間久部くんの受難

舞台の変わり目は突然に

第１８話 学生の苦悩 弍

「でも、普通の宿題は何とかなるでしょ」

　注文を終えた天使さんは、鞄から折り畳んだプリントを取り出した。

「問題はこっちよね。自由研究」

　僕も、その紙には見覚えがあった。

　職場訪問・就業体験に関する課題。

　実際の職場を訪ね、可能であれば業務の一部を体験する。

　仕事内容だけでなく、その仕事が地域の生活や経済とどう関わっているのかを調べ、自分の考察を交えて発表する。

　探究科目の課題で、評価への比重も大きい。

　学校の近くにある商店街やスーパー、飲食店などが協力しており、紹介された受け入れ先へ応募することもできた。

　店側にとっても、目的を持って働く学生はありがたいらしい。生徒の友人や家族が様子を見に来て、そのまま買い物をしていくこともあるという。

　ただし、受け入れられる人数には限りがあった。

「天使さんは、ボランティアの活動をまとめるのでは？」

「そのつもりだったんだけどね」

　彼女はプリントの一箇所を指した。

「普段参加してる活動の報告だけじゃ駄目なんだって。運営の仕事を見せてもらったり、お金の流れを調べたり、そういうのが必要みたい」

「団体の方には？」

「聞いたんだけど、夏の行事の準備で忙しいから、そこまで付き添えないって。お手伝いに来てくれるのは助かるけど、って言われちゃった」

「アルバイト先はどうでしょう」

「そっちも、仕事を教えるのと課題の取材は別だって。店長だけじゃ決められないみたい」

　普段から学校行事に協力し、教師からの信頼も厚い天使さんは、受け入れ先についても何とかなると考えていたらしい。

　僕も、人のことは言えなかった。

「間久部くんはいいわよね。もう働いてるんだから」

「……そう思っていたのですが」

　鞄の中の資料へ、視線を落とす。

　依頼元には企業もあれば、大学や研究機関もある。

　複数の組織が参加し、国の事業に関わっているものもあった。

　仕事の中身を説明できれば、課題の題材には困らない。

　説明できれば、の話だ。

「具体的な業務内容を、発表できません」

「どうして？」

「守秘義務があります」

　天使さんが瞬きをした。

「名前を伏せるとか」

「伏せれば済むものばかりではありませんので。何を調べているか自体、公開されていない案件もあります」

「……それ、発表したらどうなるの？」

「少なくとも、宿題の評価を気にしている場合ではなくなります」

　天使さんは、プリントと僕を交互に見た。

「じゃあ、八神さんの事務所」

「正直に業務内容を書いて、先生方に信じていただけると思いますか」

「……掃除とか、お金の計算とか」

「それだけで済めばよいのですが。収入と業務の関係を具体的に説明しようとすると、結局、依頼の話になります」

　相談に来る人間にも事情がある。

　怪異の存在を脇へ置いても、学校の発表に使ってよい話ではなかった。

「八神さんに、発表してもよい仕事がないか確認する必要はありますが…」

「ありそう？」

　僕は少し考えた。

「その質問には、希望を込めて答えても構いませんか」

「……大変なのね」

　同情された。

　同情する相手を間違えていないだろうか。

　今は、彼女もこちら側にいる。

「学校の紹介先、まだ残ってるかしら」

　天使さんが携帯電話で募集の一覧を開いた。

　画面を眺め、指を滑らせ、また戻す。

　表情が、少しずつ曇っていく。

「受付終了、多いわね…」

「時期が時期ですから」

「ここは……日程が合わない。こっちは遠いなあ」

　差し出された画面を僕も確認する。

　残っている募集にも、条件があった。期間、勤務時間、事前説明会への参加。

　どれも、今から簡単に決められるものではない。

　しばらく、二人とも黙っていた。

「お待たせいたしました」

　店員が運んできたパフェは、たいへん華やかだった。

　クリームの頂上に赤い果実が載り、グラスの内側をチョコレートソースが飾っている。

　意気揚々と天使さんは長いスプーンを手に取り、小さく言った。

「……おいしそう」

　いまさっきミックスグリルを平らげているのだが…

「…食べれそうですか」

「何が？」

　そのとき、僕の携帯電話が震えた。

　画面に表示された名前を見て、思わず眉を寄せる。

「誰？」

「雇用主です」

　待っていたようなタイミングだった。

　もちろん、偶然だろう。

　そう思いたかった。

「はい」

『麗。明日の放課後だが、時間を空けておけ』

　挨拶はなかった。

『急ぎの仕事がある。詳しい資料は事務所で渡すが、事前に確認しておいてほしいことが――』

「……はい」

　頭の中には、まだ募集一覧が残っていた。

　既に入っている依頼。

　八神から追加される仕事。

　そこへ、学校の課題のために別の仕事を探さなければならない。

　働きすぎだと評された直後に、働く先が足りなくて困っている。

　どういうことだろう。

『麗』

「伺っています」

『聞いているだけだろう。どうした』

「大したことではありません」

『では、簡潔に話せるな』

　こういうときに限って、引き下がらない。

　僕は息を吐き、学校の課題について説明した。

　仕事そのものはあるが発表に使えないこと。

　紹介先の募集が、ほとんど終わっていること。

　八神は、途中で一度も口を挟まなかった。

　最後まで聞いた。

　そして、笑った。

　…たいへん楽しそうに。

　電話を耳から少し離すと、向かいの天使さんが顔を上げた。

『なるほど。仕事を抱えた天才が、学校の宿題にする仕事を探しているのか』

「そこまでおかしな話でしょうか」

『いや、贅沢な悩みだと思ってね』

「では、失礼します」

『待ちたまえ』

「ご用件は明日、事務所で伺います」

『そう急ぐな。少し考えている』

　笑いの残る声だった。

　僕は通話を切る直前で指を止めた。

　紙を動かすような音が聞こえた。

　何かを確かめているらしい。

　天使さんが口の動きだけで尋ねる。

　何だって？

　僕は首を横に振った。

　分からない。

　分かっていたら、僕もこんな顔はしていない。

　店内の音楽が、やけにはっきり聞こえた。

　近くの席で食器が触れ合い、誰かが店員を呼ぶ。

　まだ、八神は何も言わない。

「あの、八神さん」

『……うん。それがいいな』

　嫌な言い方だった。

　僕へ説明するためではなく、自分の中で何かを決めた声だった。

『先ほどの仕事は変更だ』

「変更？」

『明日の放課後、翼くんと一緒に事務所へ来たまえ』

　僕は向かいを見た。

　天使さんは、スプーンをくわえかけた姿勢で止まっていた。

「なぜ、天使さんまで」

『二人に説明する必要があるからだ』

「何の説明ですか」

『明日、話そう』

「ですから――」

『今日は来なくていい。翼くんを送ってやれ。ではな』

　通話が切れた。

　僕は、しばらく画面を見つめた。

　こちらの事情を聞き出し、笑い、何かを思いつき、説明せずに終わる。

　雇用主として、改善すべき点が多すぎる。

「……何だったの？」

　天使さんの声で顔を上げた。

「明日の放課後、お時間はありますか」

「何よ急に…あるけど」

「八神さんが、事務所へ来るようにと。天使さんも一緒に」

「私も？」

　うなずき、通話の内容を伝える。

　学校の課題について話したこと。

　それを聞いて八神が仕事を変更したこと。

　詳細は、何一つ教えられていないこと。

　天使さんはスプーンを置いた。

「……怪しくない？」

「同感です」

「課題、何とかしてくれるってことかしら」

「そうであれば、助かりますが」

　助かるだけで済むだろうか。

　あの人の善意らしきものに触れるたび、僕はまず、見えていない条件を探すようになっていた。

「話を聞くだけなら、大丈夫よね」

「そのつもりで済むかどうかは、別の問題かと」

「でも、聞かないと分からないじゃない」

　それも正しかった。

　受け入れ先が見つからない以上、可能性は確かめておきたい。

　そもそも、僕には仕事として呼び出されているという事情もある。

「天使さんは、無理に来なくても」

「行くわよ」

　返事は早かった。

「私も困ってるんだもの。それに、間久部くんだけで行ったら、二人分まとめて引き受けてきそう」

「僕を何だとお思いですか」

「断るのは上手そうなのに、結局やってくれる人」

　返す言葉を考えた。

　その間に、天使さんはまたパフェを食べ始めた。

　明日は金曜日だった。

　午前中の試験を終えれば、土曜から月曜まで三連休が挟まる。

　残りの試験は、そのあとだ。

　金曜の午後に話を聞き、必要であれば、休みのうち一日を使う。

　そうして課題の目処が立つなら、悪い話ではない。

「その代わり、今日は戻って勉強を進めますよ」

「……覚えてたのね」

「忘れる理由がありませんので」

　天使さんは、名残惜しそうにグラスの底を見た。

「あと一口」

「どうぞ」

「間久部くんも、何か頼めばよかったのに」

「僕は結構です」

「甘いもの食べると、少し元気になるわよ」

　そう言って、最後の一口をすくう。

　たしかに、先ほどより顔は明るかった。

　八神の電話が解決につながると、半分くらいは期待しているのだろう。

　僕も、全く期待していなかったわけではない。

　少々面倒な仕事を任されるかもしれない。

　理不尽な条件を付けられる可能性もある。

　それでも、学校の課題を片づけられるなら、今回は多少のことには目をつぶろう。

　その程度に考えていた。

　窓の外は、まだ明るかった。

　駅へ向かう制服姿の集団が、笑いながら通り過ぎていく。

　天使さんが鞄を肩へ掛けた。

「じゃ、明日は一緒に行きましょ」

「ええ」

　僕は伝票を取り、席を立った。

　一日くらい仕事に使っても、残りの時間で試験勉強はできる。

　少なくとも、夏休みが始まるまでには、いつもの生活に戻っている。

　あのときの僕たちは、そう思っていた。

　その三日間のあとにも、自分たちの前には同じような未来が続いているのだと。

　疑いもせずに。