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EP22 We Will Rock You

第22話　We Will Rock You

「俺たちがバンドを始めた理由？」

　黒川さんは湯呑みを手に、少し考え込んだ。

「音楽が好きだったから、と言えばカッコはつくだろうけどな」

「おい純之助！　そこはカッコつけろよ！」

「うるせえ。お前だって覚えてんだろ」

「何を？」

「俺たちが軽音部に入った理由だよ」

「…………」

　神崎の顔が引きつった。

「純之助ぇぇ！！　その話はやめようぜ！！」

「もう遅えよ」

　黒川さんは湯呑みを置いた。

「まあ、最初から話すか」

　俺は姿勢を正した。

　向かいでは奈緒さんが、いかにも面倒くさそうな顔で茶を飲んでいる。

　相沢さんだけが、何かを期待するように口元を緩めていた。

「……ただ、俺の場合は中学まで遡るんだけどな」

　黒川さんはそう言って、昔の話を始めた。

　◇

　中学生の頃、俺はギターを買った。

　……つもりだった。

　家に帰って箱を開けたら、弦が四本しかなかった。

　ベースだった。

　我ながら馬鹿だと思う。

　ただ、当時の俺には確信があった。

　ギターだろうがベースだろうが、楽器が弾けりゃモテる。

　だから俺は、ベースを始めた。

　ちなみに、その頃にはすっかりメタルにハマっていた。

　髪は長く伸ばし、しかも妙に縮れていた。

　鏡に映る自分は、どう見ても爽やかな恋愛ソングを奏でる男ではなかった。

　だが、俺は諦めなかった。

　女の子に人気の曲を調べ、ベースで弾いては動画に撮り、YouTubeに投稿した。

　恋愛ソング。

　切ないバラード。

　甘ったるい歌詞のポップス。

　画面の中では、長髪のメタル男が無表情でそれらを弾き続けた。

　再生数は、そこそこ伸びた。

　俺は確信した。

　――やはり、音楽はモテる。

　実際には、その動画が一部で妙な話題になっていたらしいのだが。

　当時の俺は、そんなことを知る由もなかった。

　そして高校入学。

「純之助ぇぇ！！」

　入学して間もないある日、ヒロトが教室へ飛び込んできた。

「軽音部入ろうぜ！！」

「突然だな」

「バンドだよ、バンド！　文化祭で演奏して、女子にキャーキャー言われんだよ！」

「……なるほど」

「だろ！？」

　俺たちは固く握手を交わした。

　音楽に対する高尚な理念など、そこには一つもなかった。

　しかし、希望だけはあった。

　ところが。

「ねえ聞いて！　昨日、先輩が彼女と別れたんだって！」

「えーっ！　じゃあ今チャンスじゃん！」

「いや、あの二人またヨリ戻したらしいよ！」

　軽音部の部室では、連日そんな会話が繰り広げられていた。

　もちろん、恋愛が悪いわけではない。

　俺たちだって、恋愛をしたくて入ったのだから。

　問題は、誰もまともに練習していないことだった。

「なあ純之助」

「何だよ」

「俺たち、バンドやりに来たんだよな？」

「そのはずだ」

「何で毎日、人の恋愛相談聞いてんだ？」

「知らねえよ」

　結局、半年ほどで俺たちは退部した。

　退部届の理由欄には、ヒロトが堂々と書いた。

『音楽性の違い』

　まだ自分たちの音楽性すら定まっていなかったのに。

　それから俺たちは、二人で練習を始めた。

　放課後に集まって音を合わせ、休日にはライブハウスへ足を運ぶ。

　そこで知り合ったのが、例の店長だった。

「あらぁ、また来たの？　ヒロトちゃん、純之助ちゃん♡」

　派手な服に、よく通る声。

　初めて会ったときは面食らったが、店長は驚くほど音楽に詳しかった。

　俺たちの演奏を聴いては、遠慮なく欠点を指摘してくれる。

「ヒロトちゃん、勢いはいいけど走りすぎ。純之助ちゃんは上手いんだけど、たまに曲を忘れて一人でメタル始めちゃうのよねぇ♡」

「そんなにか？」

「昨日の曲、途中から地獄の門が開いてたわよ」

「コードは合ってたろ」

「合ってても、突然全部十六分で刻み始めたら別の曲になるのよ♡」

　ヒロトが頭を抱えた。

「純之助ぇぇ！！　俺の曲を地獄に連れてくなぁぁ！！」

　そんな日々が続き、高校二年の春。

　店長が、妙に楽しそうな顔で言った。

「ねえ、アンタたち。ドラマー、探してたわよね？」

「えっ！？」

　ヒロトが身を乗り出す。

「いるの！？　ドラマー！？」

「いるわよぉ。しかも、とびっきり上手な子」

「男！？　女！？」

「女の子よ。可愛いわよぉ♡」

