水車
その日、私は鍛冶屋の工房を訪れていた。
弟子達も少しずつ仕事に慣れ始め、工房には以前より活気があった。
真っ赤になった鉄を打つ音。
炉から立ち上る熱気。
職人達は忙しく槌を振るっている。
私はその様子を眺めながら考えていた。
「みんな、大変そうね……」
親方が苦笑する。
「腕が疲れて仕方ありません」
「鉄を打つのは力仕事ですから」
私は槌を振るう弟子達を見る。
朝から夕方まで同じ作業の繰り返し。
体力だけで仕事をしているようなものだった。
帰り道。
川沿いを歩いていると、水車がゆっくりと回っていた。粉を挽くための水車だ。
私は立ち止まる。
「水車……」
しばらく眺めているうちに、一つの考えが浮かんだ。
「製粉だけじゃないわよね？」
私は前世の記憶を思い返す。
水の力は、回転する力だ。
ならばその力を別の仕事にも使えるはずだ。
屋敷へ戻ると、私は紙へ次々と絵を描き始めた。
歯車。軸。木の棒。
頭の中にある知識を形にしていく。
「もし、水車の回転を伝えられれば……」
鍛冶屋の大槌を動かせるかもしれない。
「送風にも使えるわね」
炉へ空気を送り続けられれば、火力も安定する。
「それに……」
今度は木材加工を思い浮かべる。
「のこぎりも動かせるかもしれない」
手で挽いていた木材を、水の力で切る。
そうすれば家の修理も、荷車作りも速くなる。
私は夢中で紙へ書き込んでいった。
その夜。
私は一人で考え込んでいた。
「うーむ……」
この世界には航空機がある。戦車もある。
父の話では実際に戦場へ投入されていた。
ということは。
「恐らく車もあるわよね……」
だが、私は一度首を横へ振る。
「でも、見たことはない」
もし存在しても動かすには燃料が必要だ。
燃料を精製する技術。供給する仕組み。
整備する技術者。今の領地には何一つない。
「流石にまだ早いか」
私は苦笑した。
焦っても意味はない。
技術は土台があって初めて成り立つ。
私は机の上へ描いた図面を見つめる。
水は川へ行けば流れている。
薪もある。木もある。職人も育ち始めた。
「やっぱり」
私は静かに頷く。
「今は手に入りやすい動力を使うしかないわね」
水は止まらない。燃料もいらない。
昼も夜も流れ続ける。
これほど便利な動力はない。
翌朝。
私は父へ図面を見せた。
父は興味深そうに眺める。
「これは何だ」
「水車です」
私は笑顔で答える。
「でも、粉を挽くだけの水車ではありません」
父が続きを促す。
私は図面の歯車を指差した。
「水の力で槌を動かします。のこぎりも動かします。炉へ風も送ります」
父は図面と私を見比べた。
「つまり人の力を、水へ任せるということか」
私は力強く頷く。
「はい」
「人はもっと別の仕事ができます」
グラウベは静かに図面を机へ置いた。
「面白い発想だ。すぐには難しいだろう。だが、挑戦する価値はある」
私は嬉しくなった。
「ありがとうございます」
その日の夜。
ノートへ新しい項目を書き加える。
『水の力を使う』
橋を造った。農具を造った。職人も育て始めた。そして次は、人の力だけに頼らない仕組みを造る。
それは小さな一歩かもしれない。
しかし、その一歩はやがてこの領地を、そして国を変える工業化への第一歩となるのだった。
