100日後に死ぬ僕

88日目-2

「就業規則第52条-2違反として、君に停職1ヶ月を命じる」

飯山報道局長は、部屋に入るなり無感情にこう告げた。横にいる鷺沢チーフディレクターの顔は真っ青だ。

「第52条-2違反？」

「『公序良俗に反し、社の名声を傷付けた』ということだ。身に覚えはあるだろう」

「……どういうことですか」

「自分の心に聞いてみろ」

飯山報道局長は相変わらず淡々と言う。本社での権力争いに負けてこちらに来たということだったけど、その理由が分かる気がする。この人には、感情が欠けている。

本来なら、私は「何でですかっ！！」と叫んだだろう。でも、これは予想していたことだ。心は驚くほど穏やかだった。

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「……正気ですか？」

NTV北九州支局に向かうタクシーの車内で、私は洋さんに聞き返した。彼の提案は余りに突拍子もなく、かつ明らかに報道倫理に抵触していた。

洋さんは静かに頷く。

「川口を一気に追い込むなら、これしかない。ただ、確実な方法でもない。社内に、信用できる人は」

「鷺沢デスクはいい人だけど……」

「分かった。処分が出てから、彼を説得してくれ。成功した時の見返りは、莫大だ」

「いや、それはそうだけど……洋さんはいいの？」

「こういうのはテレビの方が強いさ。私は翌日の紙面に掲載できればいい」

確かにそうかもしれない。文字でしか伝えられない新聞より、映像で伝えられるテレビの方が、多分このニュースを伝えるには適切だ。

「でも……本当にできるの？」

「そこは、鷺沢デスクの胆力次第だな。あとは、君の取材能力」

ゴクリ、と唾を飲み込む。心拍数が一気に増えるのを感じた。

「……『落とせ』ということ」

「私より君の方が向いてる。多分、処分は停職だろう。そして、停職期間中に自殺か事故に見せ掛けて殺す。そういう流れだと思う。深沢支局長も、どこかに避難しているそうだ。

ただ、君をフリーにするということは、その分自由に動けるということでもある」

「停職期間中にやれ、ということね」

「……君が頼りだ」

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「反論は？」

「ありません」

飯山報道局長が一瞬戸惑ったような感じになった。

「……なら、私から言うことはない。鷺沢君には別途沙汰を言い渡す」

「……はい」

私だけではなく鷺沢デスクにも圧力か。……反吐が出る。

部屋を出ると、彼が涙目で私を睨んだ。

「……何をしてくれたっっ！！」

「鷺沢さんなら知ってるのでは？」

「読日の記者と付き合っているらしいな。それ自体感心しないが、この前の川口のスクープに一枚噛んでるんだろ？」

「むしろ何で私の記事を取り上げないんです？新規情報も加えた、谷川記者の『追っかけネタ』だったでしょう？

普通なら流すはずです！若いから？女だからですか？」

「……危なすぎるだろ！？思えば、君が川口財務大臣のインタビュアーに選ばれた点からして妙だった。あれも関係があるんだろう？」

恐怖の記憶がフラッシュバックする。川口は、私を餌食にしようとしていた。

洋さんではなく、私を狙ったのは……趣味と実益を兼ねてだろうか。思えば、勇人君の場合も彼本人じゃなくその彼女を狙っていた。川口は、弱い相手しか手を出さないヤツなのかもしれない。