「うぉぉきたぁぁ！！」

「落ち着け、ヒロト」

　俺も内心では、まったく落ち着いていなかった。

　店長の紹介なら、腕は確かなのだろう。

　しかも可愛い女の子。

　これは、ついに俺たちの時代が来たのではないか。

「ただしねぇ……」

　店長が意味ありげに笑った。

「……何ですか？」

「まあ、会えば分かるわ♡」

　今なら分かる。

　あれは忠告だった。

　数日後。

　俺たちは、以前ライブハウスのステージで見たことのある少女と対面した。

　小柄で、整った顔立ち。

　ドラムを叩いている姿が、強く印象に残っていた。

　演奏が上手い。

　それは間違いなかった。

　そして、見た目も可愛い。

　それも間違いなかった。

「三浦奈緒」

　少女は、そう名乗った。

「よろしくね！」

　ヒロトが満面の笑みで手を差し出す。

　奈緒は、その手を見た。

　それからヒロトの顔を見た。

「……あんた、ギター？」

「おう！」

「……ちゃんと弾けんの？」

「もちろん！」

「ふーん」

　次に、奈緒の視線が俺へ向いた。

「……何その頭」

「メタルだ」

「は？　鳥の巣？」

「メタルだからな」

「知らねえよ。暑苦しいんだよ、その頭」

　――ゾクゾクした♡

　俺は、自分の中に未知の感情が芽生えるのを感じた。

「……あんたさ」

　奈緒が、俺の顔を覗き込む。

「な、なな、何だ？」

「……どっかで見たことない？」

「い、いや、その……お、俺は……」

「何どもってんの？　気持ち悪い」

　――またゾクゾクした♡

　これは、いったい何なのだろう。

　俺はこのとき、自分について知らなかった一面を発見した。

「で？」

　奈緒は腕を組んだ。

「いつまで突っ立ってんの？　演奏するんでしょ？」

　ヒロトが慌ててギターを構える。

「よっしゃ！　じゃあ一曲――」

「つまんなかったら途中で帰るから」

「えっ」

「早くして」

　俺たちは顔を見合わせた。

　春の女神が来たと思っていた。

　実際に来たのは、嵐だった。

　◇

　奈緒が加入してから、俺たちの生活は一変した。

　練習。

　そして、練習。

「神崎！！　そこ走ってんだよ！！」

「うおおっ！？　ごめん！！」

「黒川！！　あんたは何でそこで勝手に刻み始めんの！？」

「コードは合ってるだろ」

「合ってりゃいいってもんじゃねえんだよ！！」

「十六分で刻んだ方が気持ちいいだろ」

「お前だけだよ！！」

　ヒロトが泣きそうな顔で叫んだ。

「純之助ぇぇ！！　そこは普通に弾いてくれよ！！」

「ちょっと重くしただけだろ」

「ちょっとじゃねえよ！！　急に戦争始まったみたいになってんだよ！！」

「しかも勝手に音低くしてんじゃねえ！！」

「重い方がカッコいいだろ」

「曲の雰囲気考えろっつってんだよ！！」

　奈緒は常に怒っていた。

　朝から怒っている。

　昼も怒っている。

　夕方になっても怒っている。

　おそらく夢の中でも怒っている。

　俺たちは何度も、店長に相談した。

「店長……あいつ、いつもあんな感じなんですか？」

「あらぁ、元気でいいじゃない♡」

「元気の範囲超えてるって！！」

「でも、上手くなったでしょ？」

　そう言われると、返す言葉がなかった。

　実際、俺たちの演奏は変わっていた。

　奈緒は口が悪い。

　容赦もない。

　しかし、指摘は的確だった。

　俺たちが曖昧にしていた部分を、決して見逃さない。

　そして夏休み。

　地獄は、いよいよ本番を迎えた。

　その日も、俺たちは練習場へ向かっていた。

　まだ約束の時間には三十分もある。

　ところが。

　ドン、タタッ、ドン、タタンッ。

　遠くから、ドラムの音が聞こえてきた。

「なあ、純之助」

「何だよ」

「今日、十時集合だよな？」

「ああ」

「今、九時半だよな？」

「そうだな」

「何でドラムが聞こえるんだ？」

「考えるな」

「嫌だぁぁ！！　もう始まってるぅぅ！！」

　練習場に入ると、奈緒は汗だくでドラムを叩いていた。

　俺たちに気づくと、ようやくスティックを止める。

「遅えよ」

「いや、まだ集合時間前だろ！？」

「準備に時間かかるだろうが」

「奈緒、お前いつから来てんの……？」

「七時」

「三時間も前じゃねえかぁぁ！！」

「私が勝手に練習してただけだろ。いちいち騒ぐな」

　奈緒はそう言って、タオルで汗を拭った。

　俺たちは、そのとき初めて気づいた。

　奈緒は、いつも俺たちより先に来ている。

　練習場へ向かう途中で聞こえるドラムの音も、今に始まったことではなかった。

