていった。

「ちょっと、あんた！」

「はい？」

「バンドやってる？」

「いえ、今は特に」

「だったら、うちでキーボードやんない？」

　青年は少し驚いた顔をした。

　そして、穏やかに微笑んだ。

「面白そうですね」

「じゃあ――」

「ただ、一度皆さんの演奏を聴かせていただけますか？」

　その言葉に、奈緒の表情が変わった。

「……へえ」

「僕にも選ぶ権利はありますので」

「言うじゃん」

　奈緒が笑った。

　音楽に真面目な奴。

　少なくとも、その条件は満たしていそうだった。

「いいよ。聴かせてやる」

　こうして俺たちは、相沢昌利と出会った。

　……ここまでは、本当に順調だった。

　◇

　数日後。

　いつものスタジオで、俺たちは相沢を迎えた。

「改めまして、相沢昌利です。よろしくお願いします」

　丁寧に頭を下げる相沢。

　顔もいい。

　礼儀も正しい。

　言葉遣いまで上品だ。

「神崎ヒロト！　ギターとボーカルやってる！」

「黒川純之助。ベースだ」

「三浦奈緒。ドラム。よろしく」

「ヒロト、純之助、奈緒ですね。覚えました」

「おう！　よろしくな、昌利！」

　ヒロトが手を差し出す。

　相沢はそれを握り返した。

「ありがとうございます。実は僕、大学に入ってから友達を百人作ろうと思っていたんです」

「おっ、いいじゃん！」

「現在、九十九人足りません」

「一人いるのか？」

「母です」

「母親は友達に数えねえだろ！！」

「なるほど。では百人足りませんね」

　相沢は真顔だった。

　……少し、変わった奴なのかもしれない。

　その程度に思っていた。

　演奏が始まるまでは。

　◇

　相沢の鍵盤が加わった瞬間、曲の景色が変わった。

　ヒロトのギターが作る隙間を、相沢の音が埋めていく。

　俺のベースと奈緒のドラムにも、驚くほど自然に寄り添ってきた。

　しかも、ただ合わせるだけじゃない。

　ここぞという瞬間に、思いもしなかったフレーズを差し込んでくる。

　それでいて、決して俺たちの音を邪魔しない。

　特に驚いたのは、奈緒との相性だった。

　奈緒がドラムで仕掛けると、相沢はすぐに反応する。

　相沢がフレーズを変えれば、奈緒も一瞬で合わせる。

　初めて一緒に演奏したとは思えないほど、息が合っていた。

　曲が終わったとき、しばらく誰も喋らなかった。

「……お前、すげえな」

　ヒロトが呆然と呟いた。

「ありがとうございます。皆さんも素晴らしいですね」

「……相沢」

　奈緒が真剣な顔で口を開く。

「うちに入んない？」

「ええ。ぜひ」

　即答だった。

「……そんなあっさり？」

「皆さんの演奏、楽しかったですから」

　相沢は鍵盤に視線を落とした。

「一人で弾くのも好きですが、誰かと音を合わせるのは、また違う楽しさがありますね」

　その言葉に嘘はなさそうだった。

　こうして俺たちのバンドは、四人になった。

　そして、その十分後。

　奈緒は早くも後悔することになる。

「神崎！！　さっきから同じところ走ってんだよ！！」

「悪かったって奈緒ぉぉ！！」

「謝る暇あったら練習しろ！！」

「……素晴らしいですね」

　相沢がうっとりしたように呟いた。

「……何が？」

「ヒロトは毎回、奈緒からご褒美をいただけるんですね。羨ましいです」

　――ニチャ。

「…………は？」

「僕もいつか、あんなふうに叱っていただきたいものです」

「何言ってんだよ、あんた！？」

「ありがとうございます」

　――ニチャァ。

「礼を言うな！！」

「おや。二度もご褒美をいただけるとは」

「ご褒美じゃねえよ！！」

　ヒロトが俺の肩を掴んだ。

「純之助……」

「……ああ」

「とんでもねえ奴が入ってきたぞ……」

　そのとおりだった。

　もっとも、奈緒に怒鳴られるヒロトを見て、少し羨ましいと思っていたことは黙っておこう。

　◇

　相沢の残念さは、それだけではなかった。

　とにかく、喋る。

