承認印を拒んでクビになった迷宮設計士、祖父の廃坑の一部屋でダンジョンマスターになる ～客が勝つほど迷宮が育つので、安全第一で最高の攻略を待っています～

第一部 ブリキの騎士と、出口のない図面

掃除できない継ぎ目と、石橋の重さ

「坑道の入口をじっと眺めている怖い人がいる」

近所の農家のおばあさんが、そう届けにきた。男は三日前から、山の麓の道に立っていたらしい。

「お知り合いですか？」と雫が訊いた。

「いや」

「でも、そろそろ来そうな気がします」

その日の午後、男は本当に来た。

白髪まじりの短髪、日焼けした首、肩には年季の入った大工袋。五十代後半。腕組みをして坑道を睨み、石室に入るなり、床に手を当て、壁を叩き、天井を見上げ、最後に鼻を鳴らした。

「床が、気持ち悪いほど水平だな」

「褒め言葉ですか」

「違う」

巌谷源蔵。奥多摩で四十年、宮大工をしてきた男だと聞いている。雫が受付小屋の相談で呼んでいた。

源蔵は挨拶をしなかった。俺が昨夜描いた小屋の図面をひったくり、三秒眺めて、顔を上げた。

「きれいだ」

「ありがとうございます」

「ここの継ぎ目」

太い指が、壁と屋根の取り合いを突いた。

「掃除できんぞ」

胸の奥が、ひやりとした。

「埃が溜まる。溜まったら、誰が取る。この隙間は指も入らん。雨が吹き込んでカビたら、壁ごと外すしかなくなる」

反論したい気持ちが先に立った。この納まりが全体の釣り合いを決めている。譲れない線のはずだった。

「完成した瞬間だけ美しい物は、まだ半分だ」

源蔵が言った。

「人が毎日触る物は、人が直せる形にしろ。直せん家は、持ち主を置いていく」

そのとおりだった。俺は迷宮の中の事故ばかり考えていて、半年後に溜まる埃を考えていなかった。

「……継ぎ目を、分解できる形にします」

「全部じゃなくていい。毎日触るところだけだ」

「楔留めに変えれば」

「それだ。楔なら、俺が外せる」

源蔵は図面の別の箇所に指を移した。小屋の中央を渡る梁。長さ六メートルで引いてある。

「こいつもだ。梁は、長けりゃ真ん中が下がる。五メートルを超えるなら途中に柱を立てろ」

「柱を立てると、通路が」

「通路は広がる。梁が落ちてこないからな」

言い負かされたまま、梁の線を引き直した。源蔵の口の端が、初めて持ち上がった。

＊

材料の話になった。

「で、材木の金は」

「迷宮の中は、ポイントで造ります。外の小屋は、円です」

「ポイントとかいうのは、木を買えるのか」

「買えません。迷宮の中でしか使えない」

「口座は分けてるか」

「はい。帳面も別に」

「当たり前だ」

源蔵は肩の大工袋を石段にどさりと置いた。

「日当は一万二千円。昼飯は自分で用意する。今日からだ」

「え、今日？」

「やるんだろ。継ぎ目を直さにゃならん」

雫が横で、くすっと笑った。

源蔵は手を伸ばして、足元のアインの頭を、ごつごつした指で撫でた。

「ほう、こいつが守護者か。ちっちゃいな」

アインは礼をした。いつもより少しだけ丁寧に。

「礼儀正しいじゃねえか」

そう言って、アインをそのまま持ち上げた。三十センチのブリキを、猫の子のように顔の前にぶら下げて、裏返し、足の裏を見る。

「関節の油が足りんな。明日、持ってきてやる」

アインはされるがままだった。目だけが、じっと源蔵を見ていた。

午後五時きっかりに、源蔵は槌を置いた。

「定時だ」

「えっ、まだ明るいですけど」

「明日の俺のために、今日の俺は帰る」

本当に帰ってしまった。坑道の出口で、一度だけ振り向く。

「お前の図面は、見た目より頑丈だ」

褒められたのだと気づくのに、三秒かかった。雫が肩を震わせていた。

＊

その週の末、俺は初めて「二階」を造ることにした。

テスターが増え、魔石の山分けが回りだして、核の残高はいつの間にか一万二千を超えていた。風鳴り回廊を抜けた先に階段を設けて、二層と三層を重ねる。

