間久部くんの受難

祓屋の世界

第１１話 饗宴の果てに

誕生日に何かを貰うとき、どういう顔をすればいいのだろう。

　礼を言う。

　それくらいは分かる。

　分かるが、掌にあるものが三百億円の買い物の一部で、しかも先ほど僕の血を吸い込んだとなると、話は違ってくる。

「お返しします」

　会場を出て最初に言ったのが、それだった。

　八神は歩みを緩めなかった。

「いらん」

「僕も困ります」

「もう君のものだ」

「受け取るとは申し上げていません」

「受け取っただろう」

　投げられたからだ。

　落とせるわけがないから、とっさにつかんだだけだ。

　その反応まで承諾に含められるのであれば、いよいよ僕には防ぎようがない。

　僕は石を持ったまま、八神の隣へ並んだ。

「そもそも、先ほど何をしたのですか」

「お守りにした」

「血を使う必要が？」

「あった」

「どういう効果が？」

「持っていれば分かる」

　いつもの問答だった。

　ただ、いつもと違って、僕の手には値段も扱い方も身の丈に合わないものが残っている。

「なくした場合のことを考えるだけで、気が休まりません」

「そう簡単にはなくならない」

「壊したら？」

「そう簡単には壊れない」

「僕が持っていることで、厄介なものが寄ってくる可能性は？」

「すでに寄ってきているだろう」

　否定できなかった。

　隣で天使さんが僕の手を覗き込む。

「そんなに嫌なの？」

「嫌というより、責任を持てません」

「誕生日のプレゼントなんでしょう？」

「そういう名目で渡されたことは承知しています」

　八神が、ようやく足を止めた。

　エントランスホールの大きな窓から、白い光が差していた。

　磨かれた床に、人影が淡く映っている。

「麗」

　名前を呼ばれ、顔を上げた。

「お守りとして持っておけ」

　先ほどまでと同じ言葉だった。

　けれど、今度は次の質問を挟む場所がなかった。

　僕は八神を見た。

　その左目からは、何も読み取れない。

　仕方なく石を内ポケットへ収める。

　八神は、それを確かめてから視線を外した。

　僕は口を開きかけた。

　礼を言おうとしたのか、まだ文句が残っていたのかは、自分でも分からなかった。

「ずいぶん派手に遊んでくれたな、八神」

　低く、よく通る声がした。

　振り向くと、男女が二人、こちらへ歩いてきていた。

　先に目を引いたのは、男の方だった。

　大きい。

　背が高いだけではない。礼装の上からでも分かるほど、肩と胸に厚みがある。

　短く整えた髪に、彫りの深い顔。白い肌と明るい色の目が、窓からの光によく映えていた。

　口元には笑みがある。

　ただ、歩き方に余計な揺れがなかった。

　その隣を歩く女も同じだった。

　灰色の髪を三つ編みにまとめ、身体に合った軍服を着ている。

　背筋が伸びていた。

　表情の乏しい美人だったが、冷たそう、という印象より先に、無駄がない、と思った。

　男が八神の前で足を止める。

「競売ってのは、もう少し駆け引きを楽しむものだろう。相手の札を見て、腹を探って、最後に一枚上を行く。そういうスマートさが君には足りない」

「金額は上を行ったぞ」

「階段を上がれと言って、建物ごと飛び越える奴があるか」

　八神が笑った。

　女は笑わなかった。

「節操がなさすぎる」

　短い声だった。

「取り消しの確認で進行が遅れた。無用な混乱は、時間の無駄」

「君たちの欲しい品は避けたつもりだが」

「そういう問題じゃないんだよ」

　男が片手を上げる。

「俺はこのあと、サーシャと落ち着いて一杯やる時間も欲しかった」

「私は約束していない」

「今から取りつけるつもりだった」

「いや」

　男は胸へ手を当てた。

「せめて酒の種類を聞いてから断ってくれないか」

「何でも同じ」

　八神が、今度ははっきりと笑った。

　男も、それほど堪えた様子はない。

　むしろ慣れたやり取りらしかった。

　天使さんが、僕の袖へそっと触れた。

「お知り合い？」

「僕は存じません」

「紹介くらいしてくれてもいいだろう、八神」

　男の視線が、僕たちへ移った。

　八神は気の進まない作業を片づけるように、片手を動かした。

「グレイ＝オーシャン。アメリカ人。特殊部隊を出たあとも、懲りずにこの手の仕事をしている」

「軍を離れても、需要はあるものでね」

　グレイと呼ばれた男が笑う。

「こちらはサーシャ＝ウィンダム。ロシア人。見てのとおり、愛想がない」

「あなたに使う分がないだけ」

　女が即座に返した。

　八神はまるで気にしない。

「二人とも同業者だ」

「八神さんも、ほかの方と一緒に仕事をなさるのですか」

　思わず尋ねていた。

