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職人を守れ

ハイパーインフレが始まってから数週間。

領地にも少しずつ影響が出始めていた。

その日、私は鍛冶屋の工房を訪れていた。

親方は難しい顔で帳簿を眺めている。

「どうしました？」

私が尋ねると、親方は大きくため息をついた。

「鉄の値段ですよ」

帳簿を私へ差し出す。

昨日の仕入れ値。今日の仕入れ値。

そして今日の午後に届いた新しい価格。

全て違っていた。

私は思わず眉をひそめる。

「一日で、こんなに……」

親方は苦笑する。

「朝決めた値段じゃ、夕方には赤字です。かと言って値上げすれば、お客も困る。もう何を信用していいのか分かりません」

私は静かに帳簿を閉じた。

やはり来た。物価だけではない。

商売そのものが成り立たなくなり始めている。

領館へ戻ると、私は父と母、執事を集めた。

「一つ提案があります」

父が頷く。

「聞こう」

私は地図ではなく、領内の物資一覧を書いた紙を広げた。

「領内だけでも、鉄や木材の価格を一定にしませんか」

執事が少し驚いた表情を見せる。

「価格を固定するのですか」

「はい」

私は頷く。

「領家が間に入り、備蓄している鉄や木材を一定価格で職人さん達へ供給します。そうすれば毎日値段に振り回されずに済みます」

父は腕を組んだ。

「領家が差額を負担することになるぞ」

「分かっています」

私は静かに答える。

「でも、職人さん達が仕事を止めてしまえば、領地全体が止まります。橋も直せません。農具も作れません。馬車も修理できません。職人さんを守ることは、領地を守ることです」

部屋が静まり返る。

やがて母が口を開いた。

「私は賛成です」

父もゆっくり頷いた。

「やろう」

数日後。

領館へ鍛冶屋、木工職人、馬車職人、商人達が集められた。

父が前へ立つ。

「今日から、領内で必要となる鉄や木材は、伯爵家が一定価格で供給する」

会場がざわつく。

一人の鍛冶職人が手を挙げた。

「途中で値上がりしてもですか」

父は頷く。

「契約した価格は守る。急な値上げはしない」

今度は木工職人が尋ねる。

「逆に値下がりしたら？」

私は微笑んだ。

「その時は、もちろん安くします。利益を出すためではありません。皆さんが安心して仕事を続けられるようにするためです」

職人達は顔を見合わせる。

しばらく沈黙が続いた後、一人の親方が深く頭を下げた。

「助かります」

その一言に続き、他の職人達も次々と頭を下げた。

帰り道。

鍛冶屋の親方が私へ話しかけてきた。

「これなら安心して注文を受けられます。毎日値段が変わると、お客さんにいくら請求すればいいか分かりませんでしたから」

私は頷いた。

「安心して仕事をしてください。仕事が止まらないことが一番大切です」

数日後。

市場では不思議な噂が流れ始めた。

「シュタインベルク領では鉄の値段が変わらないらしい」

「木材も安定しているそうだ」

「職人も安心して仕事をしている」

その話は商人達によって近隣の領地へも広がっていく。

私はその噂を聞き、小さく笑った。

「この仕組みが他の領地へ広がらなくても構わない」

執事が首を傾げる。

「よろしいのですか」

私は頷く。

「大切なのは制度じゃありません。安心です。伯爵家が最後は皆を見てくれている。そう思っていただければ、それだけで十分です」

執事は穏やかに微笑んだ。

「信用、でございますね」

「ええ」

私は窓の外を見る。

市場では今日も職人達が働いている。

鍛冶屋の炉には火が灯り。

木工所では木を削る音が響く。

馬車職人は荷車を修理している。

私は静かに呟いた。

「お金だけでは、人は安心して働けない。最後に人を支えるのは、信用なのよ」

その日、シュタインベルク領では、新たな制度が始まった。

それは価格を守る制度であると同時に、人々の暮らしと信頼を守る制度でもあった。