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偽物の出口

荷運びの隊の十五人が、偽の誘導印に導かれて、鏡の壁の前で立ち往生していた。日が落ちると、鏡の森は昼より多くの像を作る。それまでに、全員を外へ出さなければならない。

　荷車が三台。先頭の男は地図を握りしめたまま、行き止まりの壁を呆然と見上げている。

「道が、ない……」

「落ち着いて。ここへ誘ったのは、偽の矢印です。引き返しましょう」

　シンは壁の矢印に目を凝らした。傾いた西日が、塗られたばかりの線だけを、濡れたようにぎらりと光らせている。古い印は鈍く沈んだままだった。

(塗料の艶が新しい、とフィオナが言っていた。斜めから光を当てれば、本物と偽物は見分けられる)

　そのとき、ティナの耳が動いた。

「あっち。誰かが走ってます」

　木々の間に、黒い外套の背中がちらりと見えた。手に、塗料の缶を提げている。

「追うか」

　バルトが言った。

　シンは隊員たちを見回した。十五人のうち三人は足首をくじいていて、荷車の一台は車輪が溝に嵌まっている。追えば、犯人を捕まえられるかもしれない。追わなければ、この隊は暗くなる前に出られないかもしれない。

「……行かない」

「だが」

「あの男を捕まえても、この人たちは助からない。まず、全員を出す」

　シンは犯人の背中に、背を向けた。

＊＊＊

　帰り道には、分かれ道が三つあった。どこにも偽の矢印が仕込まれているかもしれないが、一つずつ調べていては、日没に間に合わない。

　シンの刀は、《鏡晶》を載せたままだった。ダリウスからランタンを借りて、刃で光を折り、壁を這うように斜めから当てる。

　偽物の矢印だけが、濡れたように光った。三つ目の分岐まで、立ったまま見渡せた。

「そことあそこ、光るのは偽物だ。布を被せてください」

　バルトが荷車の覆い布を裂いて、偽の矢印を一つずつ隠していく。残る本物の印だけが、鈍い色のまま道を指した。

　それから日没まで、二往復した。足をくじいた者を背負い、荷車の車輪を押し、分岐のたびに光る矢印へ布を被せる。ティナは三十分おきに迷子を拾って戻り、ダリウスは休憩所で全員に熱い汁を配った。

　足首をくじいた荷車の少年を背負うと、背中が驚くほど軽かった。十歳くらいだろうか。少年はシンの肩にしがみついて、小さな声で言った。

「兄ちゃん、地図の人？」

「そう呼ばれてる」

「俺、字が読めないから、絵の矢印だけ見て歩いてたんだ。入口の矢印がでっかくて、助かった」

　入口の三歩の図。何日もかけて太くした、あの矢印だった。シンは歩みを少し緩めた。

「……役に立ってるなら、よかった」

　背中の少年は安心したのか、そのまま眠ってしまった。

　最後の隊員が森の入口を出たとき、空はまだ橙色だった。先頭の男が、ぽろりと涙を落とした。

「あんたらは命の恩人だ。うちの隊は、あんたらの地図でいつも無事だった。今回の誤誘導は、あんたらのせいじゃない」

　その言葉が、シンの胸に刺さった。

＊＊＊

　夜、第八層の台所で、バルトが不機嫌そうに肉を噛んだ。

「あの野郎、逃がしたな」

「うん。悔しい」

「悔しいなら、追えばよかっただろ」

「順番を、間違えたくなかったんだ」

　ダリウスが鍋の蓋を閉めながら、ふんと鼻を鳴らした。

「正しい順番だ。悔しいなら、次は先に網を張れ」

　食後、ダリウスが机の上に、不格好な器具を置いた。金属の筒に反射板を組んだだけの、手作りの測り具だった。

「一枚ずつ使ったときの、呼吸と脈の揺れを読む筒だ。二枚いっぺんに載せる道具じゃねえ」

「同じ強さで、重圧と鏡晶を交互に使えばいいんですね」

「そうだ。揺れの大きいほうが、お前の体には重い」

　シンは刀を握って、重圧と鏡晶を、交互に繰り返した。目盛りの跳ね方は、重圧のときだけ大きかった。フィオナが数字を書き写していく。

　十回目の途中で、シンはこめかみを押さえた。

「どうした」

「ちょっと、頭が」

「ちょっとじゃねえ。顔が真っ青だ」

　ダリウスが器具を取り上げた。反論しようとした足が、ふらついた。床がぐるりと回って、気づけばバルトの腕に支えられていた。

「言えよ。頭が痛いって」

「……ごめん」

「謝らなくていい。その代わり、今夜の夕食当番はお前だ。体を動かして、頭を休めろ」

　台所で、シンは固まった。ダリウスの手際を見すぎて、自分の下手さが際立つようになっていたからだ。卵を割る。殻が入る。取る。また入る。

　その夜の食卓には、焦げた卵焼きと、塩辛すぎる汁が並んだ。バルトは三杯おかわりし、ダリウスは顔をしかめ、ティナは「あったかいです」と言いながら涙目になった。フィオナは無言で、水を二杯飲んだ。

「……次は、もっと薄くする」

「次は、ダリウスさんを呼んでね」

　翌朝、シンの枕元に、薄味の汁の椀が置かれていた。起きたとき、まだ温かかった。

　台所の奥から、「うるせえ、冷めるぞ」と声が飛んだ。声の主は、顔を見せなかった。

　椀を空にして出ていくと、フィオナが机に地図を広げていた。昨日の帰り道で、光った偽の矢印の位置に、赤い点が並んでいる。

「三つの分岐で、合わせて七か所。刷毛の幅も塗り方も、全部同じよ」

「一人の手、ということか」

「そう。でも、昨日光らせたのは、あの道だけ。ほかの層は、まだ誰も見ていないわ」

　赤い点の外側には、広い白紙が残っていた。偽の矢印が、あの道にだけあるはずがなかった。