間久部くんの受難

スラップス

第30話 夜の研究所

零時。

　車を降りた僕は、目の前の建物を見上げた。

　白い壁。

　ガラス張りの正面。

　照明を落とされたロビー。

　何度も出入りした入口だった。

「……ここ、ですか」

　スラップス社の研究所。

　八神は頷いた。

「間違いないな」

「天使さんが、ここに？」

「そのはずだ」

　どっちだよ。

　八神が、正面へ歩き出した。

　僕は慌ててコートの袖を掴んだ。

「待ってください」

「今度は何だ」

不満気な八神の身体ごと止める。

「そのまま入るつもりですか」

「我々の仕事先だろう。入館証もある」

「そういう問題ではありません」

　正面の向こうに、警備員の姿が見えた。

　昼間なら、挨拶をして通る場所だった。

「店では、帰ったと聞きました。研究所へ戻るという話は、誰もしていません。もし本当にここにいるのなら、なぜですか」

「入って聞けばよかろう？」

「相手が何を知っているかも分からないのに、僕たちが探していると知らせるのですか」

　八神が、僕を見た。

　少しだけ、口元が上がる。

　嫌な顔だ。

「では？天才くんは、どうするかね」

「……まず、裏へ回りましょう」

　言ってから、建物を見上げ直した。

　本当に、ここなのだろうか。

　今朝、天使さんはここを出た。

　そのあと、店へ行き、昼食もスタッフと取っている。

　それが、なぜ。

「八神さん。もう一度だけ聞きます。ここだという根拠は」

「星の導きだ」

　即答だった。

　合法的に人を殴る方法を本気で探したい衝動に駆られた。

　僕は息を吐いた。

　この問答を続けても、時間しか減らない。

　建物の脇へ向かう。

　八神は、楽しそうでも、気負っているようでもなかった。

　夜の散歩に付き合っているような足取りで、僕の隣を歩いた。

　研究所の裏手にも、明かりはあった。

　通用口。

　搬入口。

　窓のない壁面の上には、幾つもの設備が取り付けられている。

　時折、巡回の警備員が通った。

　そのたびに足を止め、姿が遠ざかるのを待つ。

　自分たちの足音が、やけに大きく聞こえた。

　八神は何も言わなかった。

　僕も、口を開かなかった。

　植え込みの脇を抜けようとしたとき、靴の先が何かに引っかかった。

　身体が前へ傾く。

　何とか踏みとどまり、振り返った。

　疲れている。

　そう思って足元を見て、動きを止めた。

　金属が見えた。

　土と落ち葉の間に、平たい取っ手のようなものが埋まっている。

　屈んで、周囲を払った。

　指先に、まっすぐな継ぎ目が触れた。

「八神さん」

　声を落とす。

　八神も、そこへ目を向けた。

「ほう」

　取っ手へ指をかけ、引いてみる。

　だが、動かなかった。

　力を入れ直しても、僅かに軋むだけだった。

「どきたまえ」

　僕は手を放した。

　八神の手には黒い西洋剣が握られていた。

　刀身の中を、光が一筋、流れた。

　同時に八神が剣を振る。

　力を込めたようには見えなかった。

　地面に、線が走った。

　土と、その下に隠されていた金属がまとめて裂けた。

　厚さがどれほどあったのか、分からない。

　ただ、そこにあるものの硬さが、剣にとって何の意味も持たないことだけは分かった。

　八神が切り離された蓋を脇に寄せる。

　蓋の下に、階段があった。

　冷たい空気が、顔へ触れた。

　地中の湿った匂いに、別の匂いが混じっている。

　薬品のような、清掃したばかりの床のような。

　僕は、暗い穴を見下ろした。

　なぜ、こんな場所に。

　そう思った直後、仕事中に見た幾つもの数字が、頭の中で繋がり始めた。

　物資の搬入が多かった。

　研究所なのだから、当然だと思っていた。

　けれど、見せてもらった設備と、そこで使われている量に対して、多すぎるものがあった。

　どこかへ運び出されている様子もない。

　ならば、保管しているのか。

　それにしては、倉庫に当たる建物が見当たらなかった。

　気になって、仕事の合間に会計の台帳まで覗いた。

　セキュリティはそこまで高くなかったので、色々手直ししたので、許して貰いたいが、渡された閲覧権限の範囲を越えていたことは、言い訳できない。

　だが、帳簿に計算の誤差はなかった。

　電力も、水も、施設維持費も、支出としてはきちんと記録されていた。

　不明な出費が紛れ込んでいたわけではない。

　そもそもの前提が違う。

　僕が見ていた施設の規模が、違ったのだ。

　見せられていない場所の分まで含めて、数字は初めから整っていた。

　頻繁に購入されていたものを思い出す。

　生理食塩水。

　水酸化ナトリウム。

　ホルマリン。

　研究所にあること自体は、不思議ではない。

　使い道も、一つではない。

　けれど、納入の頻度と数量が気になったからこそ、覚えていた。

　八神が、階段へ足をかけた。

「来るかね」

　僕は頷いた。

