間久部くんの受難

祓屋の世界

第８話 華やかな舞台 弍

鏡の中に、見慣れない自分がいた。

　濃紺のスーツに白いシャツ。落ち着いた色のタイは、係員が用意したものだ。袖口から覗くシャツの幅まで整えられ、普段は特に気にしていない髪にも手が入っている。

　服を替えただけで、ここまで印象が変わるものらしい。

　ただ、疲れた目までは替えてもらえなかった。

「お似合いでございます」

「ありがとうございます」

　礼を述べると、係員は満足そうに一礼した。

　何度も袖を確かめ、背中の皺を直してくれた人だ。その手間に対してまで、愛想を惜しむ理由はない。

　扉の外へ出ると、天使さんはすでに支度を終えていた。

　淡い青のドレス。

　衣装掛けにあったときより、ずっと柔らかく見えた。

　腰から広がる布が、動くたびに光を変える。髪はまとめられ、普段は隠れている耳元で、小さな石が揺れていた。

　彼女は僕を見るなり、口を開いた。

　何か言いかけて、閉じる。

「……ちゃんとすると、ちゃんとしてるのね」

「普段から、相応に身だしなみには気をつけていますが」

「そういう意味じゃなくて」

　天使さんは自分の髪飾りへ手を伸ばしかけ、途中でやめた。

　せっかく整えてもらったものを崩したくないのだろう。

「あなたはどう思う？」

「何についてですか」

「見れば分かるでしょう」

　僕は改めて彼女を見た。

　普段、制服の袖をまくって人を追いかけている姿とは、ずいぶん違う。

　本人が少し落ち着かない様子なのも、その違いを大きくしていた。

「よく似合っています」

　天使さんが瞬きをした。

「……ありがとう」

　それから、少しだけ声を落とす。

「歩きにくいけど」

「先ほどのような動きは控えてください」

「しないわよ。何もなければ」

　条件がついた。

　何も起きないことを願うしかない。

「いいじゃないか」

　八神が、長椅子から立ち上がった。

　僕たちを順に見て、唇を緩める。

「見違えた。連れて歩く甲斐がある」

「品評会に出される予定はありません」

「君は褒められるのが下手だな」

「褒め方にも問題があるのでは」

　八神は答えず、天使さんへ視線を移した。

「君もよく似合っている。その色にして正解だ」

「ありがとうございます」

　天使さんは素直に頭を下げた。

「それで、これから何をするんですか」

　礼と追及は、別らしい。

　八神は笑ったまま、扉へ向かった。

「歩きながら話そう」

　　　　　◇

　廊下には、ほとんど足音が響かなかった。

　厚い絨毯が、僕たちの靴音を吸い込んでいく。

　壁に掛かった絵も、等間隔に置かれた花も、値段を想像したくないものばかりだった。

　八神は慣れた足取りで進んでいた。

　行き交う係員が、そのたびに立ち止まって頭を下げる。

「そろそろ説明をお願いします」

「何を？」

「依頼の内容です」

「依頼？」

　八神が、さも不思議そうに振り返った。

　あまりに自然だったので、一瞬、自分が聞き間違えたのかと思った。

「僕たちをここへ連れてきた理由です」

「正装して出かける理由が、仕事とは限らないだろう」

「あなたに呼ばれて、仕事ではなかったことがありません」

「君は今日、休みだったはずだが」

　足を止めそうになった。

　今、その言葉を盾に使うのか。

「でしたら、なぜ僕はここにいるのでしょう」

「それを今から確かめに行く」

「八神さん」

　天使さんが割って入った。

「説明するって約束しましたよね」

「しているだろう」

「してません。さっきから言い方を変えてるだけです」

　八神は彼女を見て、楽しそうに目を細めた。

　僕が同じことを言ったときより、少しだけ興味深そうだった。

「二人いると、賑やかだな」

「誰のせいだと思ってるんですか」

　天使さんの声が大きくなる。

　近くにいた係員がこちらを向いた。

　彼女はそれに気づき、口を閉じてから、小声で「すみません」と謝った。

　八神には謝らなかった。

　それでいいと思う。

　角を曲がったところで、待っていた黒服の男が一礼した。

　腕には、細長い包みを抱えている。

　八神は受け取らず、顎で僕を示した。

「麗に」

　男が僕へ差し出す。

　両手で受けると、見た目ほどの重さはなかった。

　丈夫な濃色の布に包まれ、数か所を紐で留めてある。長さはあるが、抱えて歩くのに苦労するほどではない。

「これは？」

「持っていてくれ」

「中身を伺っています」

「必要なものだ」

「何に使うのですか」

「必要なときに必要になる」

