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難民

冬の足音が少しずつ近づいてきた頃。

領館の門前が、いつになく騒がしかった。

執事が慌てた様子で執務室へ入ってくる。

「旦那様、お嬢様」

「領館の前へ人が集まっております」

父が顔を上げる。

「何人だ」

「三十名ほどです」

私は少し首を傾げた。

「商人ですか？」

執事は静かに首を横へ振る。

「いえ……難民です」

部屋の空気が一変した。

私達は急いで門前へ向かった。

そこには疲れ切った人々が立っていた。

老人。女性。子供。

そして働き盛りの男性達。

皆、荷物は最小限しか持っていない。

一人の男性が深く頭を下げた。

「お願いします」

「この領地で働かせてください」

その声は震えていた。

「首都では仕事がありません」

「紙幣があっても食べ物が買えません」

「子供に食べさせる物もないんです」

後ろでは幼い子供が母親の服を握り締めていた。

私はその光景を黙って見つめる。

応接室へ戻ると、家族会議が開かれた。

父が口を開く。

「どう思う」

私は少し考え込む。

「流石に……」

思わず苦笑が漏れた。

「難民までは想定していなかったわ」

父も静かに頷く。

「私もだ」

母が心配そうに言う。

「ここまで他領の状況が悪いのでしょうか」

私は窓の外を見る。

「そのようですね」

新聞では伝わらなかった現実が、今、領館の門前まで来ていた。

父は腕を組む。

「受け入れるか？断るか？」

短い言葉だった。

だが、その重みは計り知れない。

受け入れれば、人手は増える。

だが食料も住む場所も必要になる。

断れば、領地は守れるかもしれない。

しかし、目の前の人々は行き場を失う。

私は静かに目を閉じた。

前世でも似た問題を何度も見てきた。

正解のない問題だった。

しばらく考えた後、私はゆっくり口を開く。

「受け入れましょう」

母が安堵したように息を吐く。

しかし私は続けた。

「ただし」

父も真剣な表情で私を見る。

「無制限にはしません」

部屋が静まり返る。

私は一枚の紙へ簡単な図を描いた。

領館から少し離れた空き地。

川。街道。森。

「ここへ簡易的な難民村を作ります。まず住む場所を確保します。働ける人には仕事を紹介します。子供や老人には炊き出しを行います。ただし、受け入れ人数には上限を設けます」

父が頷く。

「なぜだ」

私は静かに答えた。

「私達が共倒れになったら、誰も救えません。助けたい。でも、自分達まで倒れてはいけません」

父はしばらく黙っていた。

やがて静かに笑う。

「その判断ができるなら十分だ」

母も頷いた。

「では、その方針で進めましょう」

翌日から工事が始まった。

帰還兵達が木を切り大工が小屋を建てる。

井戸も掘られた。

炊き出し用の大鍋も用意される。

わずか数日で、小さな村が姿を現した。

難民達は涙を流しながら頭を下げる。

「ありがとうございます」

「本当にありがとうございます」

私は首を横へ振った。

「お礼は要りません。その代わり、働けるようになったら、この領地を支えてください」

男性達は力強く頷いた。

「はい！」

夕方。

私は新しくできた小さな村を眺めていた。

子供達の笑い声が聞こえる。

炊き出しの湯気が立ち上る。

それでも私は複雑な気持ちだった。

「参ったわね……」

こんな未来までは予想していなかった。

共和国全体の混乱は、ついに人の流れまで変えてしまった。

私は静かに空を見上げる。

「これで終わりじゃない。きっと、これからもっと増える」

その予感だけは、嫌というほど確信できた。

領地を守るということは今いる領民だけを守ることではない。

新たに助けを求めてくる人々とも向き合うことなのだと、ヴィーダーベレは改めて実感するのだった。