　ひたすら喋る。

　しかも、冗談の内容がいちいちおかしい。

「昌利ぃぃ！！　お前、五秒くらい黙ってられねえのか！？」

「もちろんですよ。では一、二、三……ところでヒロト、沈黙というのは心理学的に――」

「三秒で喋ってんじゃねえか！！」

「申し訳ありません。では、お詫びに少々刺激的な冗談を――」

「いらねえよ！！」

　ある日、ついに奈緒が問い詰めた。

「あんた、昔からそんなにうるさかったの？」

「いえ。高校までは静かな方でしたよ」

「「「嘘だろ！？」」」

「本当です。習い事が多くて、友達と遊ぶ時間がほとんどありませんでしたから」

　話を聞けば、相沢はかなり裕福な家庭で育ったらしい。

　ピアノ、サックス、バイオリン。

　ほかにも色々と習っていたという。

「ご両親は音楽家にしたかったのか？」

「いえ、教養を身につけさせたかったそうです。僕も楽しかったので続けていました」

「へえ……」

「それから、親が元バイクレーサーでして。幼い頃からサーキットにも連れていかれていました」

「バイクも乗れんの！？」

「ええ。国際ライセンスも持っていますよ」

「何者なんだよ、お前！？」

「友達がほとんどいない大学生です」

「急に悲しくなること言うな！！」

　相沢は大学進学を機に一人暮らしを始めた。

　習い事が減り、ようやく自由な時間ができた。

　そこで、友達を作るために明るい人間になろうと考えたらしい。

「……で、何でこんな喋り方になったんだよ」

　奈緒が尋ねる。

「コメディ映画で会話を勉強しました」

「……映画？」

「ええ。デッドプールや、ジム・キャリーの出演作を中心に」

「…………」

「面白い人というのは、少々際どい冗談を交えながら、テンポよく喋るものだと学びまして」

　俺たちは顔を見合わせた。

「……相沢」

「はい？」

「教材を間違えてんだよ！！」

「そうでしょうか。映画では皆さん笑っていましたが」

「映画と現実を一緒にすんな！！」

「なるほど。では笑い声を録音して、会話の途中で流せば――」

「そういう問題じゃねえ！！」

　奈緒が頭を抱える。

「……最悪だ。何で私、こんな奴誘っちまったんだろ……」

「奈緒」

　俺は慰めるつもりで言った。

「でも相沢、めちゃくちゃ上手いぞ」

「分かってんだよ！！　だから困ってんだろ！！」

　相沢は嬉しそうに微笑んだ。

　――ニチャ。

　音楽家としては、最高の勧誘。

　人間としては、人生最悪の勧誘。

　奈緒の顔には、そう書いてあった。

　◇

　大学二年になった頃。

　奈緒に、ある変化が起こった。

　いつもなら練習開始の何時間も前からスタジオにいる奈緒が、妙にぼんやりしている。

　休憩中もスマートフォンを見ては、ため息をついていた。

「……奈緒、何かあったのか？」

「べ、別に！？」

　……分かりやすい。

「ヒロト。お前、何か知ってるか？」

「知ってるぞ！」

　ヒロトは声を潜めた。

「奈緒、好きな男ができたらしい」

「……は？」

　思わず聞き返した。

　あの奈緒が？

「同じ学部で、専攻も一緒の奴だってさ」

　話を聞くと、きっかけは何気なく観た恋愛映画だったらしい。

　映画の余韻が抜けないまま大学へ行った奈緒は、落とした資料を拾ってくれた男子学生に、思わず胸をときめかせてしまったという。

　しかも相手は、礼儀正しくて優しい。

　困っている人を見れば、自然に手を差し伸べる。

　何より、変なことを言わない。

「……最後の条件、俺たちのせいじゃねえか？」

「たぶんな」

　それ以来、奈緒はその男が気になって仕方ないらしい。

　同じ講義で隣の席になった。

　課題の話をした。

　帰り際に「また明日」と言われた。

　そんな何でもない出来事に、いちいち一喜一憂していた。

　ある日、奈緒がスタジオで頭を抱えていた。

「……私、ちょろい女みたいじゃねえか……」

「何が？」

　ヒロトが尋ねると、奈緒は顔を真っ赤にした。

「何でもねえよ！！」

