黒狐の精霊と、ひだまりの家 ～闇の大精霊は、小さな幸せを守りたい～

第一章 一度目の人生と、四人の子供

荷馬車の四人

斜面を登る前に、俺は女の子に言った。

「人の形に、もどるよ。さっきの、おにいさんに」

狐の口で、できるだけゆっくり。女の子は、俺の首から手を離して、半歩ぶん身を引いた。

「……また、きつねさんに、なれる？」

「なれる」

女の子はしばらく俺を見ていた。それから、こくりと頷いた。

「じゃあ、いい」

形をほどいて、目線が上がる。女の子は一歩下がったが、それ以上は下がらなかった。俺は足元の水袋と麻袋を拾って肩にかけ、なるべく背を丸めて立った。

人の姿のまま、男たちの頭の覆いを外す。それから、木に縫いつけていた二人の影を、幹から引き剥がした。手首と足首はまとめたまま、地面すれすれに浮かせて、斜面の上へ運ぶ。痩せた男が、口の帯の下で何かうなった。

「俺の後ろを歩いて。あの二人には、近づかなくていいから」

女の子は、俺と男たちを見比べて、俺の後ろについた。手をつなぐほど近くはない。三歩ほど後ろ。それでいい。

途中、泥の中に小さな靴が片方、半分埋まっていた。拾って、泥を払って、差し出す。女の子は目をまるくして受け取り、濡れたままの靴に、泥だらけの足をぎゅっと押し込んだ。

*

荷馬車は、林道のゆるい坂の途中で、後ろへ傾いていた。

幌のついた古い車だ。左の後輪が、轍の水たまりに車軸近くまで沈んでいる。馬が一頭、首を垂れて雨上がりの空気に鼻を鳴らしていた。

車輪の横に、男が二人いた。一人は棒で泥を掻き出していた年配の男。もう一人は、さっきの大柄な男と同じような剣を下げている。

剣の男が、浮かんだ仲間を見て顔色を変えた。剣を抜いて、こちらへ走ってくる。

三歩目で、足首に影が絡んだ。前のめりに倒れる。剣は泥の上を滑って、俺の足元で止まった。影で拾い上げて、近くの木の根元に突き立てた。倒れた男の手首と足首を、さっきの二人と同じようにまとめる。

年配の男は、棒を放り出して両手を上げていた。

「お、俺は御者だ。馬を引いてただけで――」

「動かないでください」

それだけ言った。男は動かなかった。

荷台の幌が、内側からめくれた。

男の子の顔が覗いた。十二、三歳くらい。痩せていて、眉が太い。目を細めて俺を睨んでいる。その後ろに、もう二つ、小さな頭が見えた。

「ベン！」

俺の後ろから、女の子が飛び出した。

「ミア……！　お前、なんで戻ってきたんだよ！　逃げろって――」

男の子は、女の子と、浮いている男たちと、俺を、順番に見た。最後に俺のところで目が止まった。

「……そいつ、誰だ」

女の子は、首をかしげて考えた。

「きつねさん」

「は？」

男の子の眉が、思い切り寄った。

正しい。何も間違っていない。けれど、今この場で、それ以上に分かりにくい説明はなかった。

「……あとで、ちゃんと説明する」

俺が言うと、男の子は余計に疑わしそうな顔をした。それでも、荷台から飛び降りてはこなかった。後ろの二人の前から、動かなかった。

*

車輪をどうするか、俺には分からなかった。

前の人生で、ぬかるみにはまった車を押したことはある。ただし、それは軽自動車で、エンジンがついていた。

「どうやって出すんですか。手順を教えてください」

御者は目をしばたたいた。俺が自分で知っていると思っていたらしい。

「……車の尻を少しでも持ち上げて、輪の下に石か枝を噛ませる。それから馬に引かせる。荷が重いと、後ろから押す奴がいる」

「荷は」

「ガキ……子供が三人と、水樽と、食い物の袋だけだ」

「子供たちは、先に降りてもらいます」

男の子が二人の子供を荷台から下ろした。小さな女の子と、そばかすのある男の子。この子がロッタで、こっちがペトだろう。ロッタは、降りるなり泥だらけの女の子に抱きついて泣き出した。ペトは、何も言わずに二人の横に立った。

その間、御者の足首には、細い影を一本だけ巻いておいた。逃げようとすれば分かる程度に。

車の後ろの影を、車軸の下へ潜り込ませる。持ち上げる。重い。麻袋よりも、樽よりもずっと重い。それでも、車の尻はゆっくりと泥から浮いた。御者が慌てて、太い枝と平たい石を輪の下へ押し込む。

「よし、引け」

御者が馬の手綱を引いた。馬が首を振り、蹄で泥を掻く。車輪が、ぎしりと鳴って、枝の上に乗った。

抜けた。

ロッタが、泣きながら「うごいた」と言った。

*

御者に馬を引かせ、男たちは影で運び、子供たちには俺の横を歩いてもらった。ベンが、ロッタを背負った。

林道を二百歩ほど先へ行ったところに、待避所があった。

御者の話では、昔この道で木を運んでいた頃、雨宿りに使った小屋だという。丸太を組んだ三方の壁に、板屋根が乗っている。入口に柱が二本。中は、子供四人が並んで横になれるくらいの広さだった。

空がまた暗くなってきた。

四人の男は、待避所から少し離れた、大きな木の下に座らせた。背中を幹に預けさせて、手首と足首を影でまとめたまま。枝が張り出しているので、雨はほとんど当たらない。痩せた男の口の帯は外した。外した途端に何か言いかけたが、俺がそちらを向くと黙った。

荷台を探すと、毛布が何枚かと、空の麻袋、水樽、それから黒っぽいパンと干した肉の入った袋が出てきた。御者台の下には、小さな木の箱があった。

箱の中には、油紙に包まれた紙の束が入っていた。

広げてみる。整った字がびっしり並んでいて、最後のところに赤い封蝋が押してある。

読めなかった。

何度見ても、一文字も分からない。これが何なのか、俺には言えない。

「奉公の書きつけだって、あいつ言ってた」

いつの間にか、男の子が横に来ていた。

「町のお屋敷に行くんだって。でも、道が違った。ミアが、違うって言ったんだ」

俺は紙を元の油紙に包み直して、箱に戻した。箱は、俺の横に置いた。

*

毛布を敷いて、パンを分けた。

水袋に樽の水を汲んで、差し出す。泥だらけの女の子は受け取って、自分では飲まずに、隣のロッタの口元へ持っていった。ロッタが飲み終わるのを待って、ペトに回し、それから最後に自分が飲んだ。

トマさんに無理やり持たされた水袋だった。水なんかいらないと言った俺に、森で倒れても知らんぞ、と言った。

倒れたのは俺じゃなかったが、役には立った。

パンを食べ終わる頃、男の子が俺を見た。

「で、あんた、名前は」

「ユウ」

「……ユウ」

男の子は、確かめるように繰り返した。

「俺はベン。こっちがペトで、こっちがロッタ」

ペトが、顎をわずかに引いた。ロッタは、毛布にくるまって目をこすっていた。

女の子は、膝を抱えて座っていた。泥はまだ、顔にも髪にもついている。俺と目が合うと、一度視線を落として、それから、また上げた。

「……ミア」

名前だけだった。それで十分だった。

「ミア」

俺が呼ぶと、ミアは小さく頷いた。

*

雨が降り出した。

板屋根を叩く音が、だんだん強くなる。俺は入口の柱にもたれて座った。外の木の下では、四人の男が雨を避けて身を縮めている。その向こうの林道は、もう暗くて、ほとんど見えなかった。

夜の森を、この子たちに歩かせるわけにはいかない。朝になれば、人が通るかもしれない。青い腕章の巡回員が、旧道の見回りに来るかもしれない。

それまで、ここにいればいい。俺は眠らなくても平気だ。

ベンは、入口に一番近い場所に横になった。俺と子供たちの間に。ペトは壁に背をつけて、膝を抱えたまま目を閉じた。

一番奥で、ロッタが小さな声で何か歌い始めた。

歌詞は、雨の音に紛れてよく聞き取れなかった。同じところを何度も繰り返している。たぶん、自分を寝かしつけるための歌なのだろう。俺は声をかけなかった。

ロッタの隣で、ミアが毛布にくるまっていた。

目は開いていた。

暗い待避所の中で、ミアの目が、入口の柱のほうを見ていた。俺のほうを。俺がまだ起きているかを、確かめるように。

俺は、小さく片手を上げた。

ミアは何も言わなかった。しばらくして、毛布がもぞりと動いて、ミアの目が閉じた。

ロッタの歌が、途切れ途切れになって、やがて寝息に変わった。

雨は、まだ降っていた。俺は柱にもたれて、子供の寝息を四つと、木の下の男たちの身じろぎを数えながら、朝を待った。