　僕は包みを見た。

　次に八神を見た。

　相手は微笑んでいた。

　もう一度尋ねても、得られる情報は増えないだろう。

　僕は包みを抱え直した。

「……分かりました」

「分かっちゃうの？」

　天使さんが驚いた顔をする。

「これ以上の問答が無駄だということが、分かりました」

「物分かりのいい助手で助かる」

　その言葉に返事はしなかった。

　　　　　◇

　扉が近づくにつれ、人の声が増えてきた。

　話し声に、食器の触れ合う音が混じっている。

　廊下の先には、礼装した男女が何人も立っていた。

　髪の色も、肌の色もさまざまだ。身につけているものは上等なのに、靴だけがひどく使い込まれている人もいる。杖を持った老人の隣を、片腕のない若い女が歩いていった。

　何人かは、八神を見ると足を緩めた。

　顔を確かめるように見つめ、そのまま連れの者へ何かを囁く。

　八神は気にした様子もなかった。

　係員が両開きの扉を開けた。

　その向こうへ足を踏み入れ、僕は思わず立ち止まった。

　大きなコンサートホールだった。

　中央に円形の舞台があり、その周囲を客席が取り巻いている。

　客席は舞台へ向かって段々に下がっていた。すり鉢の底へ舞台を置き、縁まで人で埋めたような構造だ。

　向こう側の席まで、隙間なく人影が続いている。

　そのさらに上には、張り出した小さな区画がいくつもあった。

　僕たちが案内されたのは、そのひとつだった。

　独立した入口を持つ、上階の席。

　舞台も客席も見渡せる位置に、ゆったりとした椅子が三脚置かれている。傍らには小さな卓。後方には給仕が控えていた。

「演奏会？」

　天使さんが下を覗き込んだ。

　僕も舞台を見る。

　譜面台も、楽器もない。

　代わりに、重そうな扉が舞台の奥にあった。

　床には、細い線が幾重にも描かれている。

　装飾だろうか。

　目で追いかけていると、途中から線の重なり方が分からなくなった。

「二人とも」

　振り返ると、八神はもう座っていた。

　足を組み、細い脚のグラスを持っている。

　淡い金色の液体の中を、小さな泡が上っていた。

「いつまで立っているつもりだ」

「状況を把握しているところです」

「座ってもできる」

　八神はグラスを口へ運んだ。

　その横顔には、これから何かを説明しようという気配がない。

「腹も空いているだろう。食べておけ」

「そういえば、お昼まだだったわね」

　天使さんが椅子へ座った。

　早い。

「飲み物をいただけますか。ジュースがあれば」

「オレンジ、りんご、ぶどうなどをご用意しております」

「では、オレンジをお願いします。それと……こちらを」

　差し出された小さな献立から、軽食を選んでいる。

　僕が見ていると、天使さんは顔を上げた。

「何？」

「順応が早いですね」

「座って食べるだけでしょう。説明は、食べながらでも聞けるし」

　それはそうだ。

　そうなのだが。

「麗。君は立食が好みか」

「違います」

「なら座れ。君だけ立っていると、私が普段から酷使しているように見える」

「普段から酷使していますよね」

　八神は、僕の抱えている包みへ目を落とした。

　そのままでは腰も下ろせない。

　僕は椅子の脇へ慎重に立てかけ、座った。

　給仕が静かに近づいてくる。

「……彼女と同じものをお願いします」

「シャンパンは？」

　八神がグラスを少し持ち上げた。

「結構です」

「少しくらい、味を覚えておいても損はないぞ」

「僕は酒を飲みません」

「私もです」

　天使さんも、きっぱりと言った。

「まだ高校生なんですから。勧めないでください」

　二人の返事を聞いて、八神は小さく肩をすくめた。

「つまらないな」

「飲食で雇用主を楽しませる契約はしていません」

「君は、何にでも契約が必要だな」

「必要なところで省略され続けている反動です」

　給仕が口元を引き締めたまま、一礼して下がった。

　　　　　◇

　運ばれてきた皿には、小ぶりのサンドイッチが並んでいた。

　一つ口へ運ぶ。

　思っていた以上に空腹だったらしい。

　飲み込んだ途端、胃がようやく仕事を始めたような感覚がした。

「おいしい」

　天使さんが呟く。

　八神は何も言わず、会場を見下ろしていた。

　やがて、中央の舞台に数人のスタッフが現れた。

　厚い布に覆われた台が運び込まれる。

　続いて、黒いドレスを着た女性が中央へ進み出た。

　照明が変わる。

　客席がわずかに暗くなり、舞台へ光が集まった。

「皆様、大変長らくお待たせいたしました」