「ひでえ！！　普通に聞いただけなのに！！」

　俺は思わず笑いそうになった。

　もっとも、本人の前で笑えば命がない。

「奈緒、恋愛なら僕も映画で勉強しましたよ」

　相沢が得意げに言った。

「……あんたの教材、信用できねえんだけど」

「雨の中で告白すると、非常に印象的な場面になるそうです」

「映画の話だろ！！」

「必要なら人工降雨装置を用意しましょうか？」

「何でそうなるんだよ！！」

　相沢の助言は、当然ながら採用されなかった。

　◇

　奈緒は、勇気を出して告白した。

　その結果を俺たちが知ったのは、次の練習日だった。

「……彼女、いたんだって」

　奈緒はドラムスティックを握ったまま、ぽつりと呟いた。

　いつもの大きな声ではなかった。

「……そっか」

　俺は、それしか言えなかった。

「別に、あいつが悪いわけじゃねえんだよ」

　奈緒は無理に笑おうとした。

「ちゃんと断ってくれたし。いい奴だったし……」

「…………」

「……だから、余計に困るんだよな」

　誰も茶化さなかった。

　ヒロトでさえ、何も言わなかった。

　その日の練習は、いつもより早く終わった。

　◇

　それからしばらく、奈緒は元気がなかった。

　怒鳴る回数が減った。

　それは普段なら喜ぶべきことだったのかもしれない。

　だが、俺たちにはどうにも落ち着かなかった。

「……奈緒！！」

　ある日、ヒロトが突然叫んだ。

「俺、今日は絶対にミスしねえから！！」

「……そう」

「だから元気出せよ！！」

「……関係ねえだろ」

「ある！！　俺がミスしなきゃ奈緒が怒らなくて済む！！」

「……それ、普段からやれよ」

「ごもっともぉぉ！！」

　奈緒の口元が、ほんの少し緩んだ。

　俺はそれを見て、少し安心した。

　相沢は、その日ずっと静かだった。

　普段なら、頼まれてもいない冗談を次々に披露する男が。

　何も言わず、鍵盤の前に座っていた。

「……相沢」

　奈緒が声をかける。

「今日は静かだな」

「そうですね」

「……具合でも悪いの？」

「いえ。ただ、何を言えばいいのか分からなくて」

「……いつもは分かって喋ってんのかよ」

「いいえ。ですから、いつも失敗するんです」

　奈緒は少し驚いた顔をした。

　そして、ふっと笑った。

「……馬鹿だな、あんた」

「ええ。自覚はあります」

「……別に、無理して喋んなくてもいいよ」

「……そうですか」

「うん」

　相沢は静かに頷いた。

　その横顔は、いつもの残念な男とは少し違って見えた。

　◇

　練習が終わった帰り道。

　奈緒が、不意に足を止めた。

「……ねえ」

「ん？」

「……何であんたら、まだ私と一緒にいんの？」

　ヒロトが首を傾げる。

「は？」

「私、口悪いし。すぐ怒るし。今日だって、まともに練習できてねえし……」

「何言ってんだよ」

　ヒロトが笑った。

「仲間じゃん！」

「……そんな簡単に」

「簡単だろ！　俺たち一緒にプロになるんだろ！？」

　俺も頷いた。

「今さら何言ってんだ、奈緒」

「……黒川」

「調子悪い日くらい、誰にだってあるだろ」

　相沢も穏やかに口を開いた。

「それに、奈緒が怒っていない日なんて、そもそもほとんどありませんしね」

「……あんた、それ慰めてんの？」

「もちろんです」

「……ほんっと馬鹿」

　奈緒は俯いた。

　少しの間、誰も喋らなかった。

「…………ありがと」

　小さな声だった。

　けれど、確かに聞こえた。

　俺たちは顔を見合わせた。

　奈緒が、俺たちに礼を言った。

　それだけのことなのに、妙に嬉しかった。

「……何だよ。聞こえたなら何か言えよ」

「いや」

　俺は笑った。

「何でもない」

「……変な奴ら」

　奈緒も、少しだけ笑った。

　あの日からだと思う。

　奈緒が、少しずつ変わり始めたのは。

　失恋したからじゃない。

　落ち込んだ自分のそばに、変わらずいてくれる仲間がいる。

