間久部くんの受難

舞台の変わり目は突然に

第２１話 八神

「……そんなに変な会社なの？」

　天使さんに尋ねられ、僕はポケットへ伸ばしかけていた手を戻した。

「会社そのものは、有名です。バイオ医薬工学の分野では、特に」

　スラップス。

　ここ数年で急成長を遂げた、新興の大企業。

　製薬会社として知られているが、生体細胞の研究にも強く、医薬品の開発と販売だけに事業をとどめてはいない。再生可能燃料をはじめ、クリーンエネルギーに関する研究にも資金を投じている。

　僕がその名をはっきりと記憶したのは、日本企業との共同研究が報じられたときだった。

　人工心筋の生成。

　移植時の拒絶反応を起こさないと発表されたその成果は、大きく取り上げられた。中には、クローン時代の幕開けなどという、研究内容より随分と先まで走った見出しもあった。

　発表と実用化の間には、長い道のりがある。

　それを差し引いても、注目すべき企業であることに変わりはなかった。

　その企業が、今度は霊を作ったという。

「先日、人工霊体の生成に成功したと発表しています」

「人工……幽霊を作ったってこと？」

「発表をそのまま受け取るなら、そういうことになります」

　天使さんは眉を寄せた。

「でも、幽霊って、亡くなった人とかの……」

「ええ。人や動物の魂そのもの、あるいは、それに相当するものと考えられています」

「じゃあ、誰も死んでないのに？」

「そこが問題です」

　少なくとも、公表された内容ではそうなる。

　既にある霊を捕らえたのでも、どこかから呼び寄せたのでもない。

　人間の手で、新たな霊体を生み出した。

　それを何と呼ぶべきなのか。

　生成。

　製造。

　あるいは、誕生。

　使う言葉によって、扱っているものの意味まで変わってしまう気がした。

「報道では、新たなエネルギー事業につながる可能性があると話題になっています」

「……魂を、エネルギーにするの？」

　天使さんの声が、少し低くなった。

「そこまで具体的な利用方法が示されたわけではありません。霊体を人工的に生成できるなら、その現象や、発生する力を利用できるのではないか、という段階でしょう」

　もっとも、期待を語る記事の中で、その霊体に意識があるかどうかを気にしていたものは少なかった。

　再現性。

　安定供給。

　生産効率。

　見慣れた言葉が並んでいた。

　何を生産するのかという一点を除けば。

「魂の創造か」

　八神が、口元を緩めた。

「神の領域へ、白衣を着て踏み込もうというわけだ。結構なことじゃないか」

　声音には、感心とも揶揄ともつかない響きがあった。

　僕はその顔を見る。

「霊能力者が関わっているのですか」

「さて」

「まさか、八神さんが？」

　八神の左目が、こちらを向いた。

「私が何だと？」

「研究に関与しているのではないか、と伺っています」

「買いかぶられたものだな」

　否定にはなっていなかった。

　僕は膝の上の資料を揃え直した。

「先に申し上げておきます。法に触れる依頼なら、僕は関わりません」

　隣の天使さんへ、一度だけ視線を向ける。

「天使さんにも、関わらせるつもりはありません」

「間久部くん、私だって――」

「妥当だ」

　八神が言った。

　僕は続けようとしていた言葉を止めた。

「……同意されるのですか」

「してはいけないのか？」

「いえ。ただ、もう少し面倒な返答を予想していましたので」

「君の中の私は、ずいぶんな人物らしい」

　日頃の言動を振り返っていただきたかった。

　八神は、座席の背へゆったりと身体を預けた。

「違法な仕事はしない。結構だ。その線は、自分で持っていなさい」

　意外なほど、あっさりとした言い方だった。

「ただし、命や魂に手を伸ばそうとした者が、今まで一人もいなかったわけではない」

「それは、承知しています」

「錬金術のホムンクルス。道教に伝わる僵尸術。死者に働きかけるネクロマンシー。範囲を広げれば、イタコやシャーマンの降霊、陰陽道の式神もある」

　長い指が、肘掛けの上で一つずつ折られた。

「生む、呼ぶ、宿す、使役する。それぞれ違う行為ではあるが、人が命や魂の在り方に干渉しようとする点では、そう遠くない」

「昔から、似たことを考えていたんですね」

　天使さんが言うと、八神はうなずいた。

「物語の中でも、何度となく試みられている。メアリー・シェリーなどは、その代表だろう」

「フランケンシュタイン？」

「そう。人はずっと、生命を自分の手で作るという想像から離れられないらしい」

　天使さんは、少し考えるように視線を落とした。

「そう言われると……急に出てきた話でもないのね」

「そのとおり」

　八神の話は、もっともだった。

　ただし、僕の質問には答えていない。

　過去にどれだけの人間が魂について考え、どれだけの術や物語を残してきたか。

　そんなことを知らないから、不安になっているのではなかった。

　僕が気にしているのは、八神に依頼が来たことだ。

　ほかでもない、この人。

　八神という男に。

　便宜上、そう考えているが、性別すら確かなことは聞いていない。

　年齢は不詳。経歴も不明。事務所の経費について尋ねると、説明の代わりに笑うことがある。

　雇用主として信用できるかと問われれば、回答には慎重を期したい。

　ただ、祓い屋としての実力まで疑っているわけではなかった。

　働き始めて、まだ二、三か月。

　その間、依頼が途切れたことはない。

　一件ごとの報酬は、相当に高額だ。

　知っている。

　帳簿をつけているのは僕なのだから。

　そして、その金額に対して、仕事内容がよく分からない。

　名家と呼ばれる家の地下室へ行き、水を撒く。

　使われなくなった病院の周りを、ぐるりと一周する。

　ひどいときには、事務所から一歩も出なかった。

　ビデオ通話をつなぎ、画面の向こうをしばらく眺める。

　八神が指を鳴らす。

　終わり。

　請求書を作るよう言われた僕は、業務内容の欄を前に、しばらく考え込んだ。

　指を鳴らした代金。

　正直にそう書けば、別の問題が起きそうだった。

　悪霊や悪神を相手に、息詰まる攻防を繰り広げる。

　傷つきながら術を放ち、最後の力を振り絞って勝利する。

　そういう、漫画で見るような場面には、一度も立ち会っていない。

　もちろん、立ち会いたくもない。

　ないのだが、だからといって、目の前の仕事が理解できるようになるわけではなかった。

　一度、天使さんにそのまま説明したことがある。

　彼女は最後まで真剣に聞いた。

　そのあと、近くの警察署と職業安定所の場所を調べ始めた。

『借金のことも、ちゃんと相談したほうがいいわ』

　あのときは、止めるのに苦労した。

　それでも、依頼人は満足していた。

『どこへ頼んでも駄目だったんです』

『これで、どうにか納期に間に合います』

『今後とも、どうぞよろしくお願いいたします』

　深々と頭を下げる者もいた。

　何度も礼を言う者も、泣き出す者もいた。

　水を撒いただけ。

　歩いただけ。

　指を鳴らしただけ。

　そう見えているのは、僕のほうなのだろう。

　もっとも、請求額については、ときどき抗議が来る。

『もう少し何とかなりませんか』

　そう言われるたび、僕は決まった返答をする。

『料金については、八神へ直接お願いいたします』

　担当者へ取り次ぐ。

　適切な事務処理だと思う。

　そして、僕には、帳簿や依頼人の言葉よりも確かな根拠があった。

　陽光覇剣。

　霧氷月影。

　あの二振りを、僕は見ている。

　群れ集まった浮遊霊。

　人を獲物として扱う、女郎蜘蛛の怪異。

　あれらが放っていた害意を、忘れることはできない。

　こちらの都合など関係なく入り込み、奪い、食らおうとする気配。

　逃げなければならないと理解していても、身体が思うように動かなかった感覚。

　八神は、それを一振りで消した。

　競り合いなどなかった。

　瞬きを挟めば、何が起きたのか分からなくなるほど、短い決着だった。

　剣が強いのだと言ってしまえば、話は簡単かもしれない。

　けれど、強い力を持つことと、それを扱えることは同じではない。

　振り回されている様子はなかった。

　力に呑まれている気配もない。

　必要なときに抜き、必要なものを斬り、何事もなかったように収める。

　あの力は、確実に八神の制御下にあった。

　僕にはまだ、この人の強さの全貌など分からない。

　分からないままでも、並の祓い屋ではないと判断するには十分だった。

　その八神に、スラップスが仕事を依頼した。

　文字起こしと、データ整理を。

　納得できるはずがなかった。