　ただ、俺たちは深く考えたことがなかったのだ。

　あいつは上手いから。

　あいつはできるから。

　そう思っていた。

　その日も、猛特訓が始まった。

　昼になっても終わらない。

　夕方になっても終わらない。

「神崎！！　もう一回！！」

「はいぃぃ！！」

「違う！！」

「うおおお！！」

「そこじゃねえ！！」

「ぎゃあああ！！」

　そして、ある日の午後。

　ヒロトの様子がおかしくなった。

「……純之助」

「何だよ」

「セミが鳴いてる……」

「夏だからな」

「セミって、いいよな……」

「そうだな」

「七日くらいで死んじゃうんだぜ……」

「まあな」

　ヒロトは、遠い目をした。

「七日で死ねるんだぜ……」

「……ヒロト？」

　次の瞬間。

「ミィィィィィン！！」

　ヒロトが立ち上がった。

「俺はセミになるぅぅぅ！！」

　ギターを置き、突然走り出す。

「神崎ぃぃ！！　どこ行くんだよ！！」

「ミンミンミンミィィィ！！」

「戻ってこい、この馬鹿！！」

　奈緒が追いかけていった。

　俺は、その背中を見送った。

　……とうとう壊れたか。

　しばらくして、外から怒鳴り声が聞こえてきた。

　俺が様子を見に行くと、ヒロトは近くの公園の木にしがみついていた。

　奈緒が、その下で怒鳴っている。

「神崎ぃぃ！！　降りてこい！！」

「ミィィィィン！！」

「人間の言葉を喋れ！！」

「……セミは……」

「あぁ！？」

「……セミは七日で死ねるのに……」

「…………」

「俺は何か月練習しても上手くなれねえんだよぉぉ！！　ミィィィィン！！」

　奈緒が黙った。

　俺も、少し驚いた。

　ヒロトは木にしがみついたまま、泣いていた。

「純之助は最初から上手いし……」

「…………」

「奈緒なんか、もっとすげえし……」

「…………」

「俺だけ……俺だけ全然追いつけねえんだよ……」

　奈緒はしばらく黙っていた。

　それから、木を見上げたまま言った。

「私だってさ」

「……ミ？」

「最初から叩けたわけじゃねえんだよ」

　ヒロトが鳴くのをやめた。

「できねえことなんか、今でも山ほどある。だから練習してんだろ。できるようになりてえから」

「…………」

「前のバンドでも、ずっと練習してた」

　奈緒は少しだけ視線を落とした。

「みんなで上手くなって、もっといい音出したかったんだよ」

「…………」

「でも、あいつらは途中で飽きちまった」

　ヒロトは黙っていた。

「練習なんか適当でいいとか、楽しくやれればそれでいいとか……」

　奈緒が吐き捨てる。

「私は楽しかったんだよ」

　その声は、いつもの怒鳴り声よりずっと小さかった。

「みんなで上手くなっていくのが、一番楽しかったんだよ」

　しばらく、セミの声だけが響いていた。

「だから、あんたらもそのうち嫌になると思ってた」

「…………」

「でも……」

　奈緒は、木に張りついたヒロトを見上げた。

「下手くそなくせに、上手くなれなくて泣く馬鹿なんか、初めて見た」

「……ミィ」

「もうちょっとだけ、付き合ってやってもいいかなって思ったんだよ」

「…………」

「だから、さっさと降りて――」

「ミィィィィィン！！」

「人が真面目に話してんだろうが、このクソゼミぃぃ！！」

　俺は、そこでようやく声をかけた。

「何してるんだ、お前ら」

「見りゃ分かんだろ！！　神崎がセミになったんだよ！！」

「……なるほど」

「納得すんな！！」

　結局、俺たちは二人がかりでヒロトを木から引き剥がした。

　翌日。

「……おはようございます」

　ヒロトが恐る恐る練習場へ入ってくる。

「おう、セミ。準備しろ」

「名前で呼んでくれよぉぉ！！」

「……ミンミン」

「純之助までぇぇ！！」

　奈緒は相変わらずだった。

　しかし、あの日から俺たちは少しだけ変わった。

　練習場へ向かう途中で聞こえるドラムの音。

　それはもう、恐怖の始まりを告げる音だけではなかった。

　俺たちより先に、誰かが本気で音楽に向き合っている音だった。

　◇

　秋。

　ヒロトが、突然とんでもない情報を持ってきた。

「純之助！！　奈緒の学校、女子校なんだってよ！！」

「知ってる」

「文化祭があるんだってよ！！」

「それも知ってる」

「女子がいっぱいだぞぉぉ！！」

「女子校だからな」

　そして俺たちは、奈緒の前で土下座した。

「お願いします！！」

「……は？」

「文化祭のチケットをください！！」