「第二層は、影歩き回廊にします」

雫に図面を見せると、彼女は息を吸った。

「暗いんですか」

「暗い。灯りは壁際にしかなくて、床の上を影が動く。影が重なる場所の石は沈む」

「影を、踏まないように歩く」

「光の位置は、少しずつずれていく」

「面白そう」

源蔵が図面の端を、指で押さえた。

「で、第三層は」

「重力橋です。深い穴の上に、長い石橋を渡す。橋の上では、重さの掛け方で床の反応が変わる」

「長さは」

「四十メートル」

「長ぇ」

「長いほうが、面白いと思って」

源蔵は返事をしなかった。図面を睨む目が、少しだけ細くなった。

さっき小屋の梁に言った台詞を、頭の隅で聞いた。長けりゃ真ん中が下がる。それは木の話だ。石は違う。石は硬い。硬い物は、たわまない。

そう思って、俺は何も言わなかった。

＊

橋は、一日で形になった。

石の橋脚が穴の底から立ち上がり、幅一・五メートルの橋が、深い闇の上を渡っていく。端から端まで、四十メートル。ぞくぞくするほど美しかった。

「試験は俺がやる」

安全帯を締めて、橋に足を乗せた。右脚の補助具が、きゅ、と鳴る。

最初の五メートルは何事もなかった。次の十メートルも。真ん中あたりに差しかかったとき、足の裏が、嫌な感触を捉えた。

橋が沈んでいる。

ほんの数センチ。けれど確かに、橋の中央が下がっている。右脚が、考えるより先に半歩下がった。

「止まれ！」

下から源蔵の怒鳴り声が響いた。

「戻れ。そっと。急ぐな」

一歩ずつ戻った。橋の端に足を置いたとき、膝の力が一気に抜けた。

源蔵は橋脚に手を当てたまま、振り向きもしなかった。

「石でも、長ければ自重で沈む。荷重が逃げる道を作らんと、客が乗った瞬間に割れる」

「……すみません」

「謝る暇があったら、図面を直せ」

その夜は、源蔵と二人で橋の断面図を引いた。荷重を橋脚に分散させる梁を、橋の下に斜めに刻む。見た目は悪くなるが、橋は崩れない。

二十回、書き直した。

源蔵は何も言わなかったが、三回目あたりから、俺の肩越しに図面を見るようになった。五回目に消しゴムのカスを吹き飛ばされ、十回目に「そこの線は太い」と言われ、十五回目に黙って茶を置かれた。二十回目、図面の隅に朱の印が押された。

「これなら、通れる」

＊

三日後の夜、橋は完成した。

橋の中央に土嚢を十個積み、下から距離計を当てた。読みは動かない。数センチ沈んだあの場所が、同じ高さのままだった。

雫は橋の入口に立っていた。

「創真さん、灯りを全部消してもいいですか」

「え」

「少しだけ、お願いがあります」

雫が杖を持ち上げて、音叉を叩いた。澄んだ音が橋の闇に広がる。同時に、壁の灯火がひとつずつ消えていく。足元の照明が、ふっと落ちる。穴の底の闇と橋の上の闇が、つながった。

暗闇のなかで、橋だけが浮かんでいた。

石の橋に埋め込んだ細い光の筋が、四十メートルを一本の糸のように描き出している。橋脚も壁も闇に溶けて、見えない。

宙に浮いた一本の道を、小さな騎士が渡っていた。

アインだ。盾を抱えたまま、橋の中央で立ち止まっている。足元の光が、小さな足を照らしていた。

「……きれい」

雫が囁いた。

梁を斜めに刻んだ分、橋の見た目は悪くなったはずだった。けれど梁の影が光の筋の下で細かく走り、橋全体が、鳥の羽のように見える。

アインが橋を渡りきり、こちらを向いた。盾を高く掲げて、ぴょんと跳ねる。

声は出さない。けれど全身で、うれしい、と言っていた。

隣で源蔵が腕を組んだまま、橋の裏の梁へ目を細めた。

「悪くねえ。……欄干は直せ。高さが低い」

「百五センチです。基準は満たしてます」

「通れるのと、掴めるのは違う」

「掴むための欄干ですか、これは」

「落ちる奴が掴むための欄干だ」

「落ちないように造りました」

「そう言って、下を見たのは誰だ」

返す言葉がなかった。欄干の寸法は、翌朝まで譲らなかった。