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手紙

夕方、宿に戻り、部屋の扉を開けた。

その瞬間だった。

空気が、違う…？

ほんのわずかな違和感。

だが、それは確実に胸を刺した。

部屋が静か過ぎるんだ……

机の上に置かれた、小さな紙切れ。

「……？」

心臓が、嫌な音を立てて跳ねる。

ゆっくりと近づき、震える指先でそれをつまみ上げた。

手紙だ。

嫌な予感が、確信へと変わる。

『今までありがとう。

約束通り、この街にお前を置いて行く。

どうかお元気で。風邪引くなよ。』

……それだけ。

短すぎる。

言い訳も、説明もない。

あまりにも一方的で、優しすぎる。

紙を握る手に、力がこもった。

最初に交わした、あの約束。

薬が手に入ったら、安全な街まで送り届ける。

もう忘れたつもりでいたのに。

――そんな約束、守ってほしくなかった。

喉の奥が、ぎゅっと締め付けられる。

「……っ」

息が、うまく吸えない。

リコリスは急いでリオンたちの部屋を訪ねたが、誰もクロウの行き先を知らなかった。

「旅に危険は付き物だ。だからクロウは、きっと自分を守るために去ったんじゃないかな？」

リオンの寂しそうな声。

……分かる。

理屈では、分かってしまう。

でも…

「……そんなの、嫌です！」

声が、震えた。

「やっと……私にも、力があるって分かったのに。クロウさんの力になれるかもしれないのに…」

胸に芽生えた、わずかな自信。

隣に立っていいと思えた、あの時間。

それを、全部置き去りにされるなんて。

クロウのいない世界で、安全に生きる意味なんてあると思えない。

「……身を引いたんじゃないかな。君を想って。」

「それでも、間違ってます！」

リコリスは、はっきりと言った。

「私は……追いかけます！」

視線を上げ、まっすぐに告げる。

「クロウさんがどこへ行こうと……一緒にいます！」

リオンはしばらく黙り込み、やがて静かに頷いた。

「そうだよね。僕たちも探そう！」

その言葉に、胸が熱くなる。

だが、宿を出ようとした一行をアイゼンが静かに遮った。

「クロウは探させません。」

冷たい目。冷たい声。

やはり彼は何を考えているのか分からない。

「うーん…アイゼン、話聞いてた？みんな困ってるんだけど？てか、おにいちゃんを探させないってどういうこと？」

ネロリが詰め寄る。

「言えません。『男と男の約束』とはそういうもの、らしいです。」

頑ななアイゼンの態度に、ネロリはため息をついた。

「そっかぁ…ねえアイゼン…『男と男の約束』って何か分かってて言ってる？」

「いいえ。先ほどクロウに教えてもらいました。」

「そっか…じゃあ獣人族だけに伝わる裏ルールは知らないんだね！」

「はい。知りません。」

アイゼンの返事を聞いたネロリは、にこっと笑う。

「獣人族がする『男と男の約束』ってね、相手の妹が“破れ”って言ったら破らなきゃいけないんだよ！」

「……そうなんですか？」

「そうなの。獣人族って変でしょ？」

ネロリの暴論。それに淡々と返すアイゼン。

こんな時に何をやっているんだろう…？

一刻も早く、クロウさんを探しに行きたいのに。

こんな時に、遊んでる場合じゃないのに。

リコリスは焦燥感に焼かれ、おかしくなりそうだった。

一拍置いて、ネロリがアイゼンの肩を叩く。

「じゃあ……アイゼン、約束破ろっか。」

こんなので彼は説得できるの…？

リコリスの心配をよそに、アイゼンはあっさりと口を開いた。

リコリスと旅を始めてから、

人間への恨みなんてどうでもよくなっていた。

今の旅はただただ、楽しかった。

薬の副作用で、もう長く持たない。

次で終わる。いや、次もないかもな。

彼女が知れば、自分を責めるだろうから、

絶対に知られたくない。

本当は見送るだけでなく、

難癖つけて一生となりにいるつもりだった。

――それは、叶わないから。　

だから置いていく。

ここなら安全だから、もうリコリスは傷付かない。

本当にいい女だった。人外の俺なんかよりも、アイツを幸せにできる男はいくらでもいる。

……アイゼン、お前は絶対に手を出すなよ。

アイゼンの口からクロウの言葉が、淡々と語られる。その意味も、隠された感情も理解せず、ただ淡々と、言葉が続いていった。

「……クロウさん……」

胸が、ぎゅっと締め付けられる。

「おにいちゃん……めっちゃリコちゃんのこと好きじゃん！！絶対に見つけ出してやるんだから！！」

震えるネロリの声がする。

目には涙を浮かべ…でもネロリは泣いていない。

彼女は、もう十分強い。

「アイゼン。クロウを探すのを手伝ってくれる？」

「……わかりました」

リオンが手を差し出し、アイゼンはそれにかえした。

「私たち、意外といい仲間でしょう？」

マーリンが、静かに笑う。

「リコリスも、クロウも……大切な仲間ですからね」

置いていかれたまま、終われるはずがない。

こうして、一行は再び宿を出た。

だが――

広大な街の中に、クロウの姿はない。

人混みの中。

リコリスは必死に、あの背中を探し続けた。

祈るように。

縋るように。

まだ、生きていて。

まだ、間に合って。

まだ、終わらせないために。