怒りが沸々と湧いてくる。でも、それをぶちまける相手は、鷺沢デスクじゃない。

「……ご相談があります」

「ふざけるなよ、僕はもうコリゴリだっ」

「飯山報道局長のクビを取れるとしても、ですか？」

「何ぃ！！？」

呆れたように私を見た。

「僕がどういう立場か分かってるだろ？東京から飛ばされ、飯山報道局長にイビられ……もうたくさんなんだよ！」

「勝てる見込みがあると分かっても、ですか？」

「川口財務大臣のネタだろ？そんなもん、握り潰されるに決まって……」

「だからです。無許可で流すんですよ」

「……はああっっっ？？？」

私は人気のない所に行き、小声で計画を簡単に話した。鷺沢デスクの顔が、困惑で歪む。

「……馬鹿かよ。そんなことしたら、余裕でクビが……」

「でも、川口にとっては致命的打撃です。クビになってもお釣りが来ます。それも、山ほど」

「できるのか？そもそも、本当に『そこにある』のか？？」

「恐らくは。行ってみないと分からないですけど」

「……そんな不確かな話、乗れるか」

そう言いながら、鷺沢デスクの目は揺れている。

「もっと細かい話なら、あとで話します。多分、これからの人生で最大のネタだと思いますけど。

それに、このまま行ってもジリ貧です。私も、デスクも」

「…………『あとで』と言ったよな。どうすればいい」

食い付いた。

「絶対に情報が漏れない場所があります。そちらで」

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「上手く行ったか？」

「うん、バッチリ。……あまりさえないね」

洋さんの表情は暗かった。理由は何となく想像は付く。

「辰夫はギリギリで逃げたらしい。一応、善村刑事が追ってくれているみたいだが……」

「そんなに逃げられるものかな？」

「だが、今まで逃げている。警察が割ける労力も限られているし……難しいな」

「そもそも、どうして善村さんが来るのに気付いたんだろう？」

タクシーは、鷺沢デスクとの待ち合わせ場所に近付いていた。「XYZ」がなぜそこまで安全な場所なのかは、イマイチ理解してないけど。

洋さんは腕を組んで考えている。

「……スマホは、辰夫に日常会話を聞かれないように別のにした。君も知ってるよな」

「うん、そうだね」

「盗聴されたとも考えにくい。そこまで勘がいいのか……？」

何か引っ掛かってるようだ。……どういうことなんだろう。

♪胸の中にあるもの～

「恋」のメロディと共にスマホが震えた。鷺沢さん……ではない。見知らぬ番号だ。出るかどうか、一瞬躊躇した。

「出た方がいい」

洋さんに促され、私は「受信」をタップする。

「もしもし」

「突然のお電話失礼します。私、衆議院議員、川口の第一秘書で木ノ下と申します」

ゾクンっ

身体に震えが走った。どうしてこの番号を？？洋さんも驚きを隠せないようだった。

「ど、どういう用件でしょうか」

「以前キャンセルになってしまった取材を、改めてお受けしたく。明明後日はいかがでしょう」

「えっ、でもっ、私停職処分中で……」

「構いません。川口たっての希望です。如何しますか？」

「お断りします」と言うのが当然なのに、言葉が出てこない。意味が分からない。

絶句していると、木ノ下という秘書が静かに、しかし重く言った。

「何なら、こちらから事情を上にお話ししてもいいのですが？」

有無を言わせぬ感じだ。……これは、逃げられない。

全身から冷や汗が吹き出る。涙も滲んできた。

洋さんが私のスマホをひったくる。

「どういうつもりだっっ！！！」

「どちら様で？」

「シラを切るなっっ！！なぜ私を狙わないっっ！！芙美は関係ないだろう！！？」

「私はただ、川口が宮崎様とお会いしたいと言っているだけですが？」

「……何？？」

おかしい。何かが変だ。……川口の狙いは、洋さんじゃなくて私？

弱いものしか狙えないのが川口だと、私は推測した。でも、この執着は……明らかに不自然だ。

明明後日か。……洋さんの提案を実行に移すには、余裕がある。

それまでに勝負をかければ、きっと何とかなるはずだ。

私はワンピースの裾で涙を拭い、大きく深呼吸した。

「変わって」

「え」

「大丈夫、覚悟は決めたわ」

スマホを受け取ると、私は木ノ下秘書に告げた。

「分かりました、受けます」