「何で土下座してんだよ」

「俺たちの青春がかかってんだ！！」

「知るか！！」

　奈緒は心底嫌そうな顔をした。

　しかし、俺たちは諦めなかった。

　最終的に、店長まで巻き込んで説得した。

「あらぁ、奈緒ちゃん。連れてってあげなさいよ。社会勉強よ♡」

「何の社会勉強だよ！！」

　結局、奈緒はチケットを用意してくれた。

　さらに、文化祭では希望者による飛び入り演奏もあるらしい。

　その話を聞いた瞬間、ヒロトの目が輝いた。

「純之助ぇぇ！！　やるぞ！！」

「何をだよ」

「女子に人気の曲だよ！！　ここで一発決めれば！！」

「なるほど」

　俺はベースを構えた。

　当時流行っていた恋愛ソングのベースラインを弾く。

　ヒロトが目を丸くした。

「えっ！？　何で弾けんの！？」

「練習したからな」

「じゃあ、こっちは！？」

　俺は弾いた。

「こっちは！？」

　弾いた。

「じゃあ、これ！！」

　弾いた。

「純之助ぇぇ！！　お前、何でそんなに恋愛ソング詳しいんだよ！！」

「色々あんだよ」

　中学時代、女にモテるために必死で覚えた曲たちだ。

　まさかこんなところで役に立つとは思わなかった。

「……ちょっと待って」

　それまで黙っていた奈緒が、口を開いた。

「黒川。もう一回、最初の曲弾いて」

「あ？　いいけど」

　俺は言われたとおりに弾いた。

　奈緒は腕を組んで聴いていたが、途中から妙な顔になった。

「……ん？」

「何だよ」

「いや、何でもない。続けて」

　俺は最後まで弾いた。

　すると奈緒は、今度は俺の顔をじっと見つめた。

「何だよ」

「……あんたさ」

「ん？」

「前にも言ったけど、どっかで見たことあるんだよね」

「そうか？」

「その頭といい、顔といい……」

　奈緒が近づいてくる。

　顔を覗き込まれた。

「な、なな、何だよ」

「何でどもってんだよ。気持ち悪い」

　――ゾクゾクした♡

　……いかん。

　俺は何か、大事なものを失いつつある気がする。

「……あ」

　奈緒が小さく声を上げた。

「……ん？」

「……ああ」

　今度は、何かを思い出したようにスマートフォンを取り出す。

　画面を操作し始めた。

「ちょっと待ってろ」

「何だよ」

「いいから」

　何やら検索している。

　しばらくして。

「…………っ」

　奈緒の肩が、小さく震えた。

「……奈緒？」

　ヒロトが声をかける。

「……っ、いや……」

「どうした？」

「……ふっ」

　奈緒が口元を押さえた。

「……ちょ、ちょっと……」

　俺は嫌な予感がした。

　非常に嫌な予感だった。

「……黒川」

「何だよ」

「……これ……っ」

　奈緒がスマートフォンをこちらへ向ける。

　画面には、一人の男が映っていた。

　黒い服。

　長い縮れ毛。

　妙に険しい顔。

　そして、その男が抱えているのはベース。

　見覚えがあった。

　というか、俺だった。

「…………」

「……っ、これ……あんただろ……？」

「ああ」

「……っふ……！」

　奈緒が下を向いた。

　肩が震えている。

「……奈緒？」

「……ちょっと、待って……っ」

「何だよ」

「……あんた……これ……っ」

　奈緒は一度、大きく息を吸った。

　そして俺を指さした。

「あの……っ、チリチリ恋愛ソング男じゃねえか……！！」

「…………」

　ヒロトが、ゆっくりこちらを向いた。

「……純之助？」

「何だよ」

「お前、YouTubeやってたの？」

「まあな」

「何で言わねえんだよ！！」

「別に言うほどのことじゃねえだろ」

「言えよ！！　親友だろぉぉ！！」

「うるせえな」

　奈緒はまだ震えていた。

「……っ、やば……」

「何がだよ」

「だって……っ、あんた……」

　画面をもう一度見る。

　動画の中の俺は、真顔で甘ったるい恋愛ソングを弾いていた。

　黒い服に、長い縮れ毛。

　おまけに、当時の俺は今よりずっと目つきが悪かった。

　確かに、少々曲と見た目が合っていない。

　だが、それだけだろう。

「別に普通だろ」

　そう言った瞬間。

「普通じゃねえよ！！」

　奈緒が噴き出した。

「……っ、だって……こんな……っ、今から人殺しに行きそうな顔して……！」

「おい」

「……っ、何で失恋ソング弾いてんだよ……っ！」

「女に人気の曲だからだろ」

「そこが一番面白えんだよ！！」

　とうとう奈緒が腹を抱えた。

　ヒロトも画面を覗き込む。

「……ぶっ」

「……ヒロト？」

