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戻ってきた足跡

同じ傷だ、とバルトが言った。

　鏡晶の回廊、第八層。床に走る細い引っかき傷が、三度目に、また目の前に現れた。水筒の水は、ダリウスが量ったところ、残り一日ぶんしかない。四周目に入る前に、この輪から抜け出さなければならなかった。

　「さっきも見たよな、これ」

　「見たわ」

　シンは二つ目の曲がり角に、小石をひとつ置いて目印にしていた。その石が、傷のすぐ脇に転がっている。

　フィオナが膝をつき、傷を手帳に写した。一本の長い線に、短い線が三本ぶら下がっている。魚の骨のような形だ。

　「同じ模様、同じ場所。まっすぐ歩いて、曲がり角は二回、どちらも覚えているのに、ここに戻ってくる」

　スノウが低く唸った。シンの外套の裾を噛んで、後ろへ引っ張る。白い毛が逆立っていた。

　「何を怖がってる」

　シンは顔を上げた。左右の壁は、磨いた水晶の板だった。その一枚一枚に、五人と一頭が映っている。重なって、延々と奥まで続く同じ顔の列。バルトが手を振ると、百人のバルトが一斉に手を振った。

　ただ、一番奥の小さな鏡の中で、スノウだけがこちらを見ていなかった。

　シンは膝をつき、自分の靴を床の足跡に重ねた。ぴたりと重なる。ぴたりすぎる。

　「俺たちの足跡を、俺たちが踏み直してる。同じところを、ぐるぐる回ってるんだ」

　「目で見える距離を、そのまま地図に写せないってこと？」

　フィオナの声が、少し震えた。鏡の中の五人が、そろって同じ顔でこちらを見返す。

　「鏡の森って、そういう意味か」

　バルトが呻いた。

　「帰りたくなってきた」

　「帰る道が、今は分からないのよ」

　「なお悪い」

　ダリウスは、鍋の蓋で自分の映る顔を隠した。

　「何が本物かわからねえ飯屋は、潰れる」

　誰も笑わなかった。笑えない代わりに、全員が一歩だけ、互いの近くに寄った。シンは腰の縄を解いて、全員の胴に通していった。

　「迷子防止。これ以上、増えたくない」

　「何が増えるんだ」

　「同じ顔が」

　バルトが吹き出し、鏡の中の百人のバルトも吹き出した。笑っているのに、背中が冷える光景だった。ダリウスが縄の結び目をきゅっと引く。

　「誰か一人でも、本物か分からなくなったら、縄を二回引け。返ってくる重さが、本物の証拠だ」

　縄の重みは、五人と一頭分、確かに腰に乗っていた。

＊＊＊

　「灯りを消してくれ」

　シンが言うと、ダリウスが顔をしかめた。

　「正気か。真っ暗になるぞ」

　「灯りを増やすほど、鏡に映る顔も増える。道が見えないのは、光が多すぎるからだと思う。だから、一本だけ残す」

　ダリウスは舌打ちしながら、ランタンを遮蔽布で一つずつ覆っていった。五つあった光が、四つ、三つ、二つと消え、最後の一本になる。回廊が、闇に沈んだ。

　暗闇の中で、バルトが急に声を上げた。

　「誰かいる、俺の隣に！」

　「縄を引いて」

　シンの声に、バルトが縄を二回引いた。同じ重さが、二回、まっすぐ返ってきた。

　「……お前か」

　「俺だ」

　バルトは大きく息を吐いた。ランタンのひとすじの光が、壁の一枚に当たる。光はまっすぐには進まなかった。壁で折れ、天井で折れ、別の鏡で折れる。三方向に分かれて、それぞれ別の板で、ひとつに戻ってきた。

　「うわ、見えた。光が、編み物みたいになってる」

　フィオナが炭で、床に光の経路を書いていく。

　「一本ずつ通せば、構造が分かる。ダリウス、次はこの角度に」

　「分かってる、分かってる」

　ダリウスはぼやいた。

　「調理場じゃ火加減の話しかしねえのに、なんで俺が光の調整役なんだ」

　「できるから頼んでるのよ」

　「褒めてんのか、それ」

　「褒めてるに決まってるでしょ！」

　光を一本ずつ通し、折れた経路を炭で写す。ひとすじなら、折れた回数を数えられる。数が合わない場所があれば、そこだけ壁の正体が違う。やがて床の上に、蜘蛛の巣のような図ができあがった。

　シンは図を指でなぞって、ある一点で指を止めた。

　「ここだけ、光が戻ってきてない。右の壁の三枚目の板は、鏡じゃない。光を吸ってる」

　バルトが、三枚目の板を拳でこんこんと叩いた。鈍い音がした。本物の岩の音だった。

　「やった！」

　「やったのは、光を一本ずつ通した人」

　「いや、調整は俺だ」

　ダリウスが胸を張り、誰も否定しなかった。シンは岩の面に炭で小さな印をつけ、帳に位置を書き込んだ。この回廊で、初めての確かな一点だった。

　シンはスノウを抱き上げた。白い毛玉は、まだ小さく喉を鳴らしている。

　「お前だけ、鏡の中でこっちを見てなかったな」

　スノウは、シンの顔を一度見て、それから三枚目の板のほうへ、ちょんと鼻を向けた。

　「教えてくれてたのか」

　「カルクは、虚像の濃淡を嗅ぎ分けるって話だったでしょう」

　フィオナが手帳に書きつけた。

　「偶然じゃなかった。お手柄よ、スノウ」

　「よし、褒美の干し肉だ」

　バルトが干し肉をスノウの頭に近づけた。がぶ、と指に噛みつかれる。

　「いてえ！」

　「先に出さないからよ」

　スノウは干し肉をくわえたまま、ふんと鼻を鳴らした。バルトの指には、小さな歯形がくっきりと残った。

　本物の壁は見つかった。けれど、岩の面をいくら撫でても、継ぎ目も扉もない。壁沿いに歩き出した五人の後ろで、鏡の中の自分たちだけが、ほんのひと呼吸遅れて動いた気がした。