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PoC！

　翌日。俺は講義を終えると、工学部棟の研究室に向かっていた。

　昨日の出来事がまだ信じられない。

　――起業に、会社設立に、事業化。

　どれもこれまでの自分とは無縁の世界の話だった。俺の頭の中にあるのはロボットの設計図と回路図くらいだ。頭が痛い……。

　そんなことを考えながら研究室のドアを開ける。

「おはようございます」

　すると、

「遅い！」

　開口一番、茜に怒鳴られた！

「うわっ！」

　思わず後ずさる。どうしてこいつがここに居るんだ！？

　見渡すと、研究室の机には大量の資料が広げられていた。ノートパソコン、経営学入門、スタートアップ実践論、事業計画作成ガイド。そしてそこに付いている大量の付箋……。

「ここで何してるんだ？」

「決まってるでしょ！」

　茜はビシッと俺を指差した。

「会社を作る準備！」

「いや、まだ作るって決まってないよな？」

「決まってる！」

「決まってない！」

「決まってる！」

「決まってない！」

　子供みたいな言い争いになった。その横で愛莉が黙々とパソコンへ向かっている。

「なあ愛莉、なんか言ってくれよ……」

「どっちでもいい」

「よくないだろ……」

「それよりも、ＡＩＲＩの学習の方が大事。会社を作ったって作らなくたって、聡志と一緒にロボット作れるならそれでいい」

　相変わらずだった。愛莉の世界で重要なものはＡＩだけらしい。すると、

「聡志さん」

　ＡＩＲＩが口を開いた。ああ、起動してたんだ。

「起業しましょう！」

　ＡＩＲＩは、人間のそれとは遜色のない満面の笑みを浮かべて言い放った。

「な……。ＡＩＲＩまで！」

　すると横で茜が「ふふん」と鼻を鳴らした。

「これで賛成二票、反対一票、中立一票。起業で決まりね！」

「な……、ＡＩＲＩを一票にするのかよ！」

「当然よ！この娘にも人権はあるわ！」

　俺はムッとしたが、ＡＩＲＩは俺にとって愛娘。そこに人権を認めた茜を否定するのは気が引けた。その時、

　――ガラッ……

「おお、全員居るな」

　葉加瀬教授が研究室に入ってきた。

「教授ー、聞いてくださいよ」

　俺の言葉に、しかし教授は無視して話を続けた。

「文化祭への出展だが、せっかくだから起業家らしいことをやってみなさい」

　そうだ……。もともと、この人がそもそもの発端だったんだ。起業する以外に聞く耳など持つはずがない！

「起業家らしいって……」

　俺は戸惑いながら隣の二人を見る。愛莉は何も聞こえなかったようにパソコンをいじっているが、茜の目はキラキラしている！嫌な予感しかしない……。

「起業家らしいこと！？いいですね！さすが教授！」

「上条さんは元気が良いな。で、アイデアは？」

　教授と茜は意気投合して勝手に話を進める。

「せっかくですから、ＡＩＲＩを使って売上を立てましょう！」

「文化祭で！？」

　俺は思わず突っ込む。

「当然よ。人が集まる文化祭なんて、需要調査にもってこいだわ。ビジネスのＰｏＣよ」

「ぴーおーしー……？」

「Ｐｒｏｏｆ　ｏｆ　Ｃｏｎｃｅｐｔ！ビジネスの実証実験みたいなものよ」

　俺は首を傾げた。愛莉は自分の作業の手を止めない。が、教授は話が進んでいることに満足しているのか、「うんうん」頷いている。

「じゃあ、どんなビジネスで？」

「うーんと……」

　そういうと、茜は腕を組んで考え始めた。そして、待つこと五分ほど。おもむろに、研究室のホワイトボードにペンを走らせた！

『ＡＩＲＩ～レンタル彼女体験サービス～』

　俺は固まった。愛莉もさすがにパソコンの手を止めて固まる。教授はホワイトボードを一点凝視している。研究室が静まり返った……。

「いやいやいや……」

　俺が声を上げると、それを遮るように教授が声を上げた。

「ふむ……。面白いかもしれないな」

「でしょー、教授！」

「なんでレンタル彼女なんだよ！」

　俺は思わず叫んだ。

「女の子のロボットだからよ」

「な……。そんな理由で……」

「じゃあ聞くけど、文化祭で浮かれ気分の男子大学生が、一番興味持っていることを分かってる？」

「わ、分かんないよ」

「もう、あなたがその男子大学生なのに何で分からないのよ！」

　茜は子供のように口を膨らませた。

「それは恋愛よ、恋愛！好きな娘と一緒に文化祭を周ったりして仲を深めたり、ナンパして女の子の友達を作ったり、色々よ」

「で、でも、俺はそんなことしないぞ！」

「そこよ！」

　茜はビシッと親指を立てた。

「奥手な男子生徒に、文化祭という華々しい舞台でひと時の思い出を作る！これが今回検証するビジネスコンセプトだわ！」

　茜は自信満々に胸を張った。自信に満ち溢れすぎて、何故だか説得力が有った。俺は正直、圧倒されていた。しかし、そこに……。

「でも、ＡＩＲＩの外見は私をベースに作ってるから、需要はきっとないわ……」

　愛莉が初めて口を挟んだ。その口調はとても自信が無さげだ。

　そんな愛莉を見て、茜は初めてキョトンとした様子を見せた。

「何言ってるの？あなた、相当可愛いわよ……」

「え？」

　愛莉は顔を赤らめて視線を逸らした。本人は気付いていないが、愛莉は昔からよく告白されるくらいには可愛い。

　俺と愛莉は家も近所の幼馴染。学歴も全部一緒だ。でも俺も愛莉も小学生の時からずっと研究に没頭してきた。俺はロボティクス、愛莉はＡＩ。それ以外の物は目に入らなかったのだから、自分が可愛いことに気付いていないのも仕方が無い。

「じゃあ、外見のことは一旦置いておいたとしても、恋愛に対しての経験がほとんどないわ。男女の接し方が分からないロボットなのよ？」

　愛莉は顔を赤らめたまま言い放った。

「うーん……」

　これには茜も唸ってしまった。沈黙の時が永遠に流れるかに思われたその瞬間、教授が口を開いた。

「そんなの簡単じゃないか。露本君。君は上条さんとデートしなさい。それをＡＩＲＩに学習させればいい」

「「「ええー！！！」」」

　教授のぶっこみに、俺、愛莉、茜は同時に悲鳴のような声を上げた。

「教授！俺、女の子とデートなんてしたことないですよ？」

「わ、私も……」

「「「私も？」」」

「い、いや、私も女の子と初めてのデートって言う男の子と、こんな形でデートするなんて……、どうかな、なんて思ったりして……」

「なんだ、いつも即断即決の上条さんらしくないな」

「け、決してそんな訳じゃ……」

「じゃあ、教授命令だ。二人でデートしなさい。ＡＩＲＩの付き添いに永愛さんも同行すること！」

　教授の強い語調に、俺も茜も黙り込んでしまった。

　愛莉は、パソコンの打鍵強めに、

「へー、聡志が。デートねー。ふーん……」

　と何やらボソボソ呟いている。

　ただ、ＡＩＲＩだけが、その様子を眺めてニコリと微笑んでいた――