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救い

森の奥、歪んだ空間に魔法陣が浮かび上がる。

赤黒い光とともに、魔物が次々と姿を現した。

「……来るぞ！」

クロウは低く呟き、漆黒の剣を構える。

次の瞬間、彼は地を蹴った。

剣が唸り、闇が走る。

一閃。

二閃。

——本来なら、三体目が来るはずだった。

クロウは、一拍遅れて気配を捉える。

魔物の悲鳴が上がる間もなく、その身体は断ち切られていた。

「精霊さん！お願いします！！」

リコリスは詠唱を重ね、風と光の精霊を呼び起こす。治癒と加護の力がクロウを包み、剣の動きがさらに冴え渡る。

魔物は数を頼みに襲いかかるが、二人の連携は隙を与えない。やがて、最後の一体が崩れ落ち、森は再び静寂に包まれた。

「薬を使うまでもなかったな………いや…」

重々しい足音が、その静けさを踏み潰す。

闇の奥から、黒鎧の騎士が現れる。漆黒の剣を引きずるように持ち、ゆっくりとクロウへ向き直った。

「……闇騎士」

クロウは剣を構えるが、踏み込まない。

闇騎士が剣を振るう。

鋭く、重い一撃。

クロウは闇騎士の剣を受け流す。

——重い。

いや、何かが違う。

「クロウさん！？」

リコリスの声が震える。

「どうして……どうして反撃しないんですか！」

闇騎士が、口元だけで笑った。

「そうだ。あの女の言う通りだ。」

低く、嘲るような声。

「……あまり俺をなめるなよ？」

次の瞬間、闇騎士の視線がリコリスへ向いた。

「っ……！」

彼は一気に距離を詰める。

「リコリス！！」

クロウは迷わず飛び出した。

彼女の前に立ち、刃を受け止める。

鈍い音。

血が、地面に落ちた。

「……ぐっ」

苦悶の表情を浮かべながらも、クロウは剣を離さない。そして、ようやく口を開いた。

「……人間の醜さを、あれだけ味わっちまったらな…」

視線を闇騎士へ向ける。

「人間の敵になるのも、当然だよな。」

一瞬の沈黙。

「なぁ……レイン？」

その名が告げられた瞬間、空気が凍りついた。

「……え？」

リコリスの息が止まる。

闇騎士は、ゆっくりと兜を外した。

そこにあったのは――

かつて勇者として、平和のために戦い続けた青年の顔。

「……そんな……」

リコリスは言葉を失う。

「レイン……さん……？」

闇騎士――レインは、冷たい瞳で見下ろした。

「人間への復讐か、って？」

レインは鼻で笑う。

「俺もまぁわかる、人間なんて滅んだ方がいいよな。」

そう言ったクロウは複雑な表情を浮かべていた。

彼もまた、人間に裏切られ、傷つけられてきた。

「ふん……」

レインは興味なさそうに続ける。

「そんなことはどうだっていい。」

そして、クロウを一瞥する。

「好きな女がいりゃ、世界なんてどうでもいいよな。」

クロウは一瞬、リコリスの方を向き——

すぐに、視線を逸らした。

その笑顔に、リコリスの胸が締めつけられる。

「……そういえば！」

リコリスは、震える声を振り絞った。

「ナナリー姫は……今も、あなたを愛しているそうです！！」

レインの表情が、わずかに揺れる。

「あなたを想って……泣いていたそうです！！」

リコリスは、マーリンたちから聞いた話を必死に続ける。

「姫は、ずっと待っています！どうか……目を覚ましてください！」

レインは、漆黒の剣を強く握りしめた。

「……違う」

歪んだ声。

「そんなんじゃない……！」

彼は叫ぶ。

「ナナリーを……エルフ族を守るためだ。そのためなら、どんな手だって使う。」

リコリスの胸が痛む。彼の瞳には、確かな決意と、拭えない悲しみが宿っていた。

「それが……」

リコリスは、静かに問いかける。

「あなたが本当に望むことなんですか？ナナリー姫は……あなたが苦しむことなんて、望んでいませんよ。ただレインさんと一緒にいたかったと泣いていた姫様が、可哀想です。」

レインは押し黙った。

「やめろ！」

怒号とともに剣を構える。

「お前らに、俺の気持ちがわかるわけないだろ！」

「わからねぇな。」

クロウは静かに答えた。

「だが…お前が苦しんでることくらいは、わかる」

　一歩、踏み出す。

「そんな顔して、姫が喜ぶと思うか？」

レインの脳裏に、優しく微笑む彼女の姿が浮かぶ。

「……俺は……」

剣が、わずかに下がる。

「俺は…エルフ族を、姫を守りたいだけだ…アイツが喜ぶかなんて関係ない。アイツが幸せになる為なら俺は…どんな悪にだって染まれる。アイツは…アイツは呪われた俺を…ただひとり、ありのまま受け入れてくれたんだ……」

リコリスは、そっと近づき、手を差し伸べた。

「エルフを救うためにはまず、レインさんが救われるべきです。」

レインは、その手を見つめる。

温かく、拒絶のない手。

「俺が……救われる……？」

レインは、乾いた笑いを漏らした。

「今さら、そんな言葉が通じると思うか？」

かつて失ったはずの感情が、胸に灯る。

「レインさん…」

リコリスは真っ直ぐに見つめる。

「あなたは、きっと正しい道を選べます。」

長い沈黙の末――

レインは、静かに剣を下ろした。

「……少し、考えさせてくれ」

そう言い残し、彼は背を向ける。

闇の中へと、その姿は溶けていった。

残された森に、再び静寂が戻る。