大学発すたーとあっぷ！

第1章：スタートアップ！

機械学習！①

　その週末、日曜日。俺は電脳大学駅前のロータリーの前でスマホを開き、時間を確認していた。時刻は９時５０分。待ち合わせ時間の十分前。

　普段なら待ち合わせ時間ギリギリに到着するのだが、今日は違う。

　――人生初のデート……！

　いやいやいや、違うぞ、俺。これはＡＩＲＩに恋愛を学習させるための実験なんだ。そう、デートではない。実験なんだ！

　そう心の中で自分に言い聞かせていると、

「お待たせ……」

　聞き覚えのある声が聞こえて来た。そして、振り返った俺は、一瞬固まった。

「……誰？」

「失礼ね！」

　茜だった。今までは起業家志望らしく、いつもジャケットにパンツスタイルしか見たことがなかったのに、今日は違う。淡いクリーム色のブラウス、膝丈のスカート、細いベルトでまとめられた腰回り、そして足元は上品な白いヒール。ストレートロングの栗色の髪も少しだけ巻かれている。メイクもいつもより凝って見える。

　美人とは思っていたが、正直想像以上に可愛い……。いやいや、違うだろ、俺！

「いや……なんか大学と違うな」

「それ、褒めてる？」

「たぶん」

「たぶんって何よ」

　茜は呆れたように笑った。

「ほんと恋愛偏差値低いわね」

「じゃあ、なんて言えばいいんだ？」

「はあ……。きっとそういうところよ」

　どうも出だしから前途多難が予想される展開。そんなこと言っても、俺は初めてだからわかんねえよ……。すると、

「おはよう」

　背後から声がした。愛莉だった。その隣にはＡＩＲＩもいる。

「おはようございます」

　ＡＩＲＩもぺこりと頭を下げてあいさつした。

「愛莉……」

「何よ？」

　俺は愛莉の様子に目を見張った。愛莉もまた大学での様子とはずいぶん違った。淡い水色のニット。白いスカート。足元は小さな花柄の入ったスニーカー。いつも無造作に下ろしているミディアムボブの黒髪も丁寧に整えられていて、耳元には小さな銀色のアクセサリーまで光っていた。

　正直、かなり可愛い。いや、もともと愛莉は可愛い。幼稚園から一緒なので感覚が麻痺しているだけだ。だが今日はいつもより数段破壊力が高かった。

「いや、何でもない」

　俺は首をぶるんぶるん振った。

　どうしちまったんだ俺は！ 茜といい、愛莉といい、意識しすぎだろう！

「じゃあ、これから監視をさせてもらうわ」

「ん？ 監視？」

「言い間違えた！ 観察よ！ 機械学習のための！」

　愛莉は真っ赤になって言い直した。何を慌ててるんだろ。

「茜さん、愛莉さん共に心拍数が上がってます！」

「「う、うるさい！」」

　ＡＩＲＩの分析に、茜も愛莉も声を合わせて突っ込んだ――

　最初にやって来たのは大学近くの大型ショッピングモールだった。

「まずはデートの実態調査よ！」

　茜は開口一番そう宣言した。

「俺達がデートをするんじゃなかったのか？」

　俺が何とは無しに放った言葉に対して、

「デートの機械学習がメインでしょ！」

「デート自体が目的じゃないでしょ！」

　茜と愛莉が口を揃えて否定した。

　い、いや、まあデートじゃないっていうんならそれでもいいんだけど……。俺は少し気が楽になった。

「ほらＡＩＲＩ、あのカップルの様子を見て！」

「はい、記録します」

　茜に促されると、ＡＩＲＩは目に内蔵したカメラで記録を始めた。少し離れた距離のカップルをジッと見つめる。

「指を交差して手を繋いでます。これは……。検索完了。恋人繋ぎというものと判明。学習しました。二人はかなり親密な様子です……」

　うんうん、いいぞＡＩＲＩ。どんどん学習するんだぞ。

「学習完了しました。ただ、恋人繋ぎをした二人の感情がまだ不明瞭です。聡志さん、茜さん、恋人繋ぎをしてください」

「「「え！？」」」

　俺、茜、そして愛莉までもが同時に声を上げる。

「「つ、繋がない」」

　そして今度は俺と茜の声が重なる。

「……判定しました。９２％で照れによるものと理解します」

「ち、違う。そんなんなら繋いでもいいけど……」

「違うわ。繋いだって別にいいんだけど……」

「では繋いでください」

　俺達は何も言えなくなった。愛莉も俯いてしまっている。

「じゃ、じゃあ繋ごうか」

「え、ええ。いいわ」

　手と手が触れる。鼓動が高鳴る。ええい！

　――ギュッ！

「心拍数と血圧の急上昇を確認。顔の表面温度も上昇……」

「「声に出さないで！」」

　俺達は恋人繋ぎをしながら、再度声を重ねた――

　その後も一時間ほど歩き、カップル観察を続けていた。少し歩き疲れたな。そう思って茜に目を向けると、違和感に気付いた。

「上条」

「なに？」

「足痛いのか？」

　茜が驚いて目を丸くした。

「え？」

「歩き方がおかしい」

「そんなこと分かるの？」

「分かる。ロボット作ってるから」

「それと何の関係があるの？」

「二足歩行の解析は毎日やってる」

　すると茜は思い切りため息を吐いた。

「普通の男の子はそこじゃなくて女心を勉強するのよ」

「そこに関心は無い」

「じゃあ、ビジネスのためよ。今から覚えなさい！」

　茜はそう言ったが、少しだけ歩く速度を落とした。やっぱり足が痛いらしい。

「三人とも、ちょっとそのベンチに座ってろよ」

　俺は女子達にそう声を掛けると、小走りにその場を立ち去った。今は三階。確か二階にドラッグストアが有ったはず。……あった！ 俺はドラッグストアで絆創膏を買うと三人が座るベンチに戻った。

「ほら」

「え？」

「靴擦れだろ？」

　絆創膏を差し出す。茜は数秒間固まった。

「……そうだけど」

「貼っとけ」

「……」

「どうした？」

　茜はなぜか視線を逸らした。

「ううん。ありがと」

「ああ」

　その時だ。

「茜さんから気持ちの高ぶりの兆候を確認。検索。検索。……理由が分かりません」

　ＡＩＲＩが混乱し始めた！

　気持ちの高ぶりって……。足が痛いから処置をしただけなのにどうしたんだ？

　茜を見ると顔を真っ赤にしていた――