「ぶっははははは！！」

　床に崩れ落ちた。

「純之助ぇぇ！！　お前、何やってんだよぉぉ！！」

「ベース弾いてんだろうが」

「分かってるよ！！　何でその顔で恋愛ソングなんだよ！！」

「だからモテるためだって」

「正直すぎんだろぉぉ！！」

　ヒロトが笑いながら画面を操作する。

「ちょっと待て！　再生数すげえじゃん！！」

「そうだろ」

「お前、人気者だったんだな！！」

「まあな」

　俺は少し胸を張った。

　努力が数字になって表れている。

　それは素直に誇っていいことだと思っていた。

　ところが。

「……ん？」

　ヒロトがコメント欄を開いた。

『見た目と曲の温度差で風邪ひく』

『絶対デスメタル始まると思ったのに』

『この人が弾くと告白じゃなくて脅迫に聞こえる』

『今日も恋愛ソングを弾くラスボスを見に来ました』

『演奏は普通に上手いのが余計に面白い』

「…………」

　ヒロトの顔が、みるみる歪んだ。

「……純之助」

「何だよ」

「お前……これ……」

「……？」

「ネタにされてんじゃねえかぁぁ！！」

「……は？」

　俺はスマートフォンを奪い、コメントを読み直した。

　確かに、褒められている。

　演奏は上手い。

　ベースがいい。

　また見に来た。

　しかし、その前後に妙な言葉が並んでいる。

『この見た目で純愛バラードなの本当に好き』

『今日も世界を滅ぼさずに恋してくれてありがとう』

『ベースの腕前と選曲のギャップがクセになる』

　……待て。

　これは、もしかして。

「俺、笑われてたのか？」

「今気づいたのかよぉぉ！！」

　ヒロトが床を叩いた。

　奈緒はもう声にならないらしい。

「……っ、くくっ……！」

「奈緒」

「……っ、何……？」

「そんなに面白いか？」

「……っ、だって……」

　奈緒が顔を上げた。

　目尻に涙が浮かんでいる。

「……あんた、ずっと……っ、モテてると思って……！」

「思ってたな」

「あはははは！！　馬鹿じゃねえの！！」

　ついに完全に笑い出した。

　俺は、その顔を見ていた。

　奈緒が、こんなふうに笑うところを初めて見た。

　普段は眉間にしわを寄せて、俺たちの演奏に文句を言ってばかりいる。

　その奈緒が、今は腹を抱えて笑っている。

　……可愛かった。

　ひどく可愛かった。

　俺の中で、また何かが目覚めそうになった。

「まあ」

　俺はベースを抱え直した。

「奈緒がそんなに喜ぶなら、動画上げててよかったわ」

「……っ、は？」

　奈緒の笑いが止まった。

「何言ってんだよ、あんた」

「いや、笑ってる方が可愛いなと思って」

「…………」

　奈緒の顔が、一瞬だけ固まった。

　そして。

「気持ち悪ぃんだよ、このチリチリ野郎！！」

　スティックが飛んできた。

「ぐおっ！？」

　額に命中した。

　――ゾクゾクした♡

「純之助ぇぇ！！　お前、何で嬉しそうなんだよぉぉ！！」

「気のせいだろ」

「絶対気のせいじゃねえ！！」

「うるせえな」

　奈緒は、まだ少し笑いを引きずっていた。

　しかし、すぐにいつもの顔に戻る。

「……で？」

「……ん？」

「文化祭の曲、決まったの？」

「まだだな」

「だったらさっさと決めろよ！！　何遊んでんだよ！！」

「お前が動画見つけたんだろうが！！」

「うるせえ！！」

　結局、その日は予定より一時間も長く練習することになった。

　もちろん、奈緒の機嫌がよくなることはなかった。

　ただ一つだけ、分かったことがある。

　あいつは、笑うと本当に可愛い。

　……そして俺は、どうやら罵られるのが嫌いではないらしい。

　それが、この先の人生にどう影響するのか。

　当時の俺は、まだ深く考えないことにしていた。

　◇

　女子校の文化祭当日。

　校門をくぐった瞬間、ヒロトが両手を広げた。

「ここが楽園かぁぁ！！」

「うるせえよ。まだ校門だぞ」

「純之助ぇぇ！！　見ろ！！　右も左も女子だ！！」

「女子校だからな」

「分かってる！！　でも感動するだろ！？」

　俺たちは朝から浮かれていた。

　ちなみに、俺のYouTube動画が奈緒に発見されたのは数日前のことだ。

　あれ以来、ヒロトは俺の顔を見るたびに笑う。

　奈緒に至っては、俺を名前で呼ぶのすら面倒になったらしい。

『チリチリ恋愛ソング男』

　ひどい呼び名だった。

　……嫌いではなかったが。

「おい純之助、奈緒のクラスどこだっけ？」

「二年三組だったな」

「よっしゃ！！　まず挨拶に行こうぜ！！」

