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元海軍大将の忠告

ヘルムの家へ到着してから一夜。

朝食を終えた私達は、居間へ集まっていた。

ヘルムはコーヒーを一口飲むと、真面目な表情になる。

「まず一つ教えてやる」

部屋の空気が変わった。

「共和国政府は一枚岩じゃない」

私は姿勢を正す。

「どういうことですか？」

ヘルムは机へ簡単な図を書き始めた。

「復興を最優先に考える連中」

「帝国への報復しか考えてねぇ連中」

「自分達の利益しか見てねぇ連中」

「旧帝国の人間を徹底的に排除したい連中」

線を何本も引きながら続ける。

「それぞれが好き勝手動いてる」

「同じ共和国政府でも、考え方はバラバラだ」

私は思わず息を呑む。

「思っていた以上に複雑なのね……」

ヘルムはニヤリと笑う。

「だから新聞だけじゃ何も見えねぇ。もう一つ覚えとけ」

私はペンを握る。

「政治家より官僚を見ろ！国を動かしてるのは、案外そっちだ！大臣は替わる。だが官僚は残る。書類も情報も、最後はあいつらの机へ集まる」

私はノートへ大きく書き込んだ。

『政治家より官僚』

「ありがとうございます。これは大事なお話ですね」

ヘルムは満足そうに頷いた。

「グラウベがお前を寄越した理由が少し分かった気がする」

話が一段落すると、ヘルムは突然立ち上がり、奥の部屋へ消えた。

しばらくして、大きな木箱を抱えて戻ってくる。

「さて。次は護衛の話だ」

木箱を机へ置き、蓋を開ける。

中には丁寧に手入れされた拳銃や装備が並んでいた。

ラインとヴィルの目が思わず輝く。

「ルガー〇八が二丁に、予備弾倉と柄付き手榴弾。それと……」

ヘルムは一番小さな拳銃を持ち上げる。

「こっちはＰＰＫだ」

そして私へ差し出した。

「おちび、お前の分だ」

私は思わず一歩下がる。

「ちょっと！何を渡そうとしてるんですか！」

ヘルムは不思議そうな顔をする。

「護身用だ。手紙に書いてある」

そう言ってグラウベから預かった手紙を広げた。

『ライン、ヴィルには護衛用武器を渡せ』

『娘にもＰＰＫを携行させること』

私は思わず頭を抱えた。

「お父様ぁ……」

ヘルムはさらに読み進める。

「まだあるぞ」

『可能なら装備を整え、ヘルメットも持たせろ』

私は両手で顔を覆った。

「お願いだから、もう読まないで……」

ラインは肩を震わせながら笑いを堪えている。

ヴィルは真剣な顔で頷いた。

「さすが閣下です。娘を守ることを最優先に考えておられる」

私はすかさず突っ込む。

「そこじゃないでしょ！」

ヘルムは手紙の最後へ目を移した。

すると突然、吹き出した。

「ぶっ……まだ書いてある」

私は嫌な予感しかしなかった。

『出来れば戦車に乗せて移動させろ！安全第一である』

「は？」

部屋が静まり返る。

ラインが小さく呟く。

「戦車……ですか？」

ヴィルも苦笑する。

「首都の真ん中を戦車で走る気だったのでしょうか」

私は机へ突っ伏した。

「お父様ぁぁぁ……」

ヘルムは腹を抱えて笑っている。

「はっはっは！グラウベの奴！元帥じゃなくて、完全に親バカじゃねぇか！」

ラインもつい吹き出した。

「ここまでとは思いませんでした」

ヴィルも笑いながら頷く。

「演習では鬼でしたが、お嬢様のことになると別人ですね」

私は深いため息をつく。

「首都へ来る前は頼もしいお父様だったのに……」

「今は、ただの心配性の父親じゃない」

ヘルムは笑いながらＰＰＫを箱へ戻した。

「安心しろ。戦車は用意できん。だが、お前は俺達が責任を持って守る」

私はようやく笑顔になった。

「お願いします」

ヘルムは頷き、真剣な表情へ戻る。

「明日からが本番だ。共和国の中枢は、この家の外とは比べ物にならん」

笑いの後、部屋の空気は再び静かに引き締まった。