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指輪

村に漂う薬草の香りは、病の気配を和らげてはいたが、リコリスの胸の奥に巣食う不安までは消してくれなかった。

焚き火の前で調合記録を整理していた彼女は、ふと手を止める。

「……おかしいんです。」

ぽつりと零れた言葉に、クロウは視線を上げた。

「この村で疫病が広がり始めた時期。近隣に人間たちの拠点が作られた時期。それから、魔王軍の侵攻……全部、ほとんど同じ頃なんです。」

指先が、紙の上をなぞる。

「偶然にしては、出来すぎている気がして……まるで、誰かが裏で糸を引いているみたい……」

リコリスの声は、静かだが震えていた。薬師として多くのデータと向き合ってきた彼女だからこそ、“人為的な歪み”に敏感だった。

クロウは黙って考え込み、やがて低く言った。

「俺も同じ違和感を感じていた。」

炎が彼の瞳に映り、揺れる。

「人間たちだけでも、魔王軍だけでも説明がつかない。両方を疑う必要があるな。」

彼は立ち上がり、夜空を見上げた。

「明日、人間たちの拠点を確認しに行く。敵か、利用されているだけか……どちらにせよ、覚悟は必要だ。」

リコリスは小さく息を吸い、頷いた。

「はい……」

怖くないと言えば嘘になる。

それでも、隣にクロウがいる。その事実が彼女の背中を押していた。

ーーー

夜が更け、村が静まり返った頃。

クロウはリコリスを人目のない場所へ呼び出した。

「リコリス……」

いつもより、少し硬い声。

「……？」

彼は一瞬だけ視線を逸らし、それから意を決したように彼女の前に立つ。そして、懐から小さな包みを取り出した。

「これは……？」

包みを開くと、そこにはシンプルな銀色の指輪があった。装飾はない。だが、無骨なほど真っ直ぐで、クロウらしい。

「もうじき……俺は旅を辞める。」

彼は、まっすぐにリコリスを見る。

「この戦いが終わったら俺と結婚してくれ。」

一瞬、時間が止まったように感じた。

リコリスの瞳から、ぽろりと涙が零れ落ちる。

恐怖も不安も、すべてを乗り越えた先で、ずっと待ち望んでいた言葉。

「……はい。」

震える声で、それでも確かに答える。

「喜んで……クロウさんと、結婚したいです！！」

クロウは安堵したように微笑み、そっと彼女の指に指輪をはめた。銀の指輪は焚き火の光を受け、静かに輝く。

「どうですか？似合ってますか？」

「ああ、多分。もっと近くで、よく…見せてくれ。似合ってる……と思う。」

「そこはハッキリ、言ってください！」

「似合ってる」

「ありがとうございます」

そしてふたりは抱きしめ合う。

クロウの体温、確かな鼓動。リコリスは、そのすべてを胸に刻みつけた。

幸福に包まれながらも、彼女は理解している。この指輪は“終わり”ではなく、“始まり”の約束なのだと。

魔王軍との戦いは終わっていない。

それでも――。

「一緒なら、乗り越えられる」

クロウの低い声に、リコリスは頷いた。

愛は、絶望の中でも前に進むための力だ。

翌朝、二人は人間たちの拠点へ向かう。

そこに待つ真実が、希望か、それとも更なる闇かは分からない。

それでも歩みを止めない。

指輪に誓った未来のために。