　教室の前まで来ると、入口に大きな看板が立っていた。

『おかえりなさいませ♡　２年３組メイド喫茶』

　俺たちは立ち止まった。

「……純之助」

「……ああ」

「奈緒のクラスだよな？」

「そうだな」

「……メイド喫茶？」

「読める」

　ヒロトが震える手で俺の肩をつかんだ。

「純之助ぇぇ！！　奇跡だ！！」

「まだ分からん。奈緒が裏方の可能性もある」

「そうか！！　落ち着け俺！！」

　俺たちは深呼吸した。

　そして教室へ入った。

「いらっしゃいませ、お帰りなさいませ、ご主人さ――」

　声が止まった。

　俺たちも止まった。

　黒と白のメイド服。

　フリルのついたエプロン。

　頭には小さなカチューシャ。

　そこにいたのは、三浦奈緒だった。

「…………」

　奈緒の眉間に、みるみるしわが寄っていく。

「何であんたらが最初の客なんだよ」

　俺は胸を押さえた。

　まずい。

　これは、まずい。

　普段の奈緒が可愛いことは知っていた。

　だが、これは反則だ。

「……奈緒」

「あ？」

「似合ってるな」

「……は？」

「いや、すげえ可愛い」

「気持ち悪ぃんだよ、このチリチリ！！」

　――ゾクゾクした♡

　……何だ、これは。

　メイド服。

　冷たい目。

　容赦のない罵倒。

　俺の中で、今まで別々だった何かが、恐ろしい勢いで組み合わさっていく。

「……純之助？」

　ヒロトが俺の顔を覗き込んだ。

「お前、何でそんな幸せそうなんだ？」

「気のせいだ」

「いや、絶対おかしいぞ！？」

　奈緒がメニューをテーブルに叩きつけた。

「注文！！　早く決めろ！！」

「メイド喫茶ってこんな接客なのか！？」

「文句あんなら帰れ！！」

　周囲の女子生徒たちが慌てて奈緒を止めに来る。

「奈緒ちゃん！　ご主人様には優しく！」

「うるせえ！！　こいつらは客じゃねえ！！」

「客だよぉぉ！！　金払うよぉぉ！！」

　奈緒は舌打ちした。

　そして、クラスメイトに促されるまま、引きつった笑顔を作った。

「……お帰りなさいませ、ご主人様」

　俺の心臓が跳ねた。

「……ご注文は、何になさいますか？」

「……オムライス」

「……かしこまりました」

　そこまで言って、奈緒の頬がぴくりと動いた。

「……って、何ニヤニヤしてんだよ黒川！！」

「いや」

「キモいんだよ！！」

　――ゾクゾクゾクッ♡

　……駄目だ。

　俺はもう、元の自分には戻れないかもしれない。

「純之助ぇぇ！！　お前、今日ずっとおかしいぞぉぉ！！」

　ヒロトが叫ぶ。

　だが、俺には返事をする余裕がなかった。

　奈緒が運んできたオムライスを、じっと見つめる。

「……何だよ」

「ケチャップで何か書いてくれないのか？」

「はぁ！？」

「こう、メイド喫茶らしく」

「自分で書け！！」

　奈緒はケチャップの容器を俺の前に置いた。

　俺は少し考えてから、オムライスにハートを描いた。

　そして、気づいた。

　……俺は今、何をしているんだ？

　ヒロトが腹を抱えて笑っていた。

「純之助ぇぇ！！　お前、完全におかしくなってるぅぅ！！」

　奈緒は俺たちを睨みつけた。

「さっさと食って出てけ、この馬鹿ども！！」

　……いい店だった。

　俺は心の底からそう思った。

　◇

　その後も、俺たちは文化祭を満喫した。

　お化け屋敷ではヒロトが誰よりも叫んだ。

　占いコーナーでは、俺たちの恋愛運を見てもらった。

「神崎さんは、近くに強い女性がいますね」

「……え？」

「その人が、恋愛に大きな影響を与えそうです」

　ヒロトが奈緒を見た。

　奈緒が睨み返した。

「……何？」

「呪いじゃねえかぁぁ！！」

「ぶっ殺すぞ！！」

　占い師役の女子生徒が震えていた。

　俺の占い結果は、こうだった。

「黒川さんは、意外なところで人気が出るかもしれません」

「……ほう」

「ただし、ご本人が気づかない可能性もあります」

「どういう意味だ？」

　俺は、数日前に発覚した動画のコメント欄を思い出した。

　……まさか、まだ何かあるのか？

　その後、模擬店で食べ物を買い、体育館のステージを覗いた。

　ヒロトは終始ご機嫌だった。

　奈緒だけは、途中で何度もため息をついていた。

「……あんたら、本当に何しに来たんだよ」

「青春を探しに！！」

「音楽やれよ！！」

　午後になり、俺たちはステージに立った。

　演奏が始まると、ヒロトは勢いよく歌い、俺はベースを弾き、奈緒は容赦なくドラムを叩いた。

　この日のために練習した、普段とは少し違うポップス。