　それを、奈緒自身が実感できたからだ。

　そして、もう一人。

　あの日を境に、相沢も少しずつ変わっていった。

　誰かと一緒にいるために、無理して面白いことを言わなくてもいい。

　黙っていても、仲間は離れていかない。

　そんな当たり前のことを、あいつはようやく覚えたのだと思う。

　◇

　大学三年。

　俺たちのバンドは、ようやく軌道に乗り始めていた。

　ライブハウスの客席は、以前よりずっと賑やかになった。

　自分たちで作った曲を覚えてくれる客も増えた。

　ある日のライブでは、ヒロトが歌うサビを、客席が一緒に歌ってくれた。

　あれは、忘れられない光景だった。

　俺たちが作った曲を、知らない誰かが歌っている。

　ヒロトは嬉しそうに客席へマイクを向けた。

　俺も、思わず笑っていた。

　奈緒はいつも以上に力強くドラムを叩き、相沢は鍵盤の上を楽しそうに指で駆け抜けていた。

　ライブが終わると、店長が笑顔で迎えてくれた。

「あんたたち、いいバンドになったわねぇ♡」

「だろ！？　俺たち、もっと上に行くぜ！！」

「うふふ。期待してるわよ、ヒロトちゃん♡」

　女の子にモテたい。

　そんな馬鹿みたいな理由で始めたバンドだった。

　それがいつの間にか、音楽そのものが何より大切になっていた。

　……もっとも、相沢の女性人気だけは別の話だった。

　大学三年になる頃には、相沢が残念イケメンであることは、ファンの間でほぼ常識になっていた。

　最初の頃は、黙って鍵盤を弾く相沢に黄色い歓声が上がっていた。

　だが、ライブ後に本人と会話した女性たちは、次々に幻想を打ち砕かれていったのである。

　ついには、妙な文化まで生まれた。

　◇

「ねえ、あのキーボードの人、すっごく格好よくない？」

「分かる！　ちょっと話しかけてみようよ！」

　ライブ後。

　初めて来たらしい女性客が、相沢の方を見てはしゃいでいた。

　そのときだった。

「待て」

　背後から、低い声がした。

　振り返ると、何度もライブに来てくれている常連客が立っていた。

「……え？」

「早まるな」

「えっ、何ですか？」

「相沢に幻想を抱いたまま話しかけるな。後悔するぞ」

「そんな、大げさな（笑）」

「演奏は本物だ。顔もいい。そこは否定しない」

「ですよね！？」

「だが、口を開いたら終わりだ」

　常連客は遠い目をした。

「……俺たちも、最初はそう思っていた」

「何があったんですか……？」

「聞くな。思い出したくない」

　そこへ、相沢がやってきた。

「皆さん、今日はありがとうございました」

「あっ、相沢さん！」

　女性客の一人が嬉しそうに駆け寄る。

「私、今日初めて来たんですけど、すっごく格好よかったです！」

「ありがとうございます。初めての方にそう言っていただけるのは嬉しいですね」

「ほら！　普通に素敵な人じゃないですか！」

　女性客が常連を振り返った。

　常連は静かに首を横に振った。

「……まだだ」

「え？」

「もう喋らせるな！！」

「ところで」

　相沢が穏やかに微笑んだ。

「僕は女性から冷たい目で見られるのも嫌いではないんですが、お二人は人を軽蔑するのは得意な方でしょうか？」

「…………」

「…………え？」

　――ニチャ。

「……逃げろ」

　常連が呟いた。

「今すぐ逃げろぉぉ！！」

　女性客たちは、そそくさと立ち去っていった。

　相沢は不思議そうに首を傾げる。

「……何か失礼なことを言いましたかね？」

「全部だよ！！」

　その瞬間、奈緒の手からドラムスティックが飛んだ。

　――スパァン！！

「痛っ！！」

　相沢の額に、見事に命中した。

　一瞬、静寂が訪れる。

　そして。

「ありがとうございますぅぅぅ！！」

　相沢が、腹の底から叫んだ。

「何で全力で喜んでんだよ、この変態ぃぃ！！」

　奈緒が頭を抱える。

　相沢は額を押さえながら、実に幸せそうな顔をしていた。

　――ニチャァ。

　常連客は深いため息をついた。

