処遇 ～狼たちのすれ違い～

影内視点第６話 命令の意味

こうして、俺は元居た牢に戻って来た。

だが、今度は何の希望もない。

ここから先、俺に残されたのは――志信様のお仕置きを待つことだけだ。

禁じられてはいるが、自決しようかと考えてしまう。

俺のそんな考えを、優しかった志信様の言葉が辛うじて押しとどめる。

志信様の役に立ちたい。

そして、もう一度だけ優しい言葉をかけてほしい。

だが、これまでの俺のやらかしで志信様はお怒りだ。

志信様は俺にお仕置きをすると言った。

志信様のお怒りを鎮めるためには、どんなお仕置きでも受けるしかない。

――殺されるかもしれない。

だが、それならそれでいい。

志信様のお怒りが静まるなら、それで十分だ。

ただ、ひとつだけ分からないことがあった。

なぜ志信様は、あれほど怒っていたのに、命を危険にさらしてまで俺を助けたのか。

理由は分からない。

だが、志信様が助けてくれたという事実だけが、俺をかろうじて生かしていた。

まずは、志信様のお怒りが静まるまで、どんなお仕置きでも受け続けるしかない。

それで、もし志信様のお怒りが鎮まったのなら、志信様が鳴海に出発するまでに、少しでも志信様の役に立とう。

俺の体がどうなろうと構わない。

命を削ってでも役に立てば、志信様はまた優しい声をかけてくれるかもしれない。

そして――

出発を見送ったら、俺はどうすべきか。

自決は禁止された。

だが、誰かに殺されることは禁止されていない。

俺を恨んでいる者は多い。

志信様の無事を祈りながら死ねるなら、それでいい。

そう考えながら、俺は牢の中で自分の行く末を整理していった。

翌朝。

餌の時間になっても門は開かない。

――もう餌は必要ないということか。

そう思った瞬間、天井の小さな穴から肉が落ちてきた。

脱走防止のため、門を開けずに餌を投げ入れたのだろう。

だが、俺は食べるつもりはなかった。

どうせ長くは生きられない。

餌など必要ない。

俺は牢に投げられた餌を無視して過ごした。

志信様は俺に血を与えすぎて体力が相当落ちている。

当面は療養して体力を回復する必要があるだろう。

俺へのお仕置きは、その後だろうか。

俺にできることは、お仕置きの時間まで牢の中で大人しく待つことだけだ。

その日は何も起こらず、日が暮れる頃、志信様の弟の周義様が牢に来た。

「影内さん、餌を食べてないじゃない。」

「志信様から、食べていいという許可をいただいておりません。」

志信様の不興を買うわけにはいかない。

それだけが理由だった。

「じゃあ、僕が兄さんに聞いてくるよ。」

「いえ、志信様はお忙しい身。俺のことなど……」

止めようとしたが、周義様は聞き入れられなかった。

しばらくして、ラージの足音が近づいてきた。

志信様を背中に乗せているときの音だ。

牢が開き、周義様が入ってきた。

「兄さんを呼んできたよ。」

志信様は天井の穴の上にいるらしい。

俺はすぐに頭を下げる。

「志信様、お願いです。

　どんな罰でも受けますので、何卒お許しください。」

志信様のお怒りを鎮めるため、俺は志信様が話すよりも先に謝った。

「影内、また何かやらかしたのか？」

天井から志信様の声がする。

「忙しい中、俺のために来ていただき……申し訳ありません。」

これ以上志信様を怒らせないよう、俺は志信様に手間をかけさせてしまったことを謝った。

「お前が餌を食べていないからだ。

　それに、俺は食べるなとは言っていない。」

確かにそうだ。

だが、許可を得ていない以上、勝手に食べるわけにはいかなかった。

「許可なく勝手なことをして、これ以上志信様のお怒りを買いたくなかったのです。」

「分かった。

　影内、餌を食べていい。これでいいな？」

「ありがとうございます。

　あとで腹が減ったら食べさせていただきます。」

とりあえず、今はこう答えておく。

本当は、俺はもうすぐ死ぬ身だから餌など要らないとは言えない。

「影内。前に牢に入っていた時も一度も食べなかったよな。

　今回も食べないつもりか？」

返事ができなかった。

「影内。そこに餌があるな。

　今すぐ食べろ。命令だ。

　周義、影内が食べたか確認してくれ。」

志信様の命令は絶対だ。

俺は餌を口に運んだ。

……美味しい。

本当は、腹が減って仕方がなかった。

その事実が、逆に情けなかった。

周義様が「食べました」と報告すると、志信様は言った。

「次からも全部食べろ。

　何があっても残すことは許さん。

　いいな。」

俺は深く頭を下げた。

志信様の命令である以上、俺は今後餌を残すことは許されない。

このとき、俺はまだ知らなかった。

この命令が、志信様のお仕置きだと。

数日後。

朝の餌と一緒に、別のものが落ちてきた。

――糞だ。

なぜだ？

と思った瞬間、背筋が震えた。

志信様は「残さず食べろ」と俺に命令した。

これは罰だ。

志信様のお怒りを鎮めるための、お仕置きなのだ。

俺は震える喉で、それを飲み込んだ。

吐き気が込み上げたが、俺は中のものを戻さないように必死に耐えた。

志信様の命令なのだから。

翌朝、周義様が来た。

周義様は、俺が命令通り餌を全て食べているのか毎日確認しに来るのだ。

匂いを確かめている。

「周義様、命令通り残さず食べています。」

俺は胸を張って言った。

誇りですらあった。

夕方の餌にも、また糞が混ざっていた。

朝よりもかなり大きい。

だが、志信様のお怒りを鎮めるためには、どんな罰でも受けなければ。

俺は無理矢理飲み込んだ。

吐き気が波のように押し寄せる。

数時間耐えればおさまるはずだ。

それまで耐え続けなければ。

しばらくして――志信様の足音が聞こえてきた。

牢が開き、志信様が入ってくる。

「志信様、ご命令通り、残さず全て食べています。」

俺は土下座した。

「確認する。動くな。」

志信様は餌のあった場所を調べ、次に言った。

「影内。この岩の上で、頭を下にして伏せろ。」

逆立ちに近い体勢になる。

胃が逆流しそうだ。

志信様は俺の背をさすった。

今はまずい。

このままでは吐いてしまう。

「志信様……何を……」

「動くな。」

吐き気が限界に達する。

「志信様……お許しください……吐いてしまいます……」

俺は志信様に止めてもらうようお願いしたが、聞き入れられることはなかった。

そして――

俺は耐えきれず、吐いた。

「影内、吐けるだけ吐け。」

志信様の声が落ちてくる。

俺は言われるまま吐き続けた。

終わったあと、俺は震えながら言った。

「申し訳ありません……

　吐いたものは、もう一度残さず食べますので……

　何卒お許しください……」

志信様は答えなかった。

俺は慌てて吐いたものに再度食べようとしたが、志信様に止められた。

「影内、もういい。

　ついて来い。」

ついに――

志信様のお仕置きが始まるのだ。

俺は震えながら、志信様の後を追った。