　ヒロトは歌いながら何度も客席を見た。

　俺も、できるだけ普通のベースラインを心がけた。

　奈緒に何度も釘を刺されていたからだ。

『勝手にメタルにしたら、ぶっ殺す』

　……分かってるって。

　今日はちゃんとやる。

　演奏が終わると、客席から歓声が上がった。

　何人かの女子生徒が声をかけてくれた。

「神崎くん、歌すごかったね！」

「えっ！？　マジ！？」

「黒川くんもベース上手だった！」

「ありがとう」

　俺たちは、ようやく確信した。

　音楽を続けてきてよかった。

　そして、モテるという当初の目的も、ついに実現しつつある。

　……と思ったのだが。

「神崎！！　さっきの二曲目、サビで走ってただろ！！」

「えっ！？　今！？」

「黒川も！！　最後の入り遅かった！！」

「悪い」

「何へらへらしてんだよ！！」

　奈緒の怒鳴り声に、女子生徒たちはそっと離れていった。

　ヒロトが、その背中へ手を伸ばす。

「……待って……」

　俺も、何も言えなかった。

　音楽の神様は、なかなか意地が悪い。

　◇

　数週間後。

　今度は俺たちの高校の文化祭だった。

　女子校の文化祭に招待してもらった礼もあり、俺たちは奈緒を誘った。

「……別にいいけど」

　奈緒はそう言って、当日やって来た。

　いつもの練習着とは違う私服姿だった。

　当然、可愛かった。

　そして、俺たちは重大な事実を忘れていた。

　奈緒は、俺たちの学校の生徒ではない。

　つまり、知らない可愛い女の子が、男子生徒二人と一緒に文化祭を回っていることになる。

「ねえ、神崎くん」

　クラスの女子が声をかけてきた。

「その子、誰？」

「おう！　バンドのドラマー！」

「へえ……彼女？」

「違う違う！」

　そのとき。

「神崎！！　次あっち行くぞ！！」

「おう、ちょっと待って！」

「待たねえよ！！」

　女子生徒は、何かを察した顔をした。

「……そっか。邪魔しちゃったね」

「いや、だから違うって！！」

　その後、射的の屋台へ行った。

「おっ、奈緒！　あれ欲しいの？」

　ヒロトが景品を指さす。

「……別に」

「よっしゃ！　俺が取ってやる！」

「頼んでねえよ」

　ヒロトは何度も外した。

　結局、奈緒が自分で取ってしまった。

　その様子を見たクラスの女子たちは、

「神崎くん、彼女のために頑張ってるんだ……」

　と誤解していた。

　次に、俺と奈緒がお化け屋敷へ入った。

　奈緒はまったく怖がらず、驚かせに来たお化け役の生徒を逆に怒鳴りつけた。

　俺は、その横で妙に嬉しくなっていた。

　……ゾクゾクした♡

　それを見た女子生徒が、

「黒川くんって、ああいう子がタイプなんだ……」

　と、また誤解したらしい。

　その後、三人で焼きそばを食べていると、奈緒が俺たちに向かって言った。

「神崎、ソースついてる。黒川、あんたもだよ」

　それを見た女子生徒たちが、

「……あの三人、どういう関係？」

　と、ひそひそ話していた。

　しかし、事態はそれだけでは終わらなかった。

「あの……三浦さん、ですよね？」

　見知らぬ女子生徒が奈緒に声をかけた。

「……何？」

「この前のライブ、見ました！　ドラム、めちゃくちゃカッコよかったです！」

「……そりゃどうも」

「それに今日の服も可愛いし……よかったら写真撮ってもらえませんか？」

「……は？　私と？」

「はい！」

「……別にいいけど」

　女子生徒が嬉しそうに奈緒の隣へ並ぶ。

　その様子を、俺たちは呆然と眺めていた。

「……純之助」

「何だよ」

「俺たちの学校だよな、ここ」

「ああ」

「何で奈緒がモテてんの？」

「知らねえよ」

　そこへ別の女子生徒までやって来る。

「三浦さん！　私も写真いい？」

「私も！　ドラム叩いてるとき、すっごいカッコよかった！」

「……あんたら、変わってんな」

　ヒロトが頭を抱えた。

「何でだよぉぉ！！　俺たちの文化祭だぞぉぉ！！」

「うるせえな！！　何だよ急に！！」

「きゃーっ！　怒ってるのもカッコいい！」

「何で怒鳴られて喜んでんだよぉぉ！！」

「……気持ちは分かる」

「純之助！？」

　さらに女子生徒たちは、奈緒に尋ねた。

「神崎くんと黒川くんって、どっちが彼氏なの？」

「はぁ！？　どっちも違うに決まってんだろ！！」

「えっ、そうなの！？　よかった！」

「よかったって何！？」

「だって、三浦さんに彼氏がいたらショックだもん！」

「俺たちじゃなくて奈緒狙いかよぉぉ！！」

