26/27

返せない石

夕日が出口の外から低く差し込む中、岩陰から石の雨が降ってきた。

　拳大の礫が、数十発。ダリウスの膝では走れず、盾の外へ一歩でも出れば、一発で骨が折れる。

「伏せろ！」

　バルトの怒号と同時に、大盾が前へ出た。礫が叩きつけられるたびに、ごん、ごん、と鐘のような音が鳴る。

　シンは盾の影で、刀を前に構えた。装填は《鏡晶》のままだった。

(石は、膜が通してしまう)

　さっき小部屋で試したばかりだった。薄い光の膜は、光と魔力の波にしか効かない。刃を前に出したところで、礫は素通りして肩を打つだけだ。

「《重圧》に戻すには、十秒かかるわよ」

　フィオナが言った。盾は、十秒どころか、あと何発持つか分からない。

「戻さない。このまま行く」

　シンは盾の縁から、岩陰をのぞいた。投石器を構えた男が五、六人。黒い布で顔を隠し、出口の上の岩場に並んでいる。そこは、森の木々が作る影の中だった。

　そして夕日は、シンの背中の側から差している。

(影の中にいる連中は、狙いをつけるために、ずっと明るい出口のほうを見ている)

　シンは盾の影から半身を出し、刃を西日に向けて傾けた。膜が夕日を受けて、白く燃える。そのまま角度を二度、三度と変えて、光を岩場へ折った。

　白い筋が、男たちの顔を撃った。強すぎる光を正面から浴びれば、しばらくは何も見えない。

「ぐあっ、目が！」

「何も見えねえ！」

　あちこちで、投石器が岩の上に落ちる音がした。

　投石器の紐が空を切り、礫があらぬ方向へ飛び始める。シンは盾の影から飛び出し、礫の下をくぐるように地面すれすれを走った。静風は使わない。

　腰から出し、膝で止めない。父に叩き込まれた足運びだけだった。

　目を覆っている男の前へ踏み込み、刀の峰で投石器の紐を断った。返す刃の腹で手首を打つと、男の手から石がこぼれ落ちた。

　隣の男が、目をこすりながら石を握り直す。シンはその手首を、上から掌で押さえた。押さえただけで、男の腕がぴくりとも動かなくなった。

「先に撃ったのは、そっちだ」

　声は静かだったが、男たちの膝が震え出した。

「退け、退け！」

　誰かが叫ぶと、全員が鏡の森の中へ駆け込んでいった。足は速かった。逃げ慣れている。

「追うな」

　ダリウスの声が飛んだ。

「鏡の森で追えば、こっちが迷う。向こうの庭だ」

　ティナが鼻をひくつかせた。

「脂と煙の匂いがします。森の外れで、野営してると思います。風向きが逆でも残ってたので、間違いないです」

　念押しするように、ティナが言い添えた。分からないことは確かめてから言う、という団の決まりを、守っている。

　足元に、爪の紋を刺繍した黒布の切れ端が落ちていた。鉄鷲団の紋だった。シンは拾い上げて、強く握った。

　バルトが盾の凹みを指で数えている。

「十九発。弁償してもらうからな」

「盾の修理代は、鉄鷲団に回しましょう」

　少し笑いがこぼれた。笑えるうちは大丈夫だ、とシンは思った。

＊＊＊

　夜、焚火のそばで、フィオナがシンの肩に湿布を貼った。礫の痕が、紫色に腫れている。

「痛い？　痛いなら、痛いって言いなさい」

「痛い」

「素直でよろしい」

　湿布の薬草は、ダリウスが森で摘んだものらしい。鼻にツンとくる匂いがした。

「あなた、突っ込むとき、一回も後ろを見なかったでしょう」

「……見る余裕がなかった」

「次は見て。私たちがついていける速さで走って」

　シンは少し黙ってから、頷いた。

「分かった。約束する」

「何回目の約束かしら」

「数えてたのか」

「帳面に付けてるわよ」

　フィオナは湿布の端をぴしゃりと叩いた。

「いてっ」

「これは、今日の分の罰」

＊＊＊

　事件が起きたのは、翌朝の地図の売り場だった。

「地図の通りに進んだら、行き止まりだったんです」

　青い顔の探索者の青年が、現地で描き写した図を持って戻ってきた。第三層の分岐に、見慣れない矢印がある。金色の線は右へ向かっているのに、壁の矢印は左を指していた。

「これは、俺たちの印じゃない」

　そっくりだった。色も形も、向きだけが違う。

　フィオナが写しに顔を寄せて、眉をひそめた。

「塗料の艶が、新しいわ。昨日か、今朝に塗ったものよ」

「事故に見せた妨害だ」

　バルトの声が低く沈んだ。シンは頷いた。

「誰がやったのかを探すのは後だ。今朝入った人は、名簿で四十人ほどいる。この印を信じて進んでる人を、全員止める」

　ティナが耳を立てた。

「私が走ります。昨日から今日に入った人の匂いを、追えます」

「頼む」

　言うが早いか、白い尻尾が廊下の角に消えた。

　残った四人も、すぐ手分けした。シンは今朝この層へ入った購入者の名簿を引き、フィオナは貼り紙を書き、バルトは赤い字で板を殴り書きした。ダリウスは鍋を火から下ろした。

「食うのは後だ。戻ってきてから食え」

「食う前に倒れるなよ」

「お前がな」

　売り場の前で、黒い外套の男が一人、足を止めた。それを、マテオが見ていた。

　男はすぐに人混みへ紛れた。

「今の人……」

「どうした、マテオ」

「いえ、気のせいかもしれません」

　マテオの目が、揺れていた。

　彼はその男の歩き方を、どこかで見たことがあるような気がした。