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石の神殿

遺跡へ向かう道すがら、マーリンは周囲を一度見渡してから歩調を落とし、リコリスの隣に並んだ。

「精霊使いについて、少し話しておきましょう」

穏やかな声だった。

「精霊使い…？ですか？」

「精霊使いは、自然界に存在する精霊と心を通わせ、その力を借りる存在。ですが…その力は、誰にでも宿るものではありません。」

リコリスは、緊張した面持ちで頷く。

「精霊はとても気難しい存在。力を欲する者、支配しようとする者、恐れる者……そういう心には、決して応えてくれないのです。」

マーリンは、わずかに苦笑する。

どうして急にそんな話をするんだろう…？　

リコリスは戸惑いながらも興味深く、マーリンの話を聞いていた。

「心から自然を想い、命を等しく尊び、“力を使わないで済むならそれでいい”とまで思える者にしか宿らない。」

その言葉は、リコリスの胸に静かに沈んだ。

「そんな精霊使いの力があなたに眠っています。」

「えっ……？」

私はそんな立派な人間じゃない。

罪も後悔も、数え切れないほど抱えている。

リコリスは何かの勘違いだと言いかけた―

――その時だった。

ゴゴゴ……ッ

大地が、うねるように揺れた。

「なっ……！？」

地鳴りが空気を震わせ、一行は思わず足を止める。

次の瞬間、遺跡の奥から、巨大な影が姿を現した。

石で組み上げられた巨体。

赤く光る双眸。

「侵入者……排除、スル……」

古代のゴーレムだ。

クロウが一歩前に出る。彼はいつも、誰かを庇うように飛び出していく。

だが、今日だけは、その足取りがほんの一瞬だけ鈍った。

「ちっ……おいリオン！こんなの聞いてねぇんだが？」

「私たちだけで来た時は、こんなの出て来なかったのに！！」

ネロリが声を上げる。

リオンは迷いなく聖剣を抜き、

魔導士の仲間、アイゼンも構えた。

だが――

剣撃も、魔法も、ゴーレムの装甲に弾かれる。

「硬すぎる……！」

じりじりと距離を詰めてくるゴーレム。

その時、マーリンが前へ出た。

「――下がってください！」

杖を構え、精霊への呼びかけを試みる。

だが……

何も、起こらない。

「……やはり、ダメみたいです。」

マーリンは悔しそうに目線を落とす。

「この遺跡と、私は相性が悪いんです。」

そしてその視線が、リコリスへ向いた。

「リコリス、あなたの力が必要です。このゴーレムはおそらく、あなたの力に反応して出てきたものです。」

「……私、ですか？」

「はい。この遺跡は……あなたに反応している。だから私たちだけで来た時は何も起きなかったのだと思います！」

言われて初めて、リコリスは気づいた。

遺跡の文様が、かすかに光っている。

自分が近づくたび、鼓動のように。

迫るゴーレム。

逃げ場は……

ない。

「あなたの声を届けるイメージです！」

マーリンのアドバイスが聞こえる。リコリスは震える指を握りしめ、目を閉じた。

……怖い

でも…

それでも……

もう誰も傷つけたくない。

ゴーレムを壊したくない…

いや、壊さなくていい。

そんな気がしていた。

「……ゴーレムさん！」

声は、かすれていた。

「どうか……鎮まってください！！」

その瞬間。

胸の奥に、温かな光が灯った。

　――声が、聞こえる。

『恐れるな、リコリス』

重く、優しい声。

『お前の心は、私と繋がっている』

リコリスは、はっと息を呑む。

『導け。破壊ではなく、休息へ。』

気づけば、リコリスは一歩前に出ていた。手を、ゴーレムへ向ける。眩い光が彼女の体から溢れ出す。

それは支配の光ではない。

癒しと、理解の光。

ゴーレムの動きが、止まる。

赤く燃えていた双眸が、静かに色を失っていく。

そして……

静寂。

ゴーレムは、完全に石と化した。

「……終わった……の？」

リコリスは、その場にへたり込んだ。

自分の手を見つめる。

……私が、やった……の？

マーリンが、ゆっくりと歩み寄る。

その表情には、驚きと、確信があった。

「間違いないです…」

おだやかに、しかしはっきりと言う。

「あなたには精霊使いの力があります！」

クロウは何も言わず、リコリスの肩に手を置いた。

その手の温もりが、現実を教えてくれる。

「……すげぇよリコリス。」

短い言葉。

けれど、そこには誇りがあった。

リコリスは、ようやく理解した。

逃げ続けてきた“力”を。

恐れてきた“自分”を。

この力は、誰かを傷つけるためのものじゃない。

守るために、繋がるためにある。

遺跡の奥で、扉が静かに開く音がした。

選ばれたのは、マーリンではない。

勇者でも、剣でもない。

――リコリスだった。