間久部くんの受難

スラップス

第２３話 研究と依頼と

ハイヤーを降りて最初に思ったのは、眩しい、ということだった。

　白い外壁と、一面に張られたガラス。

　午後の陽光を受けた建物は、空の青さまで自分の一部に取り込んでいるように見えた。

　正面の自動扉を抜けると、冷たい空気が頬に触れた。

　受付で八神が名を告げる。女性職員はすぐに端末へ目を落とし、僕たちを奥のロビーへ案内した。

　こちらも、白が基調だった。

　床も壁も明るく、ガラス張りの壁面からは、手入れの行き届いた植栽が見える。照明は天井や壁の内側に隠され、受付からここまで、目につく場所に配線一本見当たらなかった。

　物が少ない。

　その分、置かれたものには、いちいち意図が感じられた。

「うわぁ……」

　天使さんが、感嘆の声を漏らした。

　視線の先には、赤いソファーがあった。

　幅の広い帯を途中で捻り、そのまま固めたような形をしている。座面らしき窪みはあるものの、どちらから腰を下ろすのが正しいのか、すぐには分からない。

「これ、座っていいやつ？」

「ソファーなら、そうでしょうね」

「間久部くんにも分からないんだ」

「家具の用途を推理した経験は、あまりありませんので」

　天使さんは横へ回り込んで眺め、それから隣のオブジェへ目を移した。

　幾つもの金属の輪が、互いをすり抜けるように組み合わされている。

　輪の内側に輪があり、その向こうにも輪がある。見る角度によって、どこが繋がっているのか分からなくなった。

「こっちもすごい。これ、どうやって作ったんだろう」

「触らないほうがいいですよ」

「近くで見ようとしただけですー」

「そのままでお願いします」

　天使さんが、伸ばしかけた手を止めた。

「……高いの？」

「恐らくは……」

「そんなに？」

「あちらの絵と同じ基準で選んでいるのなら、気軽に弁償できるものではないかと」

　壁には、小さな絵が一枚だけ掛かっていた。

　広い余白に、青と灰色の線が重なっている。

　天使さんは絵を見た。

　僕を見て、もう一度、絵を見た。

「あれ、そんなにするんだ」

「ええ」

「何か、うまく言えないけど……」

「言わないほうがいいと思います」

　言いたいことは、大体分かった。

　彼女は背中へ両手を回すと、少し距離を置いて絵を眺め直した。

　触らないための姿勢らしかった。

「麗」

　振り向くと、八神が例の赤いソファーに座っていた。

「これは、なかなか具合がいいぞ」

「そうですか」

「見た目で決めつけるのは、感心せんな」

「まだ何も言っていませんが」

「顔に書いてあった」

　長い脚を組み、奇妙な曲面に身体を預けている。

　こうして見ると、確かに座るための場所に見えた。

　ただ、この人が家具に合わせているのか、家具のほうがこの人に屈しているのかは、よく分からない。

「私も座ってみようかな」

　天使さんが近づいたところで、奥の扉が開いた。

「お待たせいたしました。所長がお待ちです」

　八神が、名残惜しそうでもなく立ち上がる。

　結局、ソファーの座り心地は分からないままだった。

　通された部屋は、ロビーとは随分と趣が違っていた。

　深い色の木材で覆われた壁に、厚い絨毯。

　書棚には背表紙の揃った専門書が並び、窓辺の大きな執務机には、書類が几帳面に積まれている。

　白いロビーが来訪者へ見せるための場所なら、こちらは長く腰を据えるための部屋だった。

　向かい合わせに置かれた革張りのソファーの前で、三人の男女が僕たちを待っていた。

　中央の男性が、一歩進み出る。

　アジア系の顔立ちをした、色黒の初老の男性だった。

短く整えられた髪には白いものが交じっているが、姿勢はよく、こちらへ差し出された手にも迷いがない。

「ようこそ、お越しくださいました。所長の李畔吃です」

　リフォンチー、と名乗った男性は八神と握手を交わし、僕たちにも順に挨拶した。

　その隣にいた女性は、ドレッドヘアを編み込んで後ろへまとめていた。

　鼻梁から頬にかけて浮いたそばかすが印象的な美人で、僕と天使さんを見たときだけ、僅かに目を細めた。

「生物開発部門長の、グレッダ＝ゴールです」

　笑みは礼儀正しかったが、長くは続かなかった。

　挨拶を終えると、すぐに八神へ視線を戻している。

　最後の一人が近づくと、窓からの光が少し遮られた。

「エネルギー開発部門長、マイケル＝カースです。お会いできて光栄です」

　白人の大男だった。

　肩幅だけなら、僕を三人並べても足りないかもしれない。

握手をすると、こちらの手がほとんど隠れてしまった。

　三人とも白衣を着ていた。

　年齢も、顔立ちも、体格も異なる彼らの右胸に、同じ緑色のマークが刺繍されている。

　勧められたソファーへ、八神を中央として腰を下ろす。

　今度は、座り方に迷う必要はなかった。

「それでは、早速ですが」

　李所長が、机の上に用意されていた資料を配った。

「今回お願いする業務と、研究協力の範囲について、確認させてください」

　僕も一部を受け取り、表紙をめくる。

　最初に記載されていたのは、提携事業における販売補助と接客だった。

　続いて、生成した人工霊体の運用記録。