「……だから言ったのに」

　ちなみに、相沢は一年生の頃と比べればずいぶん静かになっていた。

　人の話を最後まで聞けるようにもなった。

　余計な冗談を言う回数も減った。

　……ただし。

　静かにはなったが、変態は治らなかった。

　むしろ、一言の破壊力が増した気さえする。

　それでも、相沢が鍵盤に向かえば、客席は彼の演奏に聴き入った。

　相沢目当ての女性客は減った。

　だが、俺たちの音楽を聴きに来る客は増え続けた。

　それが、何より嬉しかった。

　◇

　大学四年。

　俺たちは、人生最大の危機を迎えた。

　……音楽の話ではない。

「お前ら、卒業に必要な単位くらい確認しとけよ！」

　奈緒が腕を組み、俺たちを睨みつけた。

「特に神崎！　あんた絶対ヤバいだろ！」

「失礼だな！！　俺、あと六単位だぞ！」

「……は？」

「純之助は？」

「俺はあと八単位だな」

「相沢は！？」

「僕はもう卒業要件を満たしていますよ」

「…………」

　奈緒の動きが止まった。

　さっきまで偉そうに腕を組んでいたのに、いつの間にかその腕がだらりと下がっている。

「……奈緒？」

　俺が声をかける。

「……え？　みんな、それだけ……？」

「そうだけど。お前は？」

「…………」

　奈緒は何やら指を折って数え始めた。

　途中で数えるのをやめ、もう一度最初から数え直す。

「……奈緒？」

「ちょ、ちょっと待って……」

　スマートフォンを取り出し、履修状況を確認する。

　画面を見つめる奈緒の顔から、みるみる血の気が引いていった。

「……二十……」

「え？」

「……二十四……」

「二十四単位ぃぃ！？」

　ヒロトの叫び声が響いた。

　奈緒は目をぐるぐるさせながら、スマートフォンと俺たちの顔を交互に見ていた。

「ま、待って……おかしい……何か計算間違えてる……」

「奈緒、必修は？」

「ひ、必修……？」

「そう。必修科目」

「…………」

　奈緒の目が、さらにぐるぐる回った。

「……一個……」

「一個？」

「……落としてる……」

「お前が一番ヤバいじゃねえかぁぁ！！」

「う、うるせえ！！　ちょっと待て！！　今、頭が追いついてねえんだよ！！」

　いつもなら真っ先に怒鳴り返してくる奈緒が、完全に混乱していた。

「えっ……？　卒業……できない……？　私が……？」

　奈緒はふらふらと椅子に座り込んだ。

「……嘘だろ……」

　ヒロトが俺の肩を掴んだ。

「純之助……」

「……ああ」

「奈緒が……奈緒が壊れた……！！」

「聞こえてんだよ、このクソゼミぃぃ！！」

「よかった！！　まだ元気だ！！」

「よくねえよ！！」

　相沢が穏やかに微笑んだ。

「奈緒、安心してください」

「……相沢……」

「最悪の場合、僕たち三人で卒業ライブをやっておきますので」

「留年する前提で話すんじゃねえぇぇ！！」

「ありがとうございます」

　――ニチャ。

　……こうして、俺たちの卒業大作戦が始まった。

　◇

　ヒロトは講義ノートを貸した。

　俺は課題と試験の日程を整理した。

　相沢は勉強を教えた。

　……ただし、相沢の説明は壊滅的に分かりにくかった。

「ここは簡単ですよ。まずこの式を変形して、こちらを代入すれば、あとは自明ですね」

「その自明ってところを説明しろっつってんだよ！！」

「なるほど。もっと厳しくお願いします」

「授業にならねえ！！」

　結局、ヒロトの方が説明は上手かった。

「ほら奈緒、ここはこう覚えりゃいいんだよ！」

「……あんた、意外と教えるの上手いな」

「だろ！？　もっと褒めていいぞ！！」

「調子乗んな」

「ひでえ！！」

　それでも、奈緒はちゃんと勉強した。

　練習の合間も、移動中も、夜遅くまで。

　そして、ある日のこと。

「奈緒、これ。去年の講義ノート」

　ヒロトが分厚いノートを差し出した。

「……あんた、こんなに真面目に授業受けてたの？」

「失礼だな！！　俺だって大学生だぞ！！」