　結局、奈緒は女子生徒たちに囲まれて、どこかへ連れていかれた。

　残された俺たち。

「……純之助」

「何だよ」

「俺たち、何のためにバンド始めたんだっけ」

「女にモテるためだろ」

「だよな」

「ああ」

「何で奈緒だけモテてんだよぉぉ！！」

　こうして俺たちのモテ期は、短い生涯を終えた。

　セミより短かったかもしれない。

　◇

　高校三年になっても、奈緒の機嫌がよくなることはなかった。

　ヒロトは何度も怒鳴られた。

　俺も何度も怒鳴られた。

　奈緒は誰より早く練習場に来て、誰より遅くまで残っていた。

　ライブの回数は増えた。

　演奏も少しずつまともになった。

　客も、少しずつ増えた。

　そして、彼女はできなかった。

　……理由は、言うまでもない。

　そんな俺たちにも、卒業の季節が近づいていた。

　高校最後の思い出に、ライブハウスで自主企画のライブをやることになった。

　店長が、嬉しそうに言った。

「あらぁ、アンタたちも立派になったわねぇ♡」

「店長！！　俺、今日こそ伝説になるから！！」

「ヒロトちゃん、まずはチューニングしなさい♡」

「はい！！」

　ライブ当日。

　俺とヒロトが会場へ向かっていると、まだ遠くにいるうちから音が聞こえてきた。

　ドン、タタッ、ドン、タタンッ。

「……なあ、純之助」

「何だよ」

「また先に来てるな」

「ああ」

　ヒロトは、少しだけ笑った。

「……行くか！」

「そうだな」

　ライブハウスの扉を開ける。

　奈緒は、ステージの上にいた。

　俺たちを見るなり、眉を吊り上げる。

「遅えよ！！」

「まだ時間前だろぉぉ！！」

「準備しろって言ってんだよ！！」

「はいはい」

「黒川！！　返事は一回！！」

「はい」

　リハーサルの途中、奈緒が俺を呼び止めた。

「黒川。二番のサビ終わり、少し変えるぞ」

「あ？　どこを？」

「四小節だけ重くする。あんたの好きな感じでいい。私もキック合わせるから」

「……マジか」

「ただし、次で戻れよ。勝手に延長したらぶっ殺す」

「分かってるって」

　思わず笑ってしまった。

　奈緒は俺の顔を見て、嫌そうに眉を寄せる。

「……何だよ、気持ち悪ぃな」

　――ゾクッ♡

　……いや。

　今は、それより嬉しいことがある。

　俺の好きな音を、奈緒が曲の中に入れてくれた。

　それが、たまらなく嬉しかった。

　そして本番。

　例の四小節に入った瞬間、奈緒のキックが細かく刻まれた。

　俺は低音を鳴らす。

　十六分のダウンピッキング。

　音が重なる。

　思わず口元が緩んだ。

　ヒロトまで勢いを増して、ギターをかき鳴らす。

　客席が沸いた。

　次の小節。

　奈緒がスティックを振り上げる。

　俺たちは、その合図でぴたりと元のリズムへ戻った。

　――決まった。

　ステージの上で、ヒロトがこちらを向いた。

　馬鹿みたいに嬉しそうな顔だった。

　俺も、たぶん同じ顔をしていた。

　◇

　ライブが終わり、機材を片づけていたときだった。

「なあ、純之助！」

「あ？」

「大学行っても、もっとライブ増やそうぜ！」

「当たり前だろ。プロになるんじゃねえのかよ」

「そうだよな！！」

　ヒロトが奈緒へ振り向く。

「奈緒もだよな！？」

　奈緒は手を止めた。

「……は？」

「だから、大学でも一緒にバンドやろうぜって！」

　奈緒は、心底理解できないという顔をした。

「……あんた、何言ってんの？」

「えっ？」

「プロ目指してんだろ？」

「おう！」

「だったら続けるに決まってんじゃねえか。何で今さら確認してんだよ」

「……あ」

「まさか卒業したら終わりとか思ってたのか？」

「思ってねえよ！！」

「だったらくだらねえこと聞くな、クソゼミ！！」

「まだセミって呼ぶのかよぉぉ！！」

　俺は笑った。

　奈緒は不機嫌そうに機材を持ち上げる。

「ほら、さっさと片づけろよ。次のライブもあるんだから」

　……そうだな。

　俺たちは、まだ何も成し遂げちゃいない。

　高校最後のライブが終わったところで、目指している場所はずっと先にある。

　プロになる。

　それが、三人で決めた目標だった。

　そして俺たちは大学へ進み、そこで四人目のメンバーと出会うことになる。

　――相沢昌利。

　あいつと出会ってから、俺たちの音楽はさらに変わっていった。

　そして、あの奈緒が。

　誰よりも恋愛とは縁遠そうだった奈緒が。

　まさか、初恋をすることになるとは。

　それは、もう少し後の話だ。