間久部くんの受難

スラップス

第29話 彼女の行方

　二十三時。

　ホテルの入口に、八神が立っていた。

　長いコートの裾が、夜風に揺れている。

　指の間には煙草があり、細い煙が照明の中を昇っていた。

　僕を見つけても、動かなかった。

　ただ、最後の一口を味わうように煙を吸い、携帯灰皿へ押しつけた。

「ひどい格好だな」

　返事をしようとして、息が詰まった。

　膝へ手をつく。

　汗が顎から落ち、足元の石に小さな染みを作った。

　シャツは背中に貼りついていた。

　髪も、袖も、何度直したか分からない。腕のガーゼは端が捲れ、靴には乾きかけた泥がついている。

「ホテルで待つと伝えたはずだが。随分、時間がかかったな」

「……探して、いました」

「見れば分かる。どこを？」

　僕は顔を上げた。

「マーケットと、近くの公園を。店の人にも聞いて、通りも、もう一度。高いビルなら周囲を見渡せるかもしれないと思って、上へ行こうとしたのですが」

「それから」

「途中の階にいる可能性もあるので、順に見ようとして。ですが、全部は入れなくて」

　説明しながら、見ていない場所が浮かんだ。

　あの角の先。

　工事中だった通路。

　閉まっていた建物の裏側。

「植え込みも、見ました。誰かが物を落として、探しているかもしれません。排水溝も。あの人なら、他人が困っていれば、自分の服が汚れるぐらい――」

「落ち着け、麗」

　僕は首を振った。

「分かっています。ですが、まだ見ていない場所が…」

「探す場所を増やす前に、状況を整理したまえ」

「誰かを！助けようとしているのかもしれないでしょう！」

　声が大きくなった。

「女性が連れ去られそうになっていたとか、子供が帰れなくなっていたとか。そういうことがあれば、あの人は、考えるより先に行ってしまうんです」

「麗」

「危ないと思っても、放っておけないんです。自分で、余計なところまで入っていって」

　そこで、言葉が止まった。

　余計なところ。

　今朝の自分の声が、頭の中で重なった。

　関係ないでしょう。

　僕は髪へ手を入れた。

　掻き上げても、汗で濡れた髪はすぐに額へ戻ってくる。

　考えろ。

　何か、見落としている。

　見落としていなければ、見つからないはずがない。

「……もう一度、行ってきます」

　踵を返した。

「麗」

　名前を呼ばれた。

「何ですか！」

　振り向いて口を開いた瞬間、何かが放り込まれた。

　反射的に飲み込みかける。

　喉の手前へ小さな欠片が触れ、僕は激しく咳き込んだ。

　……苦い。

　そのあとから、甘さが広がった。

「美味いだろう」

　八神が、開いた箱を持っていた。

　チョコレートだった。

「何を、するんですか……！」

「落ち着けと言っている」

　三度目の言葉は、静かだった。

　僕は咳を収め、口の中に残ったものを噛んだ。

　硬い欠片が砕ける。

　濃いカカオの苦味が、舌の上に残った。

　八神は箱をしまうと、今度は水筒を取り出した。

　一本。

　さらに、もう一本。

「コーヒー。紅茶。水もある。オレンジジュースがよければ、こちらだ」

　どこに入っていたのか、考える気力もなかった。

「……コーヒーを」

「よろしい」

　渡された蓋を開ける。

　香りがした。

　僕は、まだ少し乱れていた呼吸を整えてから、口をつけた。

　飲み下す。

　喉が動いたことを、妙にはっきり感じた。

　何時間ぶりだろう。

　息が漏れた。

　もう一口、飲む。

　さっきまで頭の中でぶつかり合っていた考えが、少しずつ、別々のものに戻っていった。

　見た場所。

　まだ見ていない場所。

　人から聞いたこと。

　僕が勝手に想像したこと。

　混ざっていた。

　分かっているつもりで、何一つ整理できていなかった。

「……すみません」

「何に対してかね」

「…取り乱していました」

「そうだな」

　八神は、否定しなかった。

　そのことに、少し救われた。

　水筒を持つ手へ目を落とす。

　指先が、まだ落ち着かなかった。

「分からないんです」

　今度は、声を抑えられた。

「どこを探せばよいのか。何から確かめればいいか」

　八神は僕を見た。

　それから、ホテルの入口へ顔を向けた。

「行くぞ」

　コートが翻った。

　ただ、それだけだった。

　見つかると言われたわけではない。

　大丈夫だと約束されたわけでもない。

　なのに、足元が少し確かになった気がした。

　この人についていけばよい。

　そう思いかけ、僕は唇を結んだ。

　任せてしまえば楽だろう。

　けれど、僕まで考えるのをやめてよいわけではない。

　八神の隣へ並ぶ。

　口元に、まだ僅かに煙草の匂いが残っていた。

「八神さん」

「何だ」

「ここ、建物の入口のすぐ傍ですよ。喫煙で罰金を払うつもりですか」

　八神が、こちらを見た。

　それから、からからと笑った。

「ようやく、調子が戻ってきたな」

　　　　　＊

　二十三時三十分。

　ホテル側への説明と確認を終え、僕たちは天使さんの部屋の前にいた。

　支配人が扉を開ける。

　何か分かれば連絡すると八神が告げると、彼は頷いて廊下を戻っていった。

「……勝手に入るのは、どうかと思います」

「今、開けてもらっただろう」

「ホテルの許可の話ではありません。本人の部屋です」

