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すれ違い

村の一角、仮住まいの家の中は、ほの暗いランプの光に満ちていた。机の上には、見慣れない植物、粉末、液体が無秩序に並び、フラスコが静かに音を立てている。

リコリスは、ほとんど眠らぬまま調合を続けていた。

「……何をしているんだ？」

背後から聞こえた声に、彼女は振り返らない。

「いろんな薬を作っています。」

淡々とした答えだった。

クロウは、床に散らばる材料を見下ろし、眉をひそめる。いや、正確には見下ろしたつもりだった。

「……俺は、お前が心配なんだが。」

その声には、隠しきれない不安が滲んでいた。

リコリスは手を止めず、静かに答える。

「私だって怖いです。でも……レインさんを助けたいんです。何が起こってもいいように準備をしておきたいんです。」

それは、彼女にとって自然な感情だった。仲間を見捨てられない。それが、リコリスという人間だった。

「……そんなに、レインが大切か？」

その問いは、彼女ではなく、

自分自身に向けられているようだった。

クロウからぽつりと落とされた言葉に、リコリスは、迷わず即答する。

「大切です。」

一瞬の沈黙。

「そうか……」

クロウは何か言いかけて、口を閉じた。

リコリスの方を向いた――はずだった。

だが、その視線は、微妙に外れていた。

憂いを帯びた声を残し、クロウは踵を返す。

扉が閉まったことに、リコリスは気づかなかった。彼女は、ただ調合に集中していたのだ。

――それが、すれ違いの始まりだった。

ーーー

しばらくして、リコリスは顔を上げる。

「……この材料、足りませんね。クロウさん、採取に……」

そこには、誰もいなかった。

「……いない？」

家の中を見回すが、気配はない。

「この素材なら、近くの森に……」

少しだけ迷い、そして彼女は決断した。

「……あそこなら、危険度は低い。クロウさんを呼び戻すほどじゃない……ゆっくり休んでいてほしいし、ひとりで行こうかな。」

リコリスは籠を持ち、静かな森へ足を踏み入れた。

ひんやりとした空気。

木々のざわめき。

薬草は、確かにそこにあった。

夢中で採取していた、その時だった。

「――囲め」

声より先に、

足音が、四方から重なった。

低い声とともに、気配が一斉に立ち上がる。

「……え？」

振り返った時には遅かった。

魔王軍の兵士たちが、完全に包囲していた。

「……どうしよう……」

抵抗する間もなく、リコリスは捕らえられる。

「私が……勝手なことしたから……」

後悔が、胸を締めつける。

「……クロウさん……」

その名を心で呼んだ瞬間――

「乱暴な真似は、感心しないかな。」

兵士たちの間を割って、ひとりの男が現れた。

美しい顔と白髪の髪。宝石のような目は紅く妖しく輝き、頭からは角が生えている。魔族だ。

纏う空気が、明らかに違う。

彼は、微笑みながらリコリスの頭に手を置いた。

「私は魔王軍の幹部、グレイス。君を探していたんだよ。」

魔王軍幹部……その名に、リコリスの背筋が凍る。

「なるほど……噂以上じゃないか。」

値踏みするような視線。

「噂で聞いていたよりも可愛い。しかも、優秀な薬師……いや、研究者かな。」

顎を取られ、逃げ場はない。

唇に触れる感触。

「……っ！」

リコリスは必死に身をよじる。

――嫌だ。

――クロウさん以外としたくない。

彼以外の温度を、身体が拒絶していた。

唇が離れ、彼女は震える声で呟いた。

「……やめて……ください。」

「それは、君の態度次第だよ」

グレイスは、楽しげに笑う。

そのまま、リコリスは拘束され、連行された。

――魔王城へ。

馬車の中、暗闇の中で、リコリスは膝を抱えた。

「……クロウさん……」

きっと、気づいてくれる。

必ず、迎えに来てくれる。

そう信じなければ、心が壊れてしまいそうだった。