　それ以外の答えはなかった。

　階段は、深かった。

　途中で折れ曲がり、また下へ続く。

　地上の音は、すぐに聞こえなくなった。

　代わりに、低い振動が壁を伝わっていた。

　空調か、機械か。

　同じ音が、途切れず続いている。

　僕は手すりへ触れた。

　冷たかった。

　八神のコートが、少し先を揺れていた。

　どれくらい降りたのだろう。

　数分経った頃、階段が終わった。

　目の前には扉。

　金属製の、厚い扉。

　壁との隙間も、取っ手も、殆ど見当たらない。

　脇にはテンキーの端末があり、表示には十二桁分の入力欄が並んでいた。

　僕は立ち止まった。

　十二桁。

　数字だけだとして、一兆通り。

　全部試すなど、考えるだけ無駄だった。

　その前に、何らかの制限がかかるだろう。

　端末を見て、扉を見た。

　八神の剣で、また切れないだろうか。

　だが、扉の向こうに何があるか分からない。

　すぐ内側に人がいる可能性もある。

　では、どうする。

「さて」

　八神が前へ出た。

　嫌な予感がした。

「八神さん。少し待って――」

　指が動いた。

　一つ。

　次。

　さらに、次。

　迷いがなかった。

　軽い電子音が、続けて鳴る。

　僕は、呆れてその手を見ていた。

　十二回目の音がした。

　次の瞬間、端末の表示が変わった。

　扉の奥で、重いものが外れる音がした。

　低い振動が、足元へ伝わる。

　大きな扉が、ゆっくりと動き始めた。

　僕は、八神を見た。

「……何をしたのですか」

　八神は笑った。

　答えなかった。

　扉が開ききる前に、その隙間へ身体を滑り込ませる。

　僕は、足早に後を追った。

　寒い。

　最初に感じたのは、それだった。

　汗の残る背中へ、冷気が触れる。

　思わず肩を縮めた。

　広い部屋だった。

　薄い青色の光が、床へ落ちている。

　天井は高く、配管が幾重にも走っていた。

　機械の作動音と、水の流れるような音が、重なって聞こえる。

　円柱が並んでいた。

　人の背より高い、ガラス張りの円柱。

　一本や二本ではない。

　奥まで、幾列も続いている。

　中には液体が満たされていた。

　その向こうに、何かが見えた。

　僕は、最も近いものへ目を向けた。

　虎だった。

　胴体は。

　縞模様のある四肢が、液体の中で力なく曲がっていた。

　太い尾が、ゆっくりと揺れる。

　首の先にあるのは、牛の頭だった。

　角があった。

　閉じた瞼。

　大きな鼻面。

　それが、虎の身体へ繋がっている。

　僕は、足を止めた。

　作り物。

　最初に、そう考えた。

　模型か、標本。

　何かの展示のために作られたもの。

　けれど、皮膚も毛並みも、あまりに生々しかった。

　隣の円柱を見る。

　黒い牛の身体に、二つの頭があった。

　ライオン。

　その隣に、山羊。

　背後へ伸びた尾の先で、蛇が丸くなっている。

　頭の中に、知っている怪物の名前が浮かんだ。

　同じではない。

　だが、似せようとしているものは分かった。

　あるいは。

　似てしまったのだろうか。

　僕は、もう一つ奥を見た。

　人の形をしていた。

　腕があり、脚がある。

　その上に、頭が二つ。

　大きさが違った。

　片方がもう片方へ寄り添うように傾き、どちらも目を閉じていた。

　胸の奥が、冷たくなった。

　頭の数や、身体の形が恐ろしいのではなかった。

　ここにあるものは、いずれも、誰かがそうしようとして作ったものに見えた。

　揃えられた装置。

　管理のための表示。

　それぞれに付された番号。

　形にするまでに、何をしたのか。

　その間、これらは生きていたのか。

　今も、生きているのか。

　考えたくない問いが、次々に浮かんだ。

　資料室で読んだ言葉を思い出す。

　命の定義。

　魂の定着。

　生体との結合。

　頁の上では、文字だった。

　ここでは、目の前にあった。

　喉が動いた。

　吐き気を飲み込む。

　八神は、黙っていた。

　もう、冗談を言うような顔ではなかった。

　僕も、何も尋ねなかった。

　円柱の間を進む。

　靴音が、硬い床に響いた。

　どの中身も、目を閉じていた。

　眠っているようにも、そうでないようにも見えた。

　見続けることができなかった。

　だから、視線を逸らした。

　別の円柱へ。

　その瞬間、頭の中が白くなった。

　足が止まる。

　機械の音が、遠ざかった。

　見覚えのある髪が、液体の中で揺れていた。

　閉じた目。

　よく知っている、眉の形。

　今朝、最後に見たときには、こちらを見ようとしなかった顔。

　違う。

　そう思った。

　違うはずだった。

　僕は、ガラスへ近づいた。

　服も身につけず、両腕を力なく浮かべている。

　呼びかけようとした。

　名前が、喉から出てこなかった。

　円柱の中にいたのは、天使さんだった