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沈黙の二十四時間

最後通告を発表してから二十四時間。

総統官邸は、これまでにない静けさに包まれていた。

執務室。

ベレは机の上に置かれた時計を見つめる。

まだ返答はない。

机の上には、ランス国とルギー国へ送った最後通告の写しが置かれている。

コンコンコン。

「総統」

ラインが入室した。

「何か連絡は？」

「……ありません」

「ランス国、ルギー国、共に返答はありません」

ベレは静かに頷いた。

「そう……引き続きお願いします」

その時、今度は国防大臣が入室した。

「総統。少しお時間を」

「どうぞ」

国防大臣は地図を机へ広げた。

「三千名の部隊ですが、予定通り集結を完了しております。補給も最低限ですが準備できました。四十八時間以内にルー地方へ進出可能です」

ベレは地図を見つめる。

「そうですか……」

国防大臣は少し言いづらそうに口を開いた。

「総統。もし……相手が引かなかったら、どうされますか？」

部屋の空気が張り詰める。

ベレはしばらく答えなかった。

窓の外を見つめ、小さく息を吐く。

「正直に言います。まだ迷っています」

国防大臣もヘルムも静かに聞いていた。

「私は最後まで外交で解決したい。一人も死なせたくありません。ですが。ルー地方では、今も共和国国民が苦しんでいます。時間が過ぎるほど、救える命も減っていきます」

ヘルムが腕を組んだまま口を開く。

「時間は、向こうの味方だからな」

ベレは静かに頷く。

「ええ。だから私は最後まで待ちます。ですが。四十八時間が過ぎても返答がなければ……」

言葉を区切る。

「私は、自分で出した最後通告に責任を持ちます」

国防大臣は真っ直ぐベレを見た。

「つまり……進軍命令を？」

「はい」

「その時は、私が命令します」

国防大臣は静かに敬礼した。

「承知しました。共和国軍は総統の命令を待ちます」

その頃。

情報部ではヘルムが各国から届く電報を確認していた。

「メリカ国は？」

「ランス国へ再度外交交渉を実施中です」

「ギリス国は？」

「共同調査団受け入れを求めています」

「本国は？」

「戦争回避を求める声明を発表しました」

ヘルムは小さく笑う。

「世界中が止めようとしてる。だが、肝心のランス国とルギー国は沈黙か」

一方、世界各国では新聞の号外が飛び交っていた。

『共和国最後通告から二十四時間』

『ランス国、依然回答なし』

『世界は固唾をのんで見守る』

共和国国内でも、人々はラジオの前から離れなかった。

「返事は来たのか？」

「まだらしい」

「頼む……戦争だけは」

「でも、このままルー地方を見捨てる訳にもいかない」

夜になっても、ベレは執務室を離れなかった。

机には冷めたコーヒーが何杯も並んでいる。

ラインが新しいコーヒーを置いた。

「総統。少しだけでも、お休みください」

ベレは首を横に振る。

「眠れません。返答を待っているのは、私だけではありませんから」

ラインは静かに頷いた。

「皆、総統と同じ気持ちです」

時計の針だけが静かに時を刻んでいく。

カチッ……

日付が変わった。

ヘルムが静かに執務室へ入る。

「総統。期限まで……あと二十四時間だ」

ベレはゆっくり立ち上がり、ルー地方の地図を見つめる。

「どうか……この二十四時間で終わってください。これ以上、誰も傷付いてほしくありません」

静まり返った総統官邸。

運命の期限まで、残り二十四時間となった。