　女性の声が、明瞭に響いた。

　口元の動きと、聞こえる言葉が合っていない。

　僕が眉を寄せると、八神が横から告げた。

「翻訳は席についている。細かいことは気にするな」

　細かいこと、の範囲が広すぎる。

「本日ここに、第一部の競売を開会いたします」

　拍手が起こった。

　口笛まで聞こえる。

　静かな演奏会を想像していたらしい天使さんが、目を丸くした。

「オークション？」

「そういうことだ」

　八神は満足そうにグラスを傾けた。

　女性の挨拶が続く。

　数年のうちに幾度かだけ開かれる、祓い屋とその周辺業者のための大規模な取引の場。

　各地で回収された財宝や呪物。

　魔物、妖異の身体から得られる希少な素材。

　宝石、霊具、対魔道具の新製品。

　滅びた部族の遺物から、特別禁止令によって普段は流通しない品まで、条件を整えたうえで持ち込まれるのだという。

　今回は、とりわけ伝説に名を残す品の出品が多い。

　参加者数も過去最高だと、女性は誇らしげに告げた。

　僕は改めて客席を見た。

　この人数が、同じ稼業に関わっている。

　事務所を訪れる客や、買い出し先の店主たちとは比較にならない。

　僕がこの一か月で見たものは、入口の、そのまた手前にすぎなかったらしい。

「ここにいる人、みんな八神さんと同じお仕事なの？」

「同じとは限らない。売るだけの者もいれば、研究する者もいる」

「へえ……」

　天使さんは舞台を見つめていた。

　祓い屋という仕事を、彼女はまだよく分かっていない。

　旧校舎での出来事も、記憶のところどころが欠けたままだ。

　奇妙な商売ではあるけれど、本当に幽霊を相手にしているのかは怪しい。

　彼女の反応は、その程度のものだった。

　舞台の布が取り払われた。

　透明な容器の中に、黒い角が一本、収められていた。

　緩やかに湾曲した表面には、幾筋もの溝が走っている。

　磨かれた黒い石にも見えた。だが、光が当たっても、その奥まで明るくなることはない。

　僕には、角の周囲だけがわずかに歪んで見えた。

　熱気に揺らぐ景色に似ている。

　ただし、肌へ触れたのは冷気だった。

「大きい。何の角かしら」

　天使さんが身を乗り出した。

　確かに、大きい。

　台座との比較でしか分からないが、あれだけで人の腕ほどもある。

　しかも、根元だと思った箇所は、不自然なほど細かった。

　僕は目を凝らした。

　あれは、根元ではない。

　折れている。

「こちらは、第二部の特別出品に先立ちまして、皆様にご覧いただくものでございます」

　女性司会者が、角の傍らへ立った。

「本展示品は、角の先端部のみとなります」

　会場の話し声が、少しだけ減った。

　天使さんが瞬きをする。

「先っぽだけで、あれ？」

　司会者は微笑んだ。

「全容につきましては、第二部にて」

　舞台奥の扉へ、視線が向けられる。

　その扉は、ただスタッフや商品を出し入れするためにしては大きすぎた。

「今回の特別出品は、ドラゴンの全身剥製でございます。こちらの角も、その個体の一部としてお納めいたします」

　ざわめきが広がった。

　笑い声も、感嘆の声も聞こえた。

　けれど僕の目に留まったのは、黙ったまま舞台を見ている人たちだった。

　ある老人は手元の資料を閉じた。

　その隣の女は、角から一度も視線を外さなかった。

「ドラゴンって……竜のことよね」

　天使さんが僕へ尋ねる。

「そのようですね」

「全身って、どれくらいあるのかしら。よくホテルへ運び込めたわね」

　精巧な見世物か、珍しい標本を想像しているらしい。

　僕は返事をせず、角を見ていた。

　死んだものの一部。

　しかも、先端だけ。

　それでも、喉の奥が狭くなるような感覚があった。

　あれが頭につき、その下に首と胴が続いていたとしたら。

　大きさを思い描こうとして、途中でやめた。

「八神さん」

「何だ」

「あれは、本物なのですか」

　八神は舞台を見たまま、グラスを傾けた。

「偽物に、これだけの客は集まらないだろう」

　答えになっているようで、なっていない。

　僕がもう一度尋ねる前に、角へ布が掛けられた。

　透明な容器ごと、台が運び出される。

　舞台奥の扉が開いた。

　暗い隙間だった。

　ほんの一瞬、その向こうまで見ようとしてしまった。

「麗」

　八神に呼ばれ、顔を向ける。

「食べないのか」

　皿には、サンドイッチが残っていた。

「……食べます」

　返事をして、ひとつ取った。

　扉が閉まる音がした。

　それでようやく、自分が肩へ力を入れていたことに気づいた。