100日後に死ぬ僕

66日目

「……ここ、本当に201x年の日本ですか？」

芙美が呆れたように呟く。小倉から鈍行で揺られること小1時間。目的地の田川後藤寺駅の周りは、あまりに寂れていた。

駅前からタクシーを捕まえるために少し歩く。古いバスターミナル前の歩道橋の壁は、あちこちが割れていた。

「まるで『北斗の拳』だな」

「『ほくとのけん』？」

「ああ……独り言だ。住所通りなら、タクシーで数分か」

筑豊は飯塚辺りは存外に普通だ。しかし、内陸に行くほど雰囲気も治安も悪くなると聞く。古い鉱山町は立ち直ることなく、ただ朽ちてしまったのだ。

私も田川後藤寺に来たのは初めてだが、本当にここまで殺伐としている町とは思わなかった。ここに、辰夫がいるのだろうか。

後ろを振り返る。……柳澤や黒原の部下らしき人物はいない。やはり、那珂川の件で手一杯のようだった。

念のため、芙美を連れてきたがどうだったのだろうか。これほどのスクープで他社、それも系列でないTV局の記者を同行させるのは御法度もいいところだが、やはり彼女の身に万一のことがあると考えるのは怖かったのだ。

タクシーに乗り込む。車は山の方に向かっていった。家々は平屋の長屋ばかりが目立つ。

そして、その一つの前で私たちは下ろされた。

「ここに辰夫が……？」

長屋の他の部屋には、人が住んでいる気配はない。それどころか、全体的にしばらく誰も住んでいる感じがしなかった。

書かれていた部屋のドアノブを回す。……鍵はかかっていない。

薄暗い部屋からは、埃とカビの臭いがした。

「……電気は通ってないですね。ちょっと、スマホのライトを付けます」

芙美が部屋を照らした。……カップラーメンの器とコーラのペットボトルが幾つか転がっている。

ここに、誰かがいたのは疑いがない。しかし、人の気配はやはりなかった。

「……どういうことだ」

辰夫は何かがあってここを捨てたのだろうか。しかし、だとしたらここに私たちを呼び出した理由が分からない。

プルルル、とスマホが鳴った。深沢支局長からだ。

「どうだ、そっちは」

「藻抜けの空です。誰かがいたのは間違いないんですが」

辰夫はなぜここに私を呼んだのだろう。何か、資料を残しているのか。それともトラブルか。

ガチャ

誰かが入ってくるのが分かった。私は急ぎ支局長との電話を切る。

入ってきたのが宮東会の人間なら……柳澤の部下でも、黒原派でも、私たちは終わりだ。ここから逃げるにしても、その自信はない。

「芙美、どこかに隠れろ」

小声で言う。無駄とは分かっていたが、捕まるなら私一人でいい。

押し入れを芙美が開けるのと、部屋に誰かが入るのと、ほぼ同時だった。

そこにいたのは……小柄な男だ。見たことがない顔だ。リュックを背負い、手には何も持っていない。

童顔で、女性と言われても通りそうではある。ジーンズに無地のシャツ、そして胸の膨らみがないことから男と判断したまでだ。

「……あなたが、谷川さんですね」

高めの声が響いた。……宮東会の人間じゃない？

「君は」

「柏木悠人。その節はお世話になりました」

「……君がか！！？」

辰夫の師匠と聞いていたから、てっきり中年男性だと思っていた。目の前の男は、辰夫より年下に見える。

柏木は小さく頷いた。

「ええ。戸倉君から話は聞いてます。この隣に今は」

「ここはアジトのようなものなんですか」

「いえ、僕も詳しくは。ただ『しばらくここにいるといいけん』とだけ」

「じゃあ、辰夫の居場所は」

「いえ。解放されてからはLINEでのやり取りだけです」

芙美がこちらにやってきて訊いた。

「そういえば、柳澤の監視はどうしたんですか？」

「……監視？」

訝しげに柏木が言う。

「柳澤は、あなたを見張ってなかったのですか」

「……何のことですか？僕を解放したのが警察に偽装した宮東会の人間とは知ってますが」

気付いてない？いや、凄腕のハッカーである柏木が全く分からないのは変だ。……何か妙だ。

「それはともかく。あなたたちに協力するようにと戸倉君からは言われています。

彼は、しばらくは別にやることがあって動きにくいそうなので」

「別にやること？」

「そこまで詳しくは。ただ、必要なんでしょう？裏取りが」

私は芙美と顔を見合わせた。

「協力してくださるのですか」

「ええ、喜んで。戸倉君が撮った動画は、元々は僕のものです。ただ、あれだけでは川口は潰せない。

もっと確かで、より直接的な物証がいる。違いますか」

「例えば」

「金の流れ、物の流れ。そして何より、宮東会によって消された女性たちの行方です。

川口と宮東会は、転々と犯行場所を変えている。だから、あの動画以外の物証は、今のところないんです。

そして、おそらく犠牲者はそこそこ多いはずなのに、死体は出ていない」

「埋めているか、沈めているのでは」

「……そのはずです。ただどこかまでは分からない。そもそも、女性をどこから連れてくるのかも」

「それを見付け出すと？」

柏木が頷いた。

「差し当たり、戸倉君もそこは探っているようです。ただ、今彼は動けない、らしい。

そこで黒原の行動を、監視カメラへのハッキングから解析します。尻尾を出すのを、ひたすら待つんです」

「あなたは、これから」

「しばらくここにいて粘ります。当面は、お会いすることはないでしょうね。連絡は、電話かLINEで」

芙美が手を挙げた。

「なぜ私たちに会うことに？」

「僕のわがままですよ。人は実際に会わないと、信用なりませんから」

柏木が苦笑した。

「とにかく、です。本当の勝負はこれからですね。川口を倒さないと」

「川口に恨みが」

小さく柏木が首を縦に振った。

「……ええ。僕の姉も行方不明です。川口にやられたと思っています。

そして……戸倉君の彼女だった、指原夏海さん。彼女が、現在判明している唯一の、川口による被害者なんです」