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物々交換

朝、市場を歩いていると、いつもとは違う光景が目に入った。

パン屋の前で、一人の女性が困ったような顔をしている。

「お金じゃ駄目ですか？」

パン屋の主人は申し訳なさそうに首を横へ振った。

「悪いな……今日の分は、薪と交換なんだ」

女性は背負っていた薪を下ろし、それと引き換えにパンを受け取る。

私はその様子を黙って見つめていた。

「始まったのね……」

さらに市場を歩く。

今度は布屋の前だった。

「卵十個で、この布を譲ってくれないか？」

「いいでしょう」

少し値段を相談し、お互い納得したところで交換が成立する。

その隣では農具屋が、

「小麦一袋なら、この鍬と交換できますよ」

と声を掛けていた。

市場には紙幣を持っている人もいる。

だが、それよりも物を持っている人の方が商売しやすくなっていた。

私は執事と一緒に市場を歩く。

執事が静かに話した。

「以前では考えられない光景でございます」

私は小さく頷く。

「でも、現実としては当然なのよ」

執事が首を傾げる。

「当然……ですか」

「ええ」

私は歩きながら説明する。

「通貨は信用があるから使われるの。この紙幣なら、明日も同じ価値で使える。そう思えるから、皆がお金を受け取るのよ」

私は市場を見回した。

「でも、その信用が無くなると話は別。明日には価値が下がる紙幣なんて、誰も持っていたくない」

執事は納得したように頷く。

「だから物と交換するのですね」

「その通り」

私は微笑んだ。

「通貨の信用がなくなると、人は物で価値を測るようになるの」

帰り道。

父も市場へやって来た。

物々交換の様子を見て、驚いた表情を浮かべる。

「ここまで広がっていたか」

私は頷いた。

「紙幣を持っていても安心できませんから」

父は静かに腕を組む。

「しかし、不便だな」

「ええ」

私は苦笑する。

「パンが欲しい人が薪を持っているとは限りません。卵が欲しい人が布を必要としているとも限りません。物々交換は、お互いの条件が合わないと成立しません」

父は感心したように頷いた。

「なるほど。だから通貨が生まれたのか」

「そういうことです」

私は答えた。

「通貨は便利だから使われているんじゃありません。信用されているから使われているんです」

屋敷へ戻ると、私は共和国の地図を眺めていた。首都では物価が毎日のように変わる。

地方都市でも同じ現象が始まっている。

紙幣は刷られ続けている。

その一方で、人々は紙幣を信用しなくなっていた。

私は小さく呟く。

「まあ、現実としてそうなるわよね……」

前世でも歴史の本で読んだ。

通貨の信用が失われると、人は金や銀、そして物そのものへ価値を求める。

今、この国でも同じことが起きている。

私は窓の外を見つめた。

「通貨に信用が無くなった……」

静かに息を吐く。

「これは当面、続くわね」

一度失われた信用は、簡単には戻らない。

紙幣を刷るだけでは、決して解決しない。

私はノートを開き、新たな一文を書き加えた。

『通貨とは紙ではない。信用そのものである』

その一文は、共和国が直面している問題の本質を、何よりも端的に表していた。