すたーとあっぷ！
「君達、起業しなさい」
俺、露本聡志は半田ごてを持ったまま固まった。
工学部の研究室に静寂が落ちる。いや、正確には静寂ではない。
――スタスタスタ……
目の前で人型ロボットが動作テストを続け、歩き回っている。
１０月頭の電脳大学ロボティクス研究室。まだ夏休みが明けて後期が始まったばかり。所属する「電大ロボテック」のサークル員として、研究室を間借りしていた時のことだ。
電大の文化祭に向けてロボット創作の真っ最中だった俺に対して、声を掛けてきたサークル顧問の葉加瀬恭司教授へ聞き返した。
「教授、今、俺達に起業しろって言いました？」
「そうだ」
「俺、まだ大学一年で進路考えていないんですけど……」
「大学一年生だからこそ早い内が良い。今から起業しなさい」
「意味が分からないです……」
俺には教授が何を考えているか分からなかった。たが、教授はそのまま続けた。
「まったく……。君はそのロボットの価値を分かっていないな……」
教授は俺の傍らで動作している人型ロボットを指さした。俺も半田ごてを置いてロボットに視線を送る。
研究室中央に立つ、人と区別が付かないほどの精緻な女性型ロボット。身長１５８センチ。コードネームは――ＡＩＲＩ。
文化祭へ出展するため製作しているこのロボットの外装設計は俺。人工知能は共同研究者で同じサークル員の一年生、永愛愛莉。二人で作り上げた自信作だった。
「教授。このロボットの価値って、どういうことですか？」
隣に座っていた愛莉が割って入ってきた。愛莉も、教授の言う「君達」に含まれているので当然だ。
「そうです。その価値というのを俺にも教えてください」
「このロボットは会話ができる」
「もちろんです」
「感情認識できる」
「それは、これを作った肝のテーマですから」
「自律移動もできる」
「ロボットですもん。当たり前ですよ」
「しかも人間と見間違える程の外観だ」
「見たまんまじゃないですか」
すると教授は「はぁー……」と長いため息を吐いた。
「君達は、自分達が作っているものの凄さを、何で理解していないんだ……」
「そんなに凄いことなんですか？」
俺はキョトンとした目で教授を見つめる。
「こんな精緻で複雑なロボット、まだ世の中で見たことがない。これが量産されれば、介護施設、受付業務、接客支援、教育支援。用途はいくらでもある。どんな企業だって欲しがるぞ」
「でもまだ試作品ですよ？」
愛莉が首を傾げる。
「だから起業だ。君達には技術がある。まだ若い、失敗しても許される。起業して、事業にして、世に広めるべきだ」
「「は、はあ……」」
俺に加え、愛莉までも全くピンと来ていなかった。
起業？ 研究一筋でビジネスなんて全く分からないんですけど……。
その時だった！
――ガララッ！
研究室のドアが勢いよく開いた。
「葉加瀬教授ーっ！」
元気な声が響く。振り返ると、見知らぬ女子学生が立っていた。
背元まで伸びたストレートロングの栗色の髪。快活そうな笑顔。まさしく美人だ！
ジャケットにパンツでビシッと決め、そしてなぜか右手には電卓を握っていた。美女と電卓という致命的に噛み合わない組み合わせ……。
その女子学生は研究室に入るなり言った。
「教授！ 凄いロボットがあるって教授に呼ばれて来ましたけど、どれですか！」
そして、教授が無言で指を差したその先に、歩いているＡＩＲＩを発見した。
「うわぁ！」
目を輝かせる。まるで子供がおもちゃ売り場でロボットを見つけた時のような反応だった。そのまま駆け寄る。
「歩いてる！ かわいい！ これ、本当にロボットなの！？」
「はい、ロボットです。私はＡＩＲＩと言います」
ＡＩＲＩが答える。
「凄い！ こんなに自然に会話もできるのね！」
ＡＩＲＩをなめ回すように見ると、今度は愛莉を見た。その目は驚きを帯びていた。
「あなた、眼鏡をしているけど……。ロボットにそっくりね！ あなたもロボットなの？」
「違うわ」
愛莉はそっけなく返答した。そして茜は俺を見つめた。
「……」
「なんだよ？」
数秒の沈黙の後、彼女は真顔で言った。
「このロボット、いくらで売れるの？」
第一声がそれだった。
普通は性能とか確認するだろ……。夢も浪漫も有ったもんじゃない！
「知らない」
「え？」
「値段なんて考えたことない」
女子学生はたじろぐ。
「じゃあ、作るのにいくらぐらいするの？」
「あり物を使ったりしてるから、細かくは計算してない」
すると、女子学生はいよいよ信じられないものを見る目になった。
「えぇぇぇ！？ そんなの一番大事じゃない！？」
「そうなの？」
「そうだよ！」
勢いよく言い切られた。すると愛莉がぽつりと呟く。
「お金の話しかしてない」
「重要でしょー！？」
女子学生は俺達へ向き直った。
「あなた達、名前は？」
「露本聡志。工学部一年生」
「永愛愛莉。同じく工学部一年生」
「私は上条茜！」
ビシッと名乗る。なんだか勢いあるな……。
「経済学部一年生！」
「へえ」
「女性起業サークル所属！」
「ふーん」
「夢は億万長者！」
「「正直だな！」」
俺と愛莉は同時にそう思った。茜はずいっと身を乗り出してくる。
「で、このロボットの事業計画は？」
「ない」
「収益モデルは？」
「ない」
「資金調達は？」
「ない」
「競争優位性は？」
「知らない」
「もったいなぁーーーーーい！！！」
研究室に絶叫が響いた。葉加瀬教授はなぜか嬉しそうに頷いている。
「上条さん、紹介しよう」
「はい！」
ようやく口を開いた教授は俺の方に手を差し向けた。
「こっちの露本聡志君は、ロボットの開発者だ」
次に教授は愛莉に手を差し向けた
「そしてこっちの永愛愛莉さんは、ＡＩ開発者」
そして最後に茜に手を差し向けた。
「こっちは上条茜さん。経済学部の異端児だ。経済学部の教授から常々相談されている」
「褒め言葉ですね！」
「別に褒めてはいない」
教授は咳払いした。
……この展開は……。嫌な予感しかしない。
「君達、三人で起業しなさい」
部屋が静まり返った。俺はゆっくり教授を見た。
「今、なんて？」
「だから」
教授は当然のように告げる。
「露本君、永愛さん、上条さん」
「はい！」
茜だけ返事がいい。
「君達三人で、会社を作りなさい」
すると、真っ先に口を開いたのはやはり茜だった。
「やります！」
「「早い！」」
俺と愛莉のツッコミが綺麗に重なった。だが、茜は満面の笑みだった。
このときの俺達はまだ知らない。文化祭用に作ったロボットが、俺達の大学生活を、そして人生そのものを大きく変えることになるなんて――
