間久部くんの受難

祓屋の世界

第７話 華やかな舞台 壱

車が走っていた時間は、長くなかった。

　少なくとも、僕の感覚では。

　目隠しをされてからも、天使さんは隣にいた。

　一度だけ、座席越しに僕の袖へ指が触れた。僕が軽く応じると、その手は離れた。

　怖くないわけではないのだろう。

　怖さを理由に退くという発想が、この人には乏しいだけで。

　停車してから、何度か歩かされた。

　途中で足元の感触が変わった。

　舗装路から硬い床へ。さらに、靴底が沈むほど厚い絨毯へ。

　一度だけ、耳の奥が詰まる。

　同時に、空気まで変わった気がした。

　乾いて、少し冷たい。

「段差がございます」

「分かりました。間久部君、気をつけて」

「あなたも見えていませんよね」

「言っておいた方がいいでしょう」

　最後まで世話を焼く余裕があるらしい。

　扉が開き、歩みが止まった。

「目隠しをお外しいただいて結構です」

　僕は布を引き下ろした。

　最初に隣を確かめる。

　天使さんは髪を押さえながら瞬きをしていた。

すぐに振り返り、出入り口と、そこに立つ男たちの位置を確認する。

　それから、僕と同じように言葉を失った。

　壁の大部分を占める窓の向こうに、青灰色の水面が広がっていた。

　岸辺に並ぶ建物は、淡い黄や赤褐色の壁を持ち、急な屋根を空へ突き出している。

　船の並ぶ港も、石造りの街並みも、先ほどまで歩いていた街のものではない。

　窓から視線を戻す。

　天井の高い居間だった。

　磨き上げられた木の家具。淡い色の長椅子。

　大理石の暖炉には細かな彫刻が施されている。

　奥には食卓を置いた部屋があり、その先にも扉が続いていた。

　広さを持て余している感じがしない。

　家具も花も、あるべき場所を最初から知っていたように収まっている。

「……何、ここ」

　天使さんが呟いた。

　僕は卓上の案内へ目を向けた。

　ホテル名の下に、ストックホルムの住所が記されている。

「ホテルのようですね」

「それは分かるけど」

「案内が正しければ、スウェーデンです」

　天使さんが黙った。

　窓を見る。

　僕を見る。

「……外国？」

「北欧です」

「飛行機、乗ってないわよね」

「おそらく、乗っていません」

　腕時計の針は、教室を出てから一時間も経っていないことを示していた。

　何度見ても、経過時間は増えない。

「ようやく来たか」

　奥の扉から声がした。

　八神が現れた。

　いつものコートは着ていない。

　艶を抑えた黒い上着に、襟元の緩いシャツ。金色の髪を片側へ流し、片手には薄い磁器のカップを持っている。

　これだけ贅沢な部屋にいても、その姿は少しも埋もれなかった。

「今日は休みだと伺いましたが」

「電話でも聞いた」

「返事をいただいておりません」

「ここをどこだと思っている。ホテルだぞ」

「勤務先以外なら休日扱いになる、という理屈でしたらお断りします」

　八神は笑った。

　否定しなかった。

　天使さんが僕の袖を引いた。

「ねえ。この胡散臭い人が、雇い主？」

「ええ」

「……すごく納得した」

「二人とも、聞こえているぞ」

「聞こえるように申し上げています」

　天使さんが一歩前へ出た。

「あなたが、お迎えを頼んだんですよね」

「そうだが」

「いきなり腕をつかまれたんですけど。ああいうやり方は、おかしいと思います」

　八神の視線が、彼女の肩越しに動いた。

　入り口に立つ男の一人が、わずかに顎を引く。

　その手首には、もう薄い湿布が貼られていた。

「ずいぶん丁寧に断ったらしいな」

「普通に断りました。聞いてもらえなかったから、手を外しただけです」

「二人倒していましたが」

「間久部君は黙ってて」

　八神の口元が緩んだ。

　天使さんは、その笑みを見ても引かなかった。

「それと、間久部君を働かせすぎです。この1ヶ月、学校でもずっと疲れていて――」

　始まった。

　僕は額へ手を当てかけた。

　そのとき、八神がカップを置いた。

　陶器の触れる、小さな音。

　八神は天使さんへ歩み寄った。

　彼女の言葉が途切れる。

　長身の影が落ちても、天使さんは後ろへ下がらなかった。

顔を上げ、相手を真っすぐ見返している。

　八神は少しだけ身を屈めた。

　金の髪が、肩から滑る。

　残された左目が、天使さんの瞳を覗き込んだ。

「……何ですか」

　返事はなかった。

　八神の視線が動かない。

　顔を見ているというには、焦点が深すぎた。

　目の色でも、表情でもない。その奥にある何かを、見定めているようだった。

　天使さんが眉を寄せる。

「話を聞いてます？」

「ああ」

　返事までに、わずかな間があった。

　八神の親指が、人差し指の節をゆっくりと撫でた。

　仕入れた品の真贋を確かめるときに、一度だけ見た仕草だった。

「君は、名前を？」

「天使翼です。それより――」

「翼」

　八神はその名を、声に馴染ませるように繰り返した。

　それから、薄く笑った。

「面白いな、君は」

「……はい？」

「褒めているんだ」

「初対面で言われても困ります」

「そうだろうな」

　八神はあっさりと身を起こした。

　近づいたときと同じように、滑らかに距離を取る。

　いつもの笑みに戻っていた。

　けれど僕は、戻る直前の顔を見ていた。

　ほんの短い間だけ、八神は僕たちとの会話を忘れていた。

「麗」

「何ですか」