「実際に人が接する環境で、どの程度、想定どおりに動くか。そこを調べていただきます」

　グレッダ女史が説明した。

「指示への応答、動作の正確さ、周囲の状況による変化。研究室内では分からないことも多いので」

「不具合が起きた場合も、記録するのですね」

「ええ。むしろ、そのときに何があったかを残していただくことが重要です」

　僕が頷くと、彼女は天使さんにも目を向けた。

「記録方法は、担当者が説明します。専門知識を前提とした仕事ではありません」

「分かりました」

　天使さんが、膝の上で資料を持ち直した。

　次は、祓屋を対象とした新規医療品の販路確保だった。

　価格を抑えて提供する代わりに、服用後の経過や副作用について、協力者から報告を受ける。

　その連絡先を確保し、継続して記録を集めるのも、依頼の一部らしい。

「こちらは、主に八神さんのお力をお借りしたいと考えています」

「顔を繋げばよいのだな」

「はい。使用の判断と経過の確認は、担当の医療スタッフが行います」

　李所長の返答に、八神は軽く頷いた。

　ここまでは、分かる。

　必要なのは労働力と、この業界に通じた人間の人脈だ。

　けれど、それだけなら、この人でなければならない理由にはならない。

「次に、研究へのご協力についてです」

　李所長が一枚、紙をめくった。

　現役祓屋の身体能力、および霊能力の数値化。

　条件を変えた際の出力の比較。

　霊素体の研究対象としての提供。

　その下には、測定項目と観測方法が並んでいた。

「まずは八神さんご自身の測定。それから、可能であれば、お持ちの呪具の提供をお願いしたい」

　僕は資料から顔を上げた。

　八神は、静かに話を聞いていた。

「提供、というのは、どこまでを指すのですか」

　僕が尋ねると、グレッダ女史が該当箇所を示した。

「今回の契約では、合意した条件で研究対象を提示していただく、という意味です。所有権の移転でも、無期限の貸与でもありません」

「測定のために傷をつけたりは？」

「予定していません。それが必要になれば、別の協議になります」

　隣で、マイケル氏が大きく頷いた。

「最初に知りたいのは、維持の仕組みです。我々の人工霊体は、出力を高めるほど、形態の維持が難しくなる。安定させようとすると、今度は消費が増える」

　資料の図を指す。

　生成に必要な量と、維持するための量。その二つを示す線が、条件の変化に応じて離れていた。

「三星剣は伝説の呪具として伝えられています。我々とは異なる方法で、その問題を解決している可能性があります」

「比較する対象が欲しい、ということですか」

「ええ。もちろん、同じものを作れるとは考えていません。ですが、何を見落としているのか、その手掛かりが得られるかもしれない」

　言いながら、マイケル氏の視線が八神へ向いた。

　この人の関心は、初めからそこにあるのだろう。

　物販も接客も、運用記録も、事業には必要なのだと思う。

　そのうえで、彼らが八神を招いた一番の理由は、ようやく明らかになった。

「後半には、研究計画の全体像をまとめています」

　李所長に促され、頁を進める。

　霊素体の研究による、エネルギー枯渇問題への貢献。

　短期的な利用計画と、長期的な供給予測。

　事業化によって見込まれる経済効果。

　そこに並んだ数字は、大きかった。

　もっとも、確定した成果ばかりではない。

　幾つもの条件を満たした先に置かれた予測値だ。実現に至るまでの空白も、読めば読み進めるほどに目についた。

　添付された書面には、経済省の署名があった。

　クリーンエネルギーに関する国家事業。その一環として、この研究は進められているらしい。

「随分と、大きな話だな」

　八神が言った。

「目標は大きいですが、段階を踏む必要があります」

　李所長が応じる。

「今回の協力によって、どこまで先へ進めるのか。それを見極めたいのです」

　八神は、また資料へ目を落とした。

　頁をめくる。

　少し戻って、別の箇所を読む。

　僕はその横顔を見ていた。

　行きの車では、先方に聞けと言われた。

　実際に聞けば、答えは得られた。

　ただし、答えの中には、また知らないものが含まれている。

　人工霊体を維持する仕組み。

　それを、剣の形で成立させているもの。

　八神が持っている三振りは、そもそも何なのか。

　研究者たちの疑問は、思っていたほど、僕の疑問と遠くなかった。

　八神が顔を上げる。

　天井のあたりへ目を向け、指を一本折った。

　少し考えて、もう一本。

　資料へ戻る。

　次の頁をめくり、今度は二本、続けて折る。

　誰も声をかけなかった。

　李所長は机の上で両手を組み、マイケル氏は八神の指先を見ている。グレッダ女史の手元では、ペンが止まっていた。

　天使さんまで、神妙な顔になっている。

　何か、重要な判断をしているのかもしれない。

　そう思って待っていると、八神は最初の頁まで戻り、首を傾けた。

　そして、鼻歌を歌い始めた。

　僕は隣を見た。

　至って真剣そうな顔をしていた。

　それが、かえって嫌だった。

　短い旋律が、もう一度繰り返される。

　李所長が、組んでいた手を解いた。

「あの、八神さ――」

「報酬は？」

　李所長の声を遮って、八神が言った。