「麗。安否を確かめたいのか、廊下で礼儀について話していたいのか――どちらだ？」

　僕は黙った。

　八神が部屋へ入る。

「日頃暮らしている部屋を荒らそうというのではない。滞在先の一室だ。必要なところだけ確かめる」

　その言葉に続いて、僕も足を踏み入れた。

　一人で使うには、広すぎる部屋だった。

　大きなベッド。

　窓辺の椅子。

　壁際の机には、ホテルの案内が一冊置かれている。

　ベッドは整えられていた。

　クッションの向きまで揃っている。

　鞄も、服も、目につく場所にはなかった。

　天使さんが朝、ここを出たあとのままなのか。

　清掃で整えられたのか。

　それすら、僕には分からなかった。

　八神は迷わず浴室へ向かった。

「待ってください」

「必要なことだ」

　振り向きもしなかった。

　僕が入口へ追いつく頃には、洗面台の傍へ屈み込んでいた。

　端の隙間へ指を伸ばし、細いものをつまみ上げる。

　髪の毛だった。

「……それを、どうするのですか」

「借りる」

　八神は指先の一本を眺め、部屋へ戻った。

　今度は、懐から小さな瓶を取り出す。

　蓋を外す。

　黒い液体を、床へ撒いた。

「八神さん！」

「いちいち、うるさいぞ」

「せめて、何か敷いてから――」

　言葉が止まった。

　黒い水が、動いていた。

　床に染み込まず、細く伸びる。

　線が枝分かれし、曲がり、互いを避けるように繋がっていく。

　文字だった。

　読めない。

　けれど、偶然できた模様ではなかった。

　何かの文章が、床の上で形を成していた。

　八神は、その中央へ髪を落とした。

「……この掃除は、誰がするのですか」

「優秀な助手がいると、後始末まで考えずに済むので助かる」

「今、考えてくださいよ」

　…洗剤で落ちるのだろうか。

　そもそも、水なのか。

　染料なのか。

　触れてよいものなのかさえ分からない。

　八神は僕の懸念を気にも留めず、窓へ向かった。

　カーテンを大きく開く。

　夜景の向こうに、空が広がっていた。

　雲はなかった。

　街の明かりの上に、月と幾つかの星が見える。

「運がいい」

　八神が呟いた。

「何が――」

　問いかけるより先に、八神は床の文字へ目を落としている。

　八神が、祝詞を唱え始めた。

　低く、長く、言葉が続く。

　意味を拾おうとした。

　けれど、知っているはずの音が、次の音へ繋がった途端、別のものになってしまう。

　耳で聞いているのに、胸の内側が震えた。

　窓の外が、歪んだ。

　そう見えた。

　空を隔てるガラスが揺れたのかと思ったが、夜景は変わらない。

　遠くの星だけが、ほんの僅かに位置を変えたようだった。

　八神の手に、剣があった。

　両刃の西洋剣。

　朱色の柄は、獣が顎を開いたような形をしていた。

　そこから伸びる刀身は、黒い。

　光を映さない闇の中に、細かな輝きだけが浮いている。

　一つ、刀身の星が流れた。

　刀身の内側を、星が滑っていったように見えたのだ。

　自然と息を止めていた。

　八神の手が、開く。

　剣は落ちなかった。

　床に描かれた文字の上へ、ゆっくりと移動する。

　宙に留まり、水平のまま回り始めた。

　切先が窓へ向く。

　次に扉へ。

　また、窓へ。

　回るたびに、黒い刀身の中で光が煌めいた。

　肌が粟立つ。

　部屋が狭くなったように感じた。

　壁が動いているわけではないのに、見えないものが周囲から押し寄せてくる。

　八神が印を結ぶ。

　祝詞の最後の一音が、落ちた。

　同時に、剣も落ちた。

　硬い音。

　剣は床へ横たわり、動かなくなった。

　張りつめていた空気が、少し緩む。

　八神は切先の向きを確かめた。

「こちらだな」

　八神は剣を拾い上げ、歩き出す。

　僕は、その背中を見た。

「……待ってください」

　何だ」

「今ので、終わりですか？」

「終わりだが？」

「剣が落ちた方向へ、行くのですか」

「理解が早いな。行くぞ」

　僕は片手で顔を覆った。

　今しがた、確かに何かを感じた。

　それは否定しない。

　けれど。

「人の安否がかかっているときに、明日天気になれのようなことをしないでください」

腕を掴んで、抗議してみせる。

納得いかないものはいかないのだ。

「失礼な。由緒正しい占の呪いだぞ」

「見た目の問題ではありません。方向だけ分かっても、その先には建物も道も幾らでもあるでしょう」

剣の行き先、方角程度がわかったところでなんだというのだ。

僕の不満を聞いても、八神は表情を変えなかった。

「安心したまえ。失せ物探しに恋占い、星を読むのも、我々の得意分野だ」

「今、恋占いの話はしていません」

「知っているとも」

　八神は、誇らしげに胸を張った。

　僕は床を見た。

　黒い文字が、ほどけ始めていた。

　細い線へ戻り、瓶の口へ吸い込まれるように消えていく。

「…戻せるのですか」

「なんだ？掃除がしたかったかね？」

「……いいえ」

　八神が瓶をしまった。

　剣も、いつの間にか見えなくなっている。

　僕は、もう一度窓の外を見た。

　星は、先ほどと同じ場所にあるように見えた。

　ほかに頼れる手掛かりはなかった。

　それに、何も考えずに街を走り回っていた僕よりは、少なくとも、行き先を決める理由がある。

　納得したわけではない。

　そう自分に言い聞かせながら、僕は雇用主の後を追った。