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天井を歩く少年

鉄鷲団は、全滅の一歩手前にいた。

「盾！盾はどうした！」

「割れた！俺の盾が……ぐあっ！」

　鐘を割ったような音がして、重装の男が壁まで吹っ飛んだ。分厚い鋼の大盾が二つに割れて、床を転がる。

　黒鉄の重圧洞、ボス部屋。

　円形の広間の中央に、それは身を起こしていた。

　黒鉄の甲竜。

　全長は馬車三台分。背中の装甲は一枚が楯ほどもあり、鱗のように重なって、赤い光の隙間から白い蒸気を噴き上げている。尾の一振りで石柱が折れ、前脚の一歩で床板が割れた。生き物ではない。古代の機械の守護体だ。

「関節を狙え！」

「やってる！刃が通らねえ！」

　魔術師の火球が装甲に当たって、花火のように散った。甲竜は気にも留めず、首をめぐらせて次の獲物を探す。

　鉄鷲団はA級だ。街で名を知らない者はいない。その精鋭八人が、たった一匹の機械に、手も足も出ない。

「団長！撤退です、無理だ！」

　副長のロイドが叫んだ。

「どこへだ！入口は崩れてる、ボス部屋を抜けるしかないと言ったのはお前だろう！」

「だからなぜ起きたのかと――！」

　ギルバートの大剣は、先ほど尾に叩かれて、飴細工のように曲がっていた。

　起きた理由は単純だ。休眠中の守護機は、振動に反応する。地図描きが再三止めた槌の音が、広間まで伝わっていたのだ。三刻を無駄にした、と罵られた確認作業は、眠っているものを起こさずに通り抜けるための時間だった。

　そのことを、ここにいる誰もまだ口にしない。

「団長！」

　荷運びの青年が泣きそうな声で叫んだ。

「戻りましょうよ、シンさんが、シンさんを――」

「黙れ、マテオ！あいつはもう死んでる！」

「死んでません！」

　マテオの声は震えていたが、折れてはいなかった。

「あの人は、絶対、死んでません」

　そのとき、天井がきいと鳴った。

　一人が顔を上げた。二人目が上げた。暴れていた甲竜の咆哮が一拍だけ途切れて、全員の視線が上へ集まる。

　広間の天井近くに、古い鉄骨が走っていた。何百年も誰も触れなかった、保守用の点検路。

　その上に、小さな影が立っていた。

　いや、立っているのではない。足場の裏側、天井に靴の裏をつけて、そこが床であるかのように一歩、二歩と歩いている。

「……あれ」

　魔術師の女が、杖を落としかけた。

「人が、逆さまに、歩いて……」

　少年はぶら下がっているのではなかった。重力の向きが、彼の足元だけ違うのだ。外套の裾が、下ではなく天井側へ垂れている。

「シン、さん？」

　ギルバートは、顔から血が引いていくのを、自分で感じた。

　死んだはずだ。索は切った。あの高さから落ちて助かるわけがない。

　その死人が、天井を歩いている。

「馬鹿な……お前、どうして」

「切られた索の先が、まだ俺の腰についてたので」

　少年の声は、驚くほど平らだった。

「繋がってました。最後まで」

　ギルバートの喉が、からからに乾いた。自分が握っていたのは、切れた索の「こちら側」だけだった。もう片方の端は、最初からあの少年の腰にあって、少年はそれを手繰って、ここまで登ってきたのだ。団長の自分が一度も見ようとしなかった、行き止まりの裏側を通って。

　それだけ言って、足場の端で止まる。見下ろす。甲竜の背中、赤い光の筋、蒸気の噴き出す間隔。

(三十八呼吸ごとに、背中の板が開く)

　休眠期の第五層で、何度も観察した。どの板が、どの順番で、どれだけ開くか。この化け物の背中の図は、とうの昔に頭の中にある。

　だから、いま必要なのは、下へ怒鳴ることだった。

「マテオ！左の壁際に低い排水口がある、そこまで走れ！」

「で、でも、シンさんが！」

「いいから！動ける人は、全員マテオについて！」

　マテオは顔をくしゃくしゃにして頷いた。倒れた仲間の腕を引いて、広間の端へ走る。他の団員も、何が起きたのか掴めないまま、その声に引かれて動き出した。迷いのない号令だったからだ。

　一拍遅れて、ロイドが怒鳴った。

「聞こえただろう！動け！あの声の言う通りに動け！」

　副長の声が重なって、乱れていた隊列がようやく一本の流れになった。ロイドは、団長の顔を一度も見なかった。

「待て、貴様ら、俺の許可なく――」

「団長」

　真上から呼ばれた。

「剣、曲がってますよ」

「なっ」

「あと十二呼吸で、甲竜が背中を開きます。そこから先は、俺の仕事です」

「ふざけるな！地図描き風情が、A級を――」

　ギルバートが叫んだ瞬間、甲竜が首をもたげた。

　ごおお、と蒸気が噴き出す。そして背中の板が、ぱかり、と割れた。

　たった一呼吸だけ。重なった装甲の隙間に、黒く細い筋が走る。真上から見下ろさなければ絶対に気づけない、継ぎ目だった。

　シンは刀を握り直した。

　右手の指が小さく震えている。左手で押さえつけた。

(怖いな)

　一人で笑った。

(でも、見えてる)

　天井を歩くのは、これで三度目だった。一度目は保守足場の入口で試して、頭に血が上って吐きかけた。二度目は階段の代わりに使って、肩を打った。三度目の今も、胃の中身だけが少し上へ寄っている。

(慣れる日は、来ない気がする)

　足場の端から、体を前へ傾けた。

「いきます」