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16日目

「……簡単なミスが多いな」

洋さんが渋い顔をした。

「すみません」

「いや、ケアレスミスは誰にでもある。ただ、ちょっと集中できてないんじゃないか」

僕はギクリとした。兄ちゃんのことや、藤木先輩のことがまだ心に残っているのかな。

「大丈夫です、今度はしっかりやります」

「ならいいが」

洋さんも少し疲れの色が見える。新聞記者って昼も夜もない仕事って聞いてるけど、息抜きする余裕ってあるのだろうか。

貴重な休日を僕の指導に充てさせているのは、とても申し訳ない気がした。しかもただで。

「勇人、洋君、休憩する？」

「ああ、すみません」

母さんがコーヒーとケーキを持ってきた。「葡萄の木」のかな。

「どう、勇人は。ちゃんとやってる？」

「ええ。基本的に真面目ですし、教えやすいですよ。後は彼がどこの学部に行くかですね。文系だとは思うんですが」

洋さんが僕を見る。……学部か、漠然としか考えてなかった。

できればK市の外の大学に行きたいとは思っているけど。

悩んでいる様子の僕を見て、洋さんが微笑んだ。

「まだ受験まで10ヶ月ある。秋ぐらいまでに決めれば大丈夫だ、焦る必要はないさ」

「やりたいこと、探さなきゃいけないですかね」

「いや、日々の生活からそういうのが見えてくるものさ。そもそも、大学に行ってから進路が変わることもある」

洋さんがコーヒーを一口飲んだ。

「そうなんですか？」

「ああ。私は法学部だったが、入学した時は官僚になりたいと思っていた。

ただ、調べるうちに退屈そうだと思うようになってね。それで、新聞記者になった。毎日退屈しそうもないからな」

「大変じゃないですか」

「まあ、な。イライラすることもある。出会いもない。だからお勧めはしないよ」

「勇人はもう可愛い彼女がいるから大丈夫っちゃ。洋君みたいな文才があるかは知らんけど」

母さんの言葉に僕はむくれた。

「母さんは茶々入れんでくれん？」

「ほう、彼女がいるのか」

「……洋さんも乗らんと。ほら、母さん」

母さんは「じゃ、勉強頑張ってね」と去っていった。

「新聞記者になったこと、後悔しているんですか」

洋さんが少し黙った。

「……そうだな。思った通りの仕事じゃないな。退屈はしないが。

それでも、自分の記事が誰かの人生を変えるかもしれない。そう思いながらやってるさ」

……やっぱり、どこか納得してないのかな。洋さんみたいな「成功者」でも、悩みってあるのか。

僕の考えてることに気付いたのか、洋さんが苦笑する。

「誰にだって悩みはある。君にも、俺にも。ただ、とりあえず走りながら考えるしかないんだよ。

立ち止まってしまうと、動けなくなるからな。特に若いうちは。じゃ、勉強に戻るぞ」

走りながら考える、か。……そんなものかもしれないな。

「よし、今日はここまで」

2時間の授業が終わり、僕は大きく伸びをした。

「今日もありがとうございます」

「ああ、こちらこそ。とりあえず、宿題はちゃんとやってくれ。そろそろ新学年だったか」

「ええ。7日からっす」

「そうか。何か教材渡されたら教えてくれ。推薦で大学に行く道もあるし……あ」

洋さんの顔が急に険しくなった。何だろう。

「な、何すか」

「右手の中指。見せてくれ」

微かに嫌な予感がした。僕の指を、洋さんがじっと見ている。

「……え」

「これ、大きくなってないか。1週間前に比べ、微妙に」

「……そ、そうですか」

「痛みは」

「少し」

……確かに、右手中指の爪にできた血豆は、ごくわずかに大きくなっているような気がする。形も少し歪だ。

痛みもまだたまにある。耐え切れないほどの激痛じゃないけど、疼くような痛みだ。

でも、たかが血豆だ。何でそんなに深刻そうな表情になるんだろう？

「……そうか、分かった。身体には、気を付けてくれ」

洋さんが無理して笑ったような気がした。

その意味を僕が知るのは、もう少し後だ。