志信視点第１２話 命令という処置
朝になり、海を渡る準備をしていると、
影内が静かに口を開いた。
「志信様、俺の背中に乗ってください。」
またそれか――と思った。
影内は牢にいた頃から、俺を背負いたがっていた。
忠誠心というより、執着に近い何かを感じる。
「俺は泳げる。無理をする必要はないぞ。」
そう言ったが、影内は首を振った。
「俺は少しでも志信様の役に立ちたいのです。」
その目は真剣で、迷いがなかった。
ここまで言われると、拒む方が逆に危険だ。
影内は“役に立てない”と感じると、
突拍子もない行動に走る可能性がある。
ならば――
少しだけ背負わせて、様子を見るか。
「それじゃあ、少し乗せてもらうか。
疲れたらすぐ代わるから、無理はするなよ。」
影内は嬉しそうに答えた。
「大丈夫です。
必ず志信様を無事に向こう岸まで運びます。」
その言葉が、後で重くのしかかることになる。
海に入ると、影内は力強く泳ぎ始めた。
背中の揺れは安定していて、
最初のうちは安心して任せられた。
だが、半分を過ぎたあたりから、
影内の泳ぎが不自然に上下し始めた。
脚の動きも荒い。
息遣いも重い。
――疲れている。
「影内、疲れてきただろう。
今度は俺が代わるから無理するな。」
そう言ったが、
「大丈夫です。泳げます。」
影内は頑なだった。
その瞬間、嫌な予感がした。
影内は“俺のため”なら命を捨てる。
それは忠誠ではなく、危険な自己犠牲だ。
「影内、これ以上は無理だ。代われ。」
再度言っても、
「最後まで運ばせてください。」
影内は聞かない。
そして――
影内の体が突然沈んだ。
脚がつったのだ。
俺は即座に影内を背中に担ぎ上げた。
「影内、命令だ。
陸に上がるまでじっとしていろ。」
影内が余計なことをしないよう、
先に命令で縛った。
残りの距離は短かったため、
俺は影内を背負って本州へ渡り切った。
陸に上がると、影内はすぐに土下座した。
「志信様、申し訳ありません。
どんな罰でも受けますので、何卒お許しください。」
影内の脚はもう動くようだ。
だが、問題はそこではない。
影内は、俺が「代われ」と言った命令を無視した。
理由は分かっている。
“俺のために命を捧げたい”
その歪んだ忠誠心だ。
このままでは、影内は必ず死ぬ。
そして、俺はその死を止められない。
だから――
別行動を取る必要がある。
「一旦森に入るぞ。ついて来い。
話はそれからだ。」
森に入ると、影内は再び土下座した。
俺は、あえて厳しい声で言った。
「影内。
無理なら代われと言ったよな。
なぜ俺の命令に背いた？」
影内は震えながら答えた。
「志信様の手を煩わせたくなかったのです。」
「つまり、自分勝手な判断で命令に背いたんだな？」
影内は必死に謝る。
「申し訳ありません……
どんな罰でも受けますので……」
俺は影内の逃げ道を塞ぐため、
あえて言葉を重ねた。
「お前は言ったよな。
俺の命令に少しでも背いたら、
どんな罰でも文句は言わないと。」
影内は小さく答えた。
「はい……」
ここで、俺は決断を告げた。
「俺の命令が聞けない者を鳴海に連れていくことはできない。
お前はこの先の厳山殿の所に置いていく。
面倒事を起こされるわけにはいかないからな。
厳山殿の縄張りでは、お前の脚を四本とも埋めていく。」
影内は一瞬だけ息を呑んだが、
すぐに首を垂れた。
「……文句などありません。」
その声は、諦めと忠誠が混じっていた。
胸が痛んだ。
だが、影内を死なせないためには、
これしか方法がなかった。
その後の狩りでは、影内は猪を倒した。
だが、俺は褒めなかった。
影内が“褒められるために命を張る”のは危険すぎる。
２日後、厳山殿の縄張りに入った。
大牙殿よりは少ないが、５０匹以上の群れだ。
挨拶と事情説明を済ませた後、
俺は本題を切り出した。
「蒼天殿への報告が終わるまで、
影内を預かっていただきたいのです。」
厳山殿は訝しんだが、
俺は影内の過去の問題を説明し、
処置を施すことを約束した。
「影内、ここにお前を埋める。
自分で穴を掘れ。」
影内は迷いなく穴を掘り始めた。
忠実すぎるその姿に、
厳山殿も驚いていた。
穴が掘れたので、
影内を穴に立たせ、脚を四本とも埋めた。
さらに太い枝を咥えさせる。
牙を封じ、動きを封じ、
問題を起こさせないための処置だ。
「影内。
俺が蒼天殿の所から戻るまで大人しくしていろ。
餌を食べる時以外は、その枝を咥えていろ。
分かったな。」
影内は静かに頷いた。
俺は影内を残し、
蒼天殿の元へ向かった。
影内の命を守るための別行動。
そのための、苦しい命令だった。
