誰が為に花は照る

3.夜市

　本部の玄関に辿り着けば、近衛騎士の装いに身を包んだアルがいた。青と白を基調とした制服は、色素の薄い彼の容貌によく馴染んでいる。

「制服ぴったりですね。動きづらさなどはありませんか」

カルラの問いにアルは腕を回したり膝を上げたりして、問題ないと返した。

「もうすぐ団長もこちらに来るはずです。そうしたら、先ほどの話の続きをしましょう」

「ああ。【魔女の遺品】だったか。本当に俺が聞いてしまってもいい話だろうか」

アルの不安そうな問いに、カルラは良い答えを持っていなかった。全てはジェイドの判断だ。護衛を務めるのであれば耳に入れておくべき情報ではあるが、そんな事情は、アルの心配を拭いはしないのだろう。

「大丈夫ですよ。少なくとも団長はあなたに知らせると決めました。その判断に、貴方が気を揉む必要はありません」

無責任だ。これから彼を監視下に置く立場で、信用という言葉をちらつかせた。彼を安心させたいのか、無害で都合のいい存在でいてほしいのか、カルラにはわからなかった。自分の吐いた言葉の目的すらあやふやなまま、それ以上紡ぐ気にはなれなかった。手慰みに、ポケットに仕舞い込んでいた指輪を取り出す。室内で見ても、その輝きは依然として美しい。

「それは指輪、か？」

アルが興味深そうにカルラの手元を覗き込む。カルラは彼が見やすいように、指輪をそっと、アルの眼前に近づける。赤い宝石の向こうに、アルの金の瞳が透けて見える。まるで夕焼けの中に溶け消えていく太陽のようだった。

「話の流れから察するに、これが【魔女の遺品】なのか？」

アルの問いかけにカルラは小さく頷く。

「あと６個集めなければなりません」

「そうか。先は長いな」

淡々と返すアルの表情は、どこか落ち着きがなさそうだった。何か気になることでもあるのかと尋ねれば、襟が苦しいのだという。きっと堅物パーシヴァルの指示通りに着用したのだろう。

「式典というわけでもありませんし、ボタンを外して構いませんよ。楽に着こなすのも、仕事のうちです」

カルラの言葉にアルは襟元を緩める。すると途端に、穏やかな顔つきになった。その表情を見ていると、不思議とカルラも安心を覚えた。ふいにアルがカルラを見据える。けれど何を話すでもなく、視線だけを向けて来るので、自然と見つめ合う形になってしまう。ルラも気を利かせて話題を振ることができず、色のない静謐が二人の間に横たわる。その静寂を打ち破るように、硬い靴音が響いた。石畳の床を踏む、重厚な足取り。その足音のする方に目を向ければ、カルラと揃いの赤毛の男がこちらに近づいてきていた。ジェイドだ。

「待たせたね。それじゃあ、行こうか」

「市場に寄ってもいいですか。賄賂を用意したくて」

「いいぞ。僕はその間、酒でも見繕っていよう。それぞれ用事が済んだら、広場に集合だ」

「荷物持ちは任せてくれ。護衛の初仕事だ」

妙にやる気を見せるアルに、カルラとジェイドは揃って笑った。

「お前たちは何だかそっくりだな。もしかして親子か？同じ赤毛だし」

アルの頓珍漢な推察を、カルラは即座に否定する。

「兄妹です」

「僕に娘がいたら、こんなじゃじゃ馬にはならない…はずだ」

ジェイドも負けじと否定する。否定の仕方が癪に障った。カルラとジェイドの様子を見て、アルは納得したようだった。そうしてカルラたち３人は、騎士団本部を後にする。空はすでに暗く、星が輝き始めていた。

　市場に着けば、多くの人で賑わっていた。これから夜食時だからだろう。客を呼び込む店主の大声や、値切りの応酬、雑踏の音が夜の街を活気づかせている。

「それじゃあ僕は酒を見て来るよ。お前はゆっくり見て回るといい」

そう言い残してジェイドは人混みの中に消えていった。とは言いつつも、騎士団の制服に慄いた市民が自然と道を空けていた。ジェイドは小さく会釈をしながら進んでいく。

「それじゃ、私たちも行きましょう。逸れないでくださいね」

アルは頷くと、おもむろに手を繋いできた。

「この手はなんですか」

カルラが怪訝に問い掛ければ、アルは真面目な表情で前方にいる親子を指さした。母親と小さな女の子が手を繋いでいる。

「逸れないようにするためには、こうするのがいいのかと思ったんだが」

「それは…」

間違ってはいない。間違ってはいないが、カルラはすぐ頷くことができなかった。幼い子供は注意散漫で視野が狭いから、手綱代わりに手を繋ぐ。けれどそれを普通の男女がしていたら？そこに保護の意味を見出す人はどれだけいる？頭の中で常識と倫理が駆け巡って、アルを諭す一撃を絞り出そうとする。それでもその逡巡の間、カルラはアルの手を振り払うこともしなかった。

「あれ、カルラじゃん。なんでお前がこんなところに？」

背後から陽気な声が飛んでくる。振り向けばそこにいたのはエインだった。勤務上がりだろうか、片手に食材の入った袋を抱えている。

「エイン。いいところに」

カルラはエインの腕を掴み、アルの手と握らせる。

「おいおいおい。どういうことだよ。なんで荷物と男の手で両手塞がれなくちゃならないんだ」

心底不満気なエインは、即座にアルの手を振り払った。アルはまたしてもカルラと手を繋ごうとする。

「そもそもなんでこんなところにいるんだよ。ここはお前みたいな身分のやつ、用もないだろ」エインの問いにアルが同意するように頷く。

「たしかに姫が自分で買い物をするのは普通ではないな」

その言葉にエインが目をむく。まるで大きな虫と遭遇したかのように。

「お前コイツのこと姫だと思ってんの！？見る目がねえ！」

エインはどこまでも失礼な男だった。

「流石に無礼だわエイン。兄さんを王子と思っていたことの方が致命的よ」

「無礼なのはお前だよ」

カルラは咳払いをして話を戻す。

「私は王族ではなくて貴族です。まあ、貴族が自分で買い物をするのも、あまりないことですが」

「エインは貴族じゃないのか」

「俺は平民。騎士団は貴族よりも、平民出身のやつの方が多いぜ」

エインはそう言いながら、買ったばかりであろうリンゴを齧り始める。カルラたちと話しているうちに、お腹が空いたらしい。

「私は手土産を買いに来たのよ。ほら、屋敷に来る商人の品には、母も目新しさを感じないでしょうから」

カルラが説明すると、エインは納得したように頷く。今度は桃まで取り出した。

「たしかにお前のお袋さんには、社交界で流行ってるものなんか大したものじゃなさそうだしな」

「ちょうどいいからエイン、案内してくれない？久々に来たから、勝手がわからないの」

「まあ、俺の買い物は済んでるし別に構わねえけどよ。そこのやつはいいの？俺にエスコートを任せても」

「ああ。ぜひ頼みたい」

「快諾かよ。そもそもお前誰？さっき門を通したのは俺だけどさ」

「アルだ。今日からカルラの護衛をすることになった。よろしく頼む」

「よろしく。じゃあ、とりあえず広場まで行こうぜ。そこの焼き菓子が美味いんだ」

エインに連れられて、カルラたちは広場へと向かう。エインの腹の虫の音を聞きながら。

　エインおすすめの店には、沢山の焼き菓子が宝物のように並んでいた。スコーン、アップルパイ、クッキーにラングドシャ。甘くて香ばしい匂いが店内を満たし、夕食前の胃袋を容赦なく刺激する。社交界の要人である母は、豪奢な装飾品などよりも、素朴で温かみのあるものを好む。この店にあるものを手土産にすれば、アルの滞在についてもスムーズに話を進められるかもしれない。

「このクッキーを一箱くださいな」

「はいよ。お嬢さん、騎士を二人も連れて、両手に花…いや鷹かな。もう外も暗いから、ちゃんと守ってもらうんだよ」

朗らかな雰囲気の女店主は、カルラたちが店を出るまで手を振っていた。

「いいお店だったね。人も、お菓子も」

「だろ？騎士団の中じゃ、結構人気なんだぜ」

「そうだったの。そんな話、聞いたことないけど」

「そりゃお前貴族だもん。誰がアスターチスのご令嬢に、庶民の菓子屋を紹介するんだよ」

「あなたは紹介してくれたわ」

「美味いものを知らねえのは、貧富を問わず可哀想だろ？」

「そういう食い意地の張ったところは、あなたの良いところよね」

「さては褒めてないだろ、それ」

「カルラは褒めていると思うぞ。なんだか優しい顔をしているからな」

カルラはアルから顔を背けて話す。ついでに耳も隠した。

「アル。そういうことは、気づいても言わなくていいのよ」

アルは不思議そうな表情を浮かべた後に、申し訳なさそうに眉を下げる。

「すまない。余計だったか。でもカルラはもう少し、わかりやすく褒めた方がいいんじゃないだろうか」

「いいぞアル。もっと言ってやれ。こいつときたら、こういう偏屈なところがあるんだよ」

「兄さんの悪口はそこまでよ」

「お前のことだよ」

エインとの応酬を繰り広げていると、雑踏の中からカルラたちを呼ぶ声が聞こえた。ジェイドだ。背の高い赤毛の男が、こちらへ向かってくるのが見える。

「用事は済んだのか？」

「ちょうど終わったところです。エインのおかげで、いいものを見つけられました」

「そうか。僕からも礼を言おう。ありがとうエイン」

ジェイドの言葉に、エインは照れたように頬を掻いた後、静かに敬礼をした。

「僕の方もいい酒を見つけられた。シャムロック領の地酒だ。早く帰って飲まないとね」

酒瓶に頬擦りをするジェイドを他所に、カルラはエインに向き直る。

「エイン。今日は本当にありがとう。今度お礼に稽古の相手になってあげるわ」

「はいはい。楽しみにしてますよっと」

エインは手を振りながら騎士団宿舎の方に向けて歩き出す。カルラたちはその姿が見えなくなるまで、見送っていた。