「……そうだったな」

「忘れんなよぉぉ！！」

　奈緒はノートを受け取り、ぱらぱらとページをめくった。

「……ありがと」

「…………」

「……何？」

「純之助……今、奈緒が……」

「ああ。礼を言ったな」

「聞こえてんだよ！！」

　相沢がにこやかに口を開く。

「素敵ですね。人間は四年間でここまで成長できるんですね」

　――ニチャ。

「あんたは四年間で少しもまともにならなかったな！！」

「ありがとうございます。奈緒もすっかり優しくなりましたね」

「褒めてねえよ！！」

　ヒロトが笑い出す。

「でも奈緒、昔だったら絶対ありがとうなんて言わなかったよな！」

「……うるせえな」

　奈緒はノートに視線を戻した。

「……助かったんだから、礼くらい言うだろ」

　その声は、いつもより少し小さかった。

　俺たちは顔を見合わせた。

　……変わったな。

　もちろん、怒鳴り声の大きさは相変わらずだったが。

　◇

　そして、卒業の日。

　奈緒は、どうにか必要な単位を取りきった。

　四人全員、無事に卒業。

　その夜、俺たちはいつものライブハウスに集まった。

「あらぁ♡　四人とも卒業おめでとう！」

　店長が嬉しそうに迎えてくれた。

「特に奈緒ちゃん！　危なかったんですって？」

「……誰が言ったんだよ」

「ヒロトちゃん♡」

「神崎ぃぃ！！」

「俺かよぉぉ！！」

　店長は楽しそうに笑った。

「でも、よかったじゃない。これで心置きなく音楽ができるわねぇ♡」

　その言葉に、俺たちは顔を見合わせた。

　大学は終わった。

　でも、俺たちのバンドは終わらない。

「なあ、みんな」

　ヒロトが笑った。

「卒業しても、ずっとバンドやるんだよな？」

「今さら何言ってんだよ」

　俺が答えると、奈緒も頷いた。

「……当たり前だろ」

「僕も賛成です」

　相沢が穏やかに微笑む。

「皆さんと一緒なら、退屈しなさそうですからね」

「……あんたの場合、こっちが退屈しねえんだよ」

「ありがとうございます」

　――ニチャ。

「……褒めてねえよ」

　奈緒は呆れたように笑った。

　それから、少しだけ真面目な顔になる。

「……まあ、四年間ありがとな」

　ヒロトが目を丸くした。

「……奈緒？」

「何だよ」

「お前、そんなこと言えるようになったんだな……！」

「ぶっ飛ばすぞ、このクソゼミ！！」

「やっぱり奈緒だぁぁ！！」

　俺たちは笑った。

　相沢も笑っていた。

　……もちろん、少し気持ち悪い笑い方だったが。

　◇

「……なるほど」

　旅館の部屋で、陽一さんが感心したように頷いた。

「それで今は、奈緒さんもあんなに優しいんですね」

「…………」

　ヒロトが黙った。

　相沢も黙った。

　俺も、何も言わなかった。

　三人の視線が、自然と奈緒へ向かう。

「……何？」

　奈緒が首を傾げる。

「いえ、何でもありません」

　俺たちは声を揃えた。

「……あんたら、何か失礼なこと考えてない？」

「そんなことないぞ奈緒！！」

「……神崎」

「はいっ！！」

「顔に出てんだよ！！」

「ごめんなさいぃぃ！！」

　相沢が、嬉しそうに微笑んだ。

　――ニチャ。

「……相沢？」

「いえ。今日も皆さん仲がよろしいなと思いまして」

「その顔やめろ！！」

「ありがとうございます」

　――ニチャァ。

　陽一さんが困ったように笑う。

　俺も、つられて笑った。

　高校から始まった俺たちのバンド。

　大学で四人になり、色んなことがあった。

　笑って、怒鳴って、落ち込んで。

　それでも、誰一人欠けずにここまで来た。

　……まあ、変態は二人ほど混ざっているが。

　それも含めて、俺たちなんだろう。

　俺は、目の前で騒ぐ仲間たちを見ながら思った。

　――こいつらと出会えて、本当によかった。

これにてリノリウムの過去編は終わりになります

長い間お付き合いありがとうございました

次からは今の時間に戻ってきます