「退屈しない学校生活を送っているじゃないか」

「おかげさまで、校外でも暇がありません」

　八神は答えず、天使さんをもう一度見た。

　僕は二人の間へ、半歩だけ位置を変えた。

　八神の目が僕へ戻る。

　何かを見透かしたような笑い方が、ひどく不愉快だった。

「それで、僕たちを連れてきた理由は……」

「支度をしてもらう」

「理由を伺っています」

「その制服では入れない席でね」

　八神は奥の扉を示した。

「服は用意してある。彼女の分もあるはずだ」

「着替えるより先に、帰る方法を教えてください。私たち、家に連絡もしてないんです」

「連絡はしよう。係の者に言ってくれ。帰りの足もこちらで用意する」

「……何時に帰れるんですか」

「それも含めて、このあと説明しよう」

　天使さんがさらに口を開こうとする。

　八神は先に続けた。

「ただ、向こうでは仕立ての人間を待たせている。そちらを先に済ませてくれると助かる」

　天使さんの口が止まった。

　奥の扉を見る。

「……待ってる人がいるんですか」

「ああ。君たちのためにね」

　卑怯だと思った。

　この人は、誰にどの言葉が効くかを見つけるのが早すぎる。

「支度が終わったら、ちゃんと説明してください」

「承知した」

　八神が穏やかに頷く。

　僕は長く息を吐いた。

　帰ることも、抗議することも、忘れたわけではない。

　順番がひとつ、後ろへ送られただけだ。

　この一か月、そうやって増えていったものが、いくつあるだろう。

　部屋の奥へ続く扉を開けて、天使さんが足を止めた。

「……え」

　僕も、その肩越しに中を見た。

　壁際には、何台もの衣装掛けが並んでいた。

　濃紺、黒、銀灰色のスーツ。

　その向こうには、淡い青や深い緑、真珠色のドレスが、互いの裾を押し潰さない間隔で掛けられている。

　中央の台には、宝飾品が並んでいた。

　首飾り。耳飾り。髪飾り。

　窓から入る光を受け、石の内側で細かな色が動いている。

　値札はなかった。

　ない方が恐ろしい。

「お待ちしておりました」

　礼服姿の人物が、静かに頭を下げた。

「当ホテルのコンシェルジュでございます。お衣装のお支度を承っております」

　流暢な日本語だった。

　その後ろにも、数人の係員が控えている。

　天使さんは居住まいを正した。

「すみません。お待たせしてしまって」

　待たせたのは僕たちではない。

　そう言いかけて、やめた。

　彼女は本気で、目の前の人たちに申し訳ないと思っている。

「どうぞ、お気になさらず。お好みのお色などはございますか」

「好みって……私が選んでいいんですか？」

「もちろんでございます」

　天使さんの視線が、淡い青のドレスで止まった。

　光沢のある生地に、細かな刺繍が施されている。

　裾へ向かうにつれ刺繍が疎らになり、布そのものの色が柔らかく浮かんでいた。

「綺麗……」

　小さな声だった。

　彼女はすぐに咳払いをした。

「でも、あの。こんな高そうなもの、汚したら」

「お召しいただくための衣装ですので」

　係員が微笑んだ。

　天使さんは、そっと袖へ触れた。

　指先で布を撫で、刺繍を覗き込む。

　さっきまで黒服の手首をねじっていた手と、同じ手とは思えない慎重さだった。

「ねえ、間久部君。これ、刺繍なのよ。模様、全部」

「そのようですね」

「すごい。こんなの、写真でしか見たことない」

　振り返った顔が、思いのほか近かった。

　目が輝いている。

　僕が黙っていると、彼女は慌てて付け足した。

「別に、怒ってないわけじゃないから」

「わかってますよ」

「帰ったら、ちゃんと話すからね。働く時間のことも」

「できれば、僕の休息を優先してください」

「だから、そのために話すんでしょう」

　やはり、話は終わっていなかったらしい。

　係員が耳飾りを二組差し出す。

　天使さんは「ありがとうございます」と頭を下げ、それから真剣な顔で見比べ始めた。

　青い石と、透明な石。

　どちらを手に取るにも、いちいち目で許可を求めている。

　僕はその様子を見届け、衣装掛けへ向き直った。

　午後は風呂に入って眠る。

　今朝立てた予定は、それだけだった。

　今は北欧のホテルで、帰る手段も知らされないまま、着るつもりのなかった服を選んでいる。

　考えれば腹が立つ。

　が、考え続けるのにも、体力が要る。

　僕は手近にあった濃紺のスーツを取った。

　上質な布だった。持ち上げただけで、普段着ている制服との違いが分かる。

　肩へ当ててみると、寸法はほとんど合っていた。

　八神に採寸を許した覚えはない。

　その件も、後で問いただすことにする。

「こちらをお願いします。必要な箇所の直しも含めて」

「かしこまりました。袖丈から確認させていただきます」

　コンシェルジュの合図で、巻尺を持った係員が進み出た。

　僕は鞄を椅子へ置き、腕時計を外した。

　鏡の端に、天使さんが映る。

　淡い青のドレスを身体の前へ当ててもらい、照れたように笑っていた。

　少なくとも、彼女の午後には、多少の埋め合わせがあったらしい。

「お疲れでいらっしゃいますか」

　鏡越しに、係員と目が合った。

「ええ。少し」

「お支度の合間にお時間がかかります」

「こちらで掛けてお待ちください」

「ありがとうございます」

　素直に礼が出た。

　これほど高価な椅子でなくていい。

　背もたれさえあれば、今の僕には十分だった。