37/58

人間

目を覚ましたリコリスは、ゆっくりと体を起こした。

見知らぬ天井。

軋む梁と、干し草と古い木が混じった匂い。

身体には、誰かが丁寧に掛けてくれたらしい柔らかな毛布があった。

「……ここは……？」

かすれた声に応えるように、すぐそばから安堵の息が漏れた。

「よかった……！気が付いたんだね。」

顔を覗き込んできたのは、リオンだった。目の下にはうっすらと隈があり、ずっと付き添っていたことが分かる。

「神殿の近くの村だよ。君が突然倒れたから、ここまで運んだんだ。」

「……ごめんなさい。」

リコリスが言うと、リオンは慌てて首を振った。

「謝ることじゃないよ。無事でいてくれた、それだけでいい。」

少し離れた壁際では、クロウが腕を組んで立っていた。険しい表情のまま、視線だけをこちらに向けている。

「……心配させるような真似しやがって。」

ぶっきらぼうな言葉。

けれど、その声色には隠しきれない安堵が混じっていた。

リコリスはすぐにベッドから起き上がろうとする。

「神殿に戻りましょう！時間が……」

「待って」

リオンが静かに制した。

「神殿は危険すぎる。あの時、なぜ次元の穴が開いたのかも分からない。しばらく、この村で情報を集めよう。」

焦る気持ちを抑え、リコリスは小さく頷いた。

「……分かりました。」

クロウは何も言わなかった。

ただ、リコリスのそばを離れようともしなかった。

ーーー

村は、一見すると平穏だった。

畑を耕す人々に、子どもたちの笑い声。

パンを焼く匂いや、食事の支度をする香り。

活気で溢れる村に、穏やかな人たち。

けれど。

リコリスは、どこか胸の奥がざわつくのを感じた。

その夜、リコリスとリオンは、村に伝わる古文書を調べていた。だが、記された言葉は暗号のようで、ほとんど解読できない。

「まるで……わざと分からないようにしてるみたいだ。」

リオンが呟いた、その時。

外が、妙に騒がしくなった。

怒声。

嘲笑。

――そして、歓声。

嫌な胸騒ぎに導かれるように、三人は外へ出た。

村人たちが、広場に集まっている。

「勇者リリーのパーティーが全滅したんだとさ！」

「剣士だけが生き残ったらしい！」

リコリスの息が止まる。

「もしかして……レインさんの事……？」

村人たちのただならぬ形相に嫌な予感がした。

「生き残ったくせに、のこのこ帰ってきやがって！」

「仲間を見捨てた臆病者だ！」

「勇者様じゃなく、奴が死ねば良かったんだ！」

人々の顔は、怒り、憎しみ……

そして、

安全な場所から他人を裁く快楽に染まっていた。

「裏切り者は処刑だ！」

「勇者様を魔王に売ったに決まってる！」

「泣き叫ぶ姿を見せしめにしろ！」

その言葉の一つ一つが、刃のように突き刺さる。

「そんな……！」

リオンの声が震える。

「仲間を全員失って、生き残った人が……どうして……！」

誰一人、事実を確かめようとしない。

誰一人、彼の言葉を聞こうとしない。

生き残ったという理由だけで。

弱っているという理由だけで。

人々は、彼を“悪”に仕立て上げていた。

その光景を、クロウは無言で見つめていた。

拳を握りしめることもない。

怒鳴ることもない。

ただ、氷のように冷えた瞳で……

その沈黙が、何よりも重かった。

「……助けに行きたい。」

リオンが絞り出すように言う。

葛藤し、震える拳を握りしめて……

「分かってる。元の世界に戻るのが最優先だ。でも……」

リコリスは、まっすぐに頷いた。

「私も行きます。」

その瞳に、迷いはなかった。

「目の前で理不尽に殺されようとしている人を、見捨てることはできません！」

リオンは、はっと息を呑み

――そして、力強く頷いた。

「……そうだね。仲間一人救えなくて、勇者なんて名乗れないよ！」

リオンはクロウを見る。

「行こう。レインを助けたい。」

「……好きにしろ。」

クロウは短く答えた。

だが、その背中は、誰よりも早く歩き出していた。

――人間の残酷さを、

誰よりも知っている者として。

リコリスは、その背を見つめながら思った。

クロウが、人間を憎む理由……

それは、過去の傷だけではない。

今も変わらず繰り返されている現実そのものなのだと。