「不本意ながらね」

「所属先が違っても、上の連中の考えることは同じでな」

　グレイが肩をすくめた。

「手に負えない案件になると、俺たちとこいつで三人組を作れと言ってくる」

「最近は、八神の制御まで任務に含まれている気がする」

　サーシャが淡々と言う。

「今日の働きぶりは、ずいぶん不十分だったな」

「事前に知らせなかった者の発言とは思えない」

　八神へここまで遠慮なく言う人間を、僕は初めて見た。

　近くを通った客が二人の姿を見て、同行者へ何かを囁いた。

　その声の端に、「あの二人なら」という言葉が聞こえた。

　単なる顔見知りではないらしい。

　八神と並んで仕事を任され、その横暴へ正面から文句を言える。

　その意味を考えかけたとき、グレイが僕へ目を留めた。

「で、こちらは？」

「私の助手と、その友人だ」

「助手？」

　グレイが聞き返す。

　サーシャの視線も、僕へ移った。

「君が？」

　その問いは、僕ではなく八神へ向けられていた。

「何かおかしいか」

「いや。少し意外だっただけさ」

　グレイは笑っていた。

　笑ったまま、僕を見た。

　空気が重くなった。

　胸の前へ、見えない壁が押し寄せた。

　息を吸ったはずなのに、肺へ届かない。

　グレイは、ただそこに立っている。

　肩を張ることも、声を荒らげることもしていない。

　それなのに、その身体から溢れるものが、僕の周囲を埋めていく。

　強大な霊力。

　そう理解した途端、別の感触が首筋へ触れた。

　細い。

　冷たい。

　水に濡れた糸で、皮膚の内側をなぞられるようだった。

　サーシャの目が、僕を見ていた。

　顔から肩へ。

　胸へ。

　それより、もっと奥へ。

　何を調べられているのか分からない。

　分からないのに、見落としなく、隅々まで触れられていることだけは分かった。

　気持ちが悪い。

　そう思った瞬間、視界が揺れた。

　立ち位置を変えようとして、足が動かなかった。

　膝に力が入らない。

　床が、遠くなる。

　いや、近づいているのだろうか。

　疲れている。

　ひどく疲れている。

　今になって身体が、その事実をまとめて訴え始めた。

「間久部君？」

　天使さんの声がした。

　返事をしようとして、喉がうまく動かなかった。

　腕を取られる。

　僕の前へ、淡い青が割って入った。

「何をしてるんですか」

　天使さんだった。

　何が起きているかは、分かっていないはずだ。

　それでも、僕の顔色と、二人の視線を見れば、十分だったらしい。

「具合が悪いんです。やめてください」

　声が、まっすぐに響いた。

　ほとんど同時に、八神が言った。

「そこまでだ」

　静かな声だった。

　僕の胸へかかっていた圧力が止まった。

　皮膚の内側を這う感触も、消える。

　大きく息を吸った。

　今度は空気が入ってきた。

　天使さんが僕の腕を自分の肩へ回そうとする。

「大丈夫？　座れるところ――」

「……立てます」

「今、倒れかけたでしょう」

　そのとおりなので、言い返せなかった。

　グレイが、僕から八神へ視線を移した。

　笑みは残っていたが、先ほどとは形が違った。

「悪い。少し確かめるつもりだった」

「少しにしては、手が長い」

　八神が言った。

　サーシャは僕ではなく、八神を見ていた。

　何かを考えるように、ほんのわずかに首を傾ける。

「……そう」

　それだけ言って、視線を外した。

　天使さんは二人を睨んでいた。

「何をなさったのか分かりませんけど、相手が困ってるのは分かったでしょう」

「その点は謝る。すまなかった」

　グレイは、今度は僕へ向けて頭を下げた。

　サーシャも短く告げる。

「配慮が足りなかった」

「……いえ」

　いえ、ではない。

　何もよくはなかった。

　ただ、その先を考えて言葉にする気力がなかった。

　グレイが八神へ向き直る。

「少し話がある。来てもらえるか」

「ここでは駄目か」

「別の場所がいい」

　その返事を聞いて、八神は一度だけ二人の顔を見た。

　それから、僕へ手を伸ばした。

「包みを」

　僕は抱えていた三星剣を差し出した。

　いつの間にか、腕へひどく力を込めていたらしい。

　手を離すと、指が少し痛んだ。

「君たちは自由にしていろ」

「自由、ですか」

「ああ」

　八神は包みを受け取り、何でもない顔で続けた。

「今日は休みだろう」

　言いたいことは、いくらでもあった。

　今までのどこが休みだったのか。

　自由にしていいなら、最初から帰らせてほしかった。

　そもそも、ここまで連れてきたのは誰なのか。

　口を開きかけて、閉じた。

　もう、考えたくなかった。