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この階層は、俺の領土だ

「聞こえなかったのか。帳を渡せと言ったんだ」

　ギルバートが一歩踏み出すと、後ろの団員たちも、迷いながら武器を構えた。雇った地図描きを斬る気はなくても、脅して奪う程度なら躊躇しない。そういう目をした者が、八人のうち五人もいた。

「やめてください、団長！」

　マテオが叫ぶ。

「恩人でしょう！」

「荷運びは黙ってろ。クランの契約だ。探索で得た成果は全て団のもの、決まりだ」

「決まり、ですか」

　シンは、靴の先で足元の床をこつんと叩いた。

　ボス部屋の床には、金属の板が円形に敷かれている。古代の保守者が重い荷を載せて測るための点検台。第五層が安定化済みになったいま、この板はシンの管理下にある。

　使い方を教わった覚えはなかった。制動輪を回した瞬間に、頭の奥へ流れ込んできた。床の荷重設定。

「そうですね。契約はありました」

　顔を上げた。

「索と一緒に、あなたが切りましたけど」

　空気が止まった。

　ギルバートの頬がぴくりと引きつる。

「……貴様ァッ！」

　曲がった大剣が振り上げられた。

　――ずしん。

　腕が、床に引きずり込まれた。

　大剣が落ちる。刃が金属板に突き刺さって、抜けない。ギルバートは両手で柄を握り、顔を真っ赤にして引き上げようとした。

「な、なんだ、剣が、重い……っ！」

「団長！？うわ、俺の槍も！」

「斧が上がらねえ！」

「杖が、床に張りついて……！」

　次々と悲鳴が上がる。

　剣が、槍が、斧が、杖が、持ち主の手から滑り落ちて、点検台に吸いつくように貼りついた。武器だけではない。鎧の肩当て。腰の水袋。背中の荷。立っていられなくなった団員たちは膝をつき、手をつき、ついには全員が這いつくばって、額を床にこすりつけた。

　八人と一人の精鋭が、シンの前で、きれいに頭を下げている。

「……すげえ、土下座みたい」

　マテオが呟いた。

「マテオ」

「あ、すんません」

　シンは重圧を緩めて、一歩前に出た。ざり、ざり、と靴音が広間に響く。這いつくばったギルバートの目の前で足を止める。

「この床の上だけです」

　淡々と言った。

「ここは固定の点検台なので。外で他人の足元を重くすることは、俺にはできません。たぶん」

「た、たぶん、だと……！」

「まだ全部は分かってないんです。でも」

　しゃがんで、床すれすれのギルバートの顔を覗き込んだ。目が合った。A級クランの団長が、泥だらけの地図描きを前にして、ひどく小さく見えた。

　床の金属板が、金色にふわりと光る。黒鉄の重圧洞全体が、ゆっくり呼吸した。

「ひとつだけ、言っておきます。この階層は、俺の領土です」

　怒鳴りも脅しもしなかった。ただ、事実を告げる声だった。

「ここではもう、誰にも救助索を切らせない」

　ギルバートの顔から、血の気が引いた。

　恐怖ではなかった。生まれて初めて、本物の無力を知った男の顔だった。

　シンは立ち上がって、広間を見回した。壊れた装甲。這いつくばった団員。鼻をすすっているマテオ。それから、少しだけ疲れた声で付け加えた。

「怪我人は、後ろの通路から出られます。出口まで灯りをつけましたから。動けるようになったら、帰ってください」

「……え？」

　副長のロイドが、床から顔を上げた。

「助けて、くれるのか。あんたを切り捨てた、俺たちを」

「契約は切れましたけど、置いていくのは、違うので」

　それだけ言って背を向けた。

　マテオが慌てて追ってくる。

「待ってくださいよ、シンさん！荷物、俺持ちます！」

「ありがとう。……足、いてて」

「だから肩貸しますって！」

　二人の背中が、金色の灯りの中を遠ざかっていく。

　その後ろで、ロイドが、団長の曲がった剣から、ゆっくりと手を離した。

＊＊＊

　夜。

　迷宮ギルドは、日没後も酒場の喧騒で膨れ上がっていた。

　シンはマテオに支えられて扉をくぐった。泥と埃にまみれ、右手には包帯、左足には添え木。受付の女性が目を丸くしたが、構わずに帳場の脇の長椅子へ腰を下ろす。

「あー、足……これ、本当に折れてるかも」

「待っててください！医者呼んできます！」

　マテオが駆け出していった。

　一人になって、長椅子の背にもたれた。たった一日で、人生が丸ごとひっくり返った。生きて帰ってきたことさえ、まだ現実味がない。

　ふと手の中の本を開く。

　表紙の隅に、小さな印が刻まれている。三本の線が重なる、王冠のような紋章。ずっと前からあった。神殿の鑑定士は何も言わず、シン自身も意味を知らない。

「それ」

　隣の席から声がした。

　少女がこちらを見ていた。亜麻色の髪を、鉛筆一本で無造作に留めている。指先はインクで真っ黒。膝の上には擦り切れた古文書の束。掲示板に貼られた「古代文字の翻訳者求む」の依頼書を、さっきからずっと睨んでいた子だ。

　彼女は、シンの帳の表紙を、穴があくほど見つめていた。

「その印」

「え？」

「王冠じゃないわ」

　言い切った。

「工具よ」

「……工具？」

「古代の保守者が持っていた、点検用の工具の紋章。施設を管理する人だけに許された道具の印。誰も読めなかったの。私も五年かかって、やっとそこだけ読めた」

　彼女の目が、火花みたいに光った。

「ねえ。あなた、それを実際に見たの？」

　実際に、見た。

　天井を歩いた。重さを握った。階層を、この手で止めた。

「見た」

　シンは答えた。

「道も、描いた」

　少女は息を呑んだ。膝の古文書が、ばさりと床に落ちた。

「……名前、教えて」

「シン」

「私はフィオナ。フィオナ・シルフィード。碑文士よ」

　インクで真っ黒な手が、ぐいと差し出される。

「その本の文字、読ませて。タダでとは言わない。あなたの歩いた道の意味は、私が解く」

　圧の強さに、シンは目をぱちぱちさせた。それから、笑った。さっきまでの疲れが、少しだけ軽くなった気がした。

「いいよ。ただし、先に医者を待たせて」

「あなた足が折れてるの！？早く言いなさいよ！」

　フィオナが大声を上げて、ギルドの酒場中が振り向いた。

　夜は